Wejście na lód podczas meczu inaugurującego sezon oznaczało dla jednego z najbardziej utytułowanych weteranów NHL coś znacznie więcej niż powrót do rutyny.
Jonathan Toews – ten pierwszy Chicago Blackhawks Kapitan, który w ciągu sześciu sezonów poprowadził klub do trzech Pucharów Stanleya – nie tylko debiutował w barwach swojego rodzinnego miasta Winnipeg Jets. Rozegrał swój pierwszy mecz w NHL od dwóch i pół roku.
„Chcesz to wchłonąć” – powiedział. „To było bardziej po prostu próbowanie cieszyć się surrealistyczną podróżą, jaką było przebywanie z dala od hokeja na tak długi czas – najwięcej czasu, jaki kiedykolwiek spędziłem, odkąd grałem jako dziecko – a potem otrzymanie szansy, aby zrobić to nie tylko w moim rodzinnym mieście, ale ponownie w NHL”.
Dwie dłuższe podróże do Indii pomogły wyznaczyć kierunek tej podróży. Przez dwa miesięczne okresy, w latach 2023 i 2024, 37-letni ośrodek podjął rygorystyczny program detoksykacji, który miał pomóc mu wyzdrowieć z chronicznych problemów z oddychaniem i uciszyć nieustanną samokrytykę, która zdominowała jego karierę.
Wpływ Toewsa na NHL był natychmiastowy. W swoim debiutanckim sezonie 2007–2008 prowadził wszystkich pierwszorocznych pod względem bramek. W swoim drugim meczu Chicago mianowało go kapitanem w wieku zaledwie 20 lat. W trzecim poprowadził Blackhawks do pierwszego z trzech tytułów i zdobył Conn Smythe Trophy jako najcenniejszy zawodnik w fazie play-off.
Dodał do tego trofeum Franka J. Selke’a dla najlepszego defensywnego napastnika ligi w 2015 r., cztery występy w All-Star NHL i dwa złote medale olimpijskie z Kanadą w 2010 i 2014 r. Wpływ Toewsa stał się tak znaczący, że liga NHL umieściła go na liście 100 najlepszych graczy w 2017 r., w setną rocznicę powstania ligi. Ale sukces zbierał żniwo.
Odkąd był nastolatkiem, Toews zmagał się z problemami trawiennymi i odpornościowymi, które wpływały na jego sen. W wieku 21 lat przyjął karzący system suplementów i terapii, dzięki czemu zyskał przydomek „Kapitan Poważny”.
„Robiłem różne rzeczy i brałem suplementy” – powiedział. „Moja codzienna rutyna regeneracji i występów trwała bez przerwy i przesadziłem z wieloma różnymi rzeczami”.
Jego produkcja zaczęła słabnąć. Po rekordach w karierze wynoszących 35 bramek i 46 asyst w latach 2018–19, w następnym sezonie strzelił zaledwie 18 goli. Opuścił całą kampanię 2020–2021 z powodu zespołu przewlekłej reakcji zapalnej będącej skutkiem zarażenia Covid-19. Jego charakterystyczna intensywność, niegdyś atut, zaczęła działać przeciwko niemu.
„Byłem nieszczęśliwy” – powiedział Toews. „Pozwoliłem, aby złość i frustracja przelały się na mnie, aż w końcu uzyskałem oczekiwany rezultat”.
Jego ostatni sezon w Chicago, 2022–2023, przyniósł 16 asyst najmniej w karierze, rok po zdobyciu 12 najgorszych goli w karierze. Kiedy Blackhawks zdecydował się nie przedłużać kontraktu, Toews znalazł się na rozdrożu.
„Byłem naprawdę wyczerpany i źle się czułem” – powiedział. „Potrzebowałem trochę czasu, aby stworzyć przestrzeń w swoim życiu, pozwolić mojemu ciału się zagoić, zagoić umysł i opaść kurz. Kiedy żyjesz w szybkim tempie przez długi czas, niektóre części ciebie są w trybie przetrwania. Uczysz się, jak robić rzeczy w określony sposób i trzymasz się tego, co się sprawdza.
„Ale to, co sprowadza cię do określonego miejsca, niekoniecznie jest tym, co doprowadzi cię do następnego poziomu. Miałem trochę nauki i dorastania. Musiałem ponownie ocenić, dlaczego robię to, co robię, aby ponownie odnaleźć miłość do hokeja i wrócić do miejsca, w którym cieszyłem się życiem i nie nakładałem na siebie tak dużej presji.”
Latem 2023 roku Toews zwrócił się ku Ajurwedzie, tradycyjnej indyjskiej praktyce medycznej obejmującej leki ziołowe, dietę wegetariańską, medytację i zabiegi oczyszczające. Po miesiącach zmiany diety i przyjmowania nalewek ziołowych, we wrześniu 2023 roku udał się do Indii na miesięczny program detoksykacji panchakarmy.
Pierwsze dwa tygodnie obejmowały jogę, modlitwę, lewatywy, bolesne masaże i kąpiele borowinowe mające na celu usunięcie toksyn z organizmu. Następnie przez pięć dni spożywano ziołowy tonik na bazie ghee. Potem przyszedł najbardziej ekstremalny etap: wymioty wywołane wypiciem czterech litrów mleka, czterech litrów słonej wody i czterech litrów wywaru ziołowego.
„To zdecydowanie kolejka górska” – powiedział Toews. „Czujesz się, jakbyś był po prostu przygnębiony i przygnębiony. Potem następną rzeczą, o której wiesz, to wypychanie wielu toksyn ze swoich komórek i tkanek. Możesz to poczuć. I nagle czujesz tę lekkość, klarowność i energię.
„Przypomniało mi się, jak to jest być znowu 13-letnim dzieckiem, gdzie masz całkowitą jasność i naturalną energię. Miło było to poczuć i mieć namacalny dowód, że zmierzasz we właściwym kierunku. „
Zeszłej jesieni wrócił do Indii na pięciotygodniowe sesje, 1 lipca podpisał motywacyjny kontrakt z podstawową pensją w wysokości 2 milionów dolarów, a zadebiutował w Jets 9 października przed 15 225 miejscami w Canada Life Centre w Winnipeg.
„To było elektryczne” – powiedział Paul Edmonds, nadawca radiowy Jets. „Było wiele oczekiwań. Wyjechał w wieku 14 lat, aby pójść do szkoły w Minnesocie i nigdy więcej nie wrócił, aby grać. Fani w całej prowincji zastanawiali się, czy to marzenie kiedykolwiek się spełni. „
Sen przyszedł z dawką rzeczywistości. Ponieważ ośrodki Adam Lowry (chirurgia biodra) i Nikolaj Ehlers (bezpłatna agencja) były niedostępne, Jets zainstalowali Toews jako de facto ośrodek nr 2. W pierwszych 12 meczach bez Lowry’ego strzelił dwa gole i pięć asyst, zdobywając średnio 16 minut i 16 sekund czasu na lodzie.
„W środku mieliśmy grać słabo, ale Jonathan ustabilizował sytuację” – powiedział trener Winnipeg, Scott Arniel. „Pozwolił nam zdobyć trochę drugorzędnych punktów, a jednocześnie wrócił do formy – powrót do tempa NHL, nowy zespół, inni koledzy z drużyny”.
Jego reputacja ułatwiła przejście. „W szatni radzi sobie bez zarzutu” – powiedział Arniel. „Jest częścią naszej grupy przywódczej i znajduje się w samym środku wszystkiego. Kiedy mówi, chłopaki słuchają ze względu na wszystko, co spotkał w swojej karierze. „
Ten wpływ jest odczuwalny także na lodzie. „Fajnie było z nim grać” – powiedział skrzydłowy Alex Iafallo, który rozpoczął sezon na linii Toewsa. „Od razu się wpasował. Wykonał świetną robotę, rozumiejąc naszą strukturę i sposób, w jaki gramy. Przyjście i gra w sposób, w jaki gra, jest dość spektakularne. „
Mark Scheifele, lider klasyfikacji wszechczasów pod względem punktacji, powiedział, że Toews poprawił swoją grę.
„Ma ogromną wiedzę i ogromne doświadczenie” – powiedział Scheifele. „Jest taki dobry we wznowieniach, taki dobry w znajdowaniu się we właściwym polu karnym, mocny przy krążku. Nauczyłem się drobnych szczegółów gry, których ludzie nie zauważają. „
Dla Toewsa lekcje z Indii złagodziły ostrość, która kiedyś była zbyt ostra.
„Kiedyś byłem typem osoby, która ciągle sama prowadziła samochód” – powiedział. „Teraz jest to bardziej delikatny proces – cierpliwość, znalezienie przyjemnego i kreatywnego procesu pracy nad grą i po prostu bycie w chwili obecnej”.
Arniel ujął to prosto: „Wykonał świetną robotę. Znów jest jak małe dziecko”.
