Wielkie pieniądze, gwiazdorskie talenty i glamroomy: czy Unrivaled odmieni kobiecą koszykówkę? | Koszykówka

W starym studiu telewizyjnym, w parku przemysłowym, kilka kilometrów od międzynarodowego lotniska w Miami, w piątek odbędzie się premiera nowego, fascynującego programu. Jest to wieczór otwarcia ligi zawodowej koszykówki kobiet Unrivaled – produkcji, nad którą prace trwały prawie dwa lata i która ma zrewolucjonizować ten sport.

Bezkonkurencyjny zrzesza 36 najlepszych zawodników WNBA na dwumiesięczny sezon w nowo wyremontowanym budynku. Sześć klubów będzie grać ze sobą trzy na trzy w formacie „każdy z każdym” na korcie o wymiarach dwóch trzecich przez następne dziewięć tygodni, aż do play-offów i meczu o mistrzostwo zaplanowanego na 17 marca. W przyszłym miesiącu odbędzie się trzydniowy turniej „Królowa dworu” jeden na jednego.

Oprócz bezprecedensowej koncepcji na korcie, to energia i entuzjazm szerszej działalności Unrivaled przemówiły do ​​fanów nazwiska supergwiazd. Należą do nich Brittney Griner, Angel Reese, Alyssa Thomas, Jewell Loyd i A’ja Wilson, które pragną spędzić zimę na południowej Florydzie, a nie w placówkach w Europie, Azji czy Australii.

Po pierwsze, wszyscy są w tym samym miejscu, grając i ucząc się od siebie nawzajem, zamiast rozpraszać się na indywidualne zadania zagraniczne poza sezonem. Liga wynajęła ekskluzywne zakwaterowanie w Miami, które umożliwia rodzinom zawodników zamieszkanie z nimi, eliminując izolację, której wielu sportowców doświadcza za granicą.

Do tego dochodzi inwestycja założycieli Unrivaled, gwiazd WNBA Breannę Stewart i Napheesa Collier, a także inni dyrektorzy byli w stanie przyciągnąć. Michaela Phelpsa, Coco GauffCarmelo Anthony i Alex Morgan należą do inwestorów-sportowców, a także firm i innych organizacji, które to zrobiły zarobił łącznie 35 milionów dolarów na finansowanie debiutanckiego sezonu ligi.

Jednocześnie na pokładzie uczestniczy imponująca gama sponsorów korporacyjnych, w tym Samsung i Wayfair w charakterystycznych rolach; dostawcom sprzętu, takim jak Wilson i Under Armour; TNT Sports, które będzie transmitować mecze na żywo; oficjalny „partner piwny” Miller Lite; oraz Sephora, której kosmetyki zdobią „glam room” świadomych mody graczy.

W rezultacie przepastne, niegdyś niczym nie wyróżniające się studio telewizyjne przekształciło się od listopada w najnowocześniejszy, wszechstronny obiekt, w którym znajduje się wszystko, czego gracze mogą potrzebować. Do dyspozycji jest w pełni wyposażona sala do ćwiczeń, spa i sauna, luksusowe pokoje klubowe tematyczne dla każdego z sześciu „klubów” oraz szef kuchni przygotowujący posiłki na zamówienie. Dla mam przygotowano żłobek i pokój pielęgniarski.

Mając świadomość znaczenia budowania marki dla poszczególnych graczy i całej ligi, istnieją trzy studia medialne bogate w technologię. Będą gospodarzami konferencji prasowych po meczu i innych wydarzeń, a ich obiekty będą przez cały czas dostępne dla graczy, którzy chcą zwiększyć swoją obecność w mediach społecznościowych.

Najbardziej znaczące jest jednak przełomowe rozwiązanie, na mocy którego gracze otrzymują częściową własność ligi poprzez udział w przychodach w zamian za swoje zaangażowanie. Do tego dochodzą średnie pensje wynoszące 240 000 dolarów, czyli znacznie wyższe od średniej WNBA umowa.

„To wszystko” – powiedział Griner, środkowy Phoenix Mercury, który będzie grał dla drużyny Fantomowy klub koszykówki podczas sezonu Unrivaled wraz z inną złotą medalistką olimpijską Sabriną Ionescu z New York Liberty.

„Wnoszą coś nowego do kobiecej koszykówki. Robią to ekscytującym. Robią coś innego. Próbują dać nam inny wygląd i inne wyczucie tego, jak możemy zebrać wszystkich w jednym miejscu i sprawić, by wszystko działało w sposób, który będzie dla nas korzystny, zarówno na boisku, jak i poza nim” – powiedział Griner. „Naprawdę napływa ich mnóstwo i, szczerze mówiąc, to mnie najbardziej podekscytowało. Po prostu musiałem być tego częścią.”

Komisarzem ligi jest Micky Lawler, prezes Women’s Tennis Association w latach 2015–2023, która stwierdziła, że ​​dołączyła do Unrivaled ze względu na jej zaangażowanie w poprawę wynagrodzeń zawodniczek, które przebywają „w domu” w USA poza sezonem, i z większej ekspozycji na siebie i sport, który uprawiają.

„To przeniesienie własności na tych, którzy tworzą wartość” – powiedział Lawler. „To czysta karta dla kobiecej koszykówki i dla zawodniczek możliwość spełnienia marzeń”.

Bogate doświadczenie Lawlera pokrywa się z doświadczeniem znanego trenera umiejętności koszykarskich Alexa Bazzella, prezesa Unrivaled (i męża Collier); oraz Luke Cooper, prezes ds. operacji koszykówki. Obydwoje mają znaczną wiedzę biznesową, ale Cooper przypisuje Collierowi i Stewartowi, którzy, jego zdaniem, podjęli „ogromne ryzyko” w Unrivaled, jako siłę napędową tej operacji.

„Możesz mieć wszystkie pomysły świata, ale poparcie ze strony Phee i Stewiego sprawi, że wszystko będzie tym, czym jest” – powiedział. „Naszą gwiazdą polarną każdego dnia było pytanie: «Jak możemy ulepszyć grę dla graczy?». Zawsze pojawia się pytanie: „Jak możemy zrobić więcej?”. Co dalej?”

Długoterminowe plany obejmują zwiększenie liczby klubów i zawodników oraz ewentualne rozgrywanie meczów w różnych miastach, chociaż Cooper twierdzi, że żadne decyzje nie zostaną podjęte do czasu oceny inauguracyjnego sezonu ligi po ostatnim meczu.

Mimo to Unrivaled może już uważać się za sukces. Bilety na arenę na 850 miejsc, gdzie najbardziej oddalone miejsce znajduje się 32 metry od kortu, są wyprzedane na prawie każdy mecz aż do zakończenia sezonu systemem kołowym 10 marca. W piątki, soboty i poniedziałki będą rozgrywane dwa mecze każdego wieczoru, a 16 i 17 marca odbędzie się double-header o mistrzostwo, na który bilety nie są jeszcze w sprzedaży.

Collier powiedziała, że ​​od razu istnienie Unrivaled będzie miało wpływ na WNBA, znaną graczom jako W, mimo że ona upiera się, że została utworzona, aby uzupełniać tę ligę, a nie po to, by ją rzucać wyzwanie.

„Jesteśmy w trakcie roku negocjacji” – powiedziała. „(Unrivaled) nie było zamierzone w przypadku układu zbiorowego pracy, ale myślę, że będzie to naprawdę korzystne dla CBA. Aby zapewnić graczom najlepsze wrażenia, jakie tylko możemy, chcemy przenieść te rzeczy również na W. Przypływ unosi wszystkie łodzie na wodzie.

Griner stwierdziła, że ​​widzi podobny potencjał.

„Unrivaled pokazuje, że nie potrzeba dużo czasu, aby zgromadzić zasoby, aby móc wypuścić na rynek dobry produkt” – stwierdziła. „Bycie zadowolonym z tego, co już mamy, nie przyleci tutaj. Myślę, że to właśnie pomoże W. Miejmy nadzieję, że pomoże to W ruszyć do przodu, zwiększając oglądalność i przyciągając więcej partnerów. Zdecydowanie są tu różni partnerzy, którzy nie są częścią W, więc mam nadzieję, że uda im się do tego dotrzeć. Ponieważ teraz drzwi są otwarte, moim zdaniem z pewnością wywrze to presję na ligę, aby radziła sobie lepiej.