Jeden z odnoszących największe sukcesy szefów private equity na świecie jest w kolejce do pomocy w sfinansowaniu przejęcia The Observer, najstarszej niedzielnej gazety na świecie.
Sky News dowiedziała się, że Patrick Healy, dyrektor naczelny Hellman & Friedman (H&F), amerykańskiej firmy zajmującej się wykupami, należy do akcjonariuszy Tortoise Media, którzy prowadzą rozmowy w sprawie przeznaczenia milionów funtów w ramach pięcioletniego planu inwestycyjnego dla tytuł.
Rozmowy na temat umowy pomiędzy Guardian Media Group, właścicielem „The Observer” od trzydziestu lat, a Tortoise Media, start-upem działającym od pięciu lat, trwają od miesięcy.
Zostały one ujawnione publicznie we wrześniu i uważa się, że do osiągnięcia formalnego porozumienia pozostały jeszcze tygodnie.
Porozumienie wywołało kontrowersje wśród dziennikarzy Guardiana i Observera, którzy twierdzą, że pracownicy niedzielnej gazety – której korzenie sięgają 1791 roku – powinni być chronieni takimi samymi zabezpieczeniami, jakie zapewnia The Guardian przez Scott Trust.
Na początku tego miesiąca ukazał się list otwarty podpisany przez czołowe osobistości ze świata sztuki i kultury m.in Billa Nighy’ego, Hugh GrantaMary Beard i Ralph Fiennes określili potencjalną transakcję jako „katastrofalną”.
„Chociaż za inne publikacje licytowane są kwoty 100 milionów funtów (nawiązanie do niedawnej sprzedaży magazynu The Spectator), to podejście słabo finansowane powoduje, że wartość „Observera” jest równa lub bliska zeru” – czytamy w piśmie.
„Wniosek przewiduje również przeniesienie go z prężnego i dobrze finansowanego wydawcy gazet do małego, przynoszącego straty cyfrowego start-upu, którego finansowanie przejęcia najprawdopodobniej pochodziłoby z kapitału prywatnego”.
Healy nie jest jedynym akcjonariuszem Tortoise Media chcącym wziąć udział w nowej rundzie finansowania. Uważa się, że zainteresowany jest także David Thomson, prezes Thomson Reuters i jego rodzinne biuro Woodbridge.
Zarówno pan Healy, jak i pan Thomson zostali już zidentyfikowani w księdze akcyjnej Tortoise Media jako inwestorzy mniejszościowi.
Healy ma długie doświadczenie jako inwestor w branży medialnej za pośrednictwem H&F, nadzorował udziały firmy w takich firmach jak Fairfax Media w Australii i Axel Springer, niemiecka grupa medialna, która w zeszłym roku badała ofertę dla The Daily Telegraph.
W 2015 roku pracował nad potencjalną ofertą dla Financial Times, zanim przegrał z Nikkei z Japonii.
W ten weekend nic nie wskazywało na skalę potencjalnej inwestycji pana Healy’ego w Tortoise Media w celu sfinansowania transakcji, chociaż osoba bliska start-upowi stwierdziła, że rozmowy z inwestorami jeszcze się nie zakończyły.
Tortoise Media zobowiązało się zainwestować 25 milionów funtów w The Observer w ciągu pięciu lat, choć nie jest jasne, czy stara się zebrać całą kwotę przed zakończeniem transakcji.
Firma została założona pięć lat temu przez Jamesa Hardinga, byłego dyrektora BBC i redaktora „The Times”, oraz Matthew Barzuna, byłego ambasadora USA w Wielkiej Brytanii.
Specjalizuje się w tak zwanych „slow newsach”, dostarczając analizy i komentarze na temat najważniejszych wydarzeń.
Przyjmuje się, że Harding planuje spotkać się ze starszym personelem Observer w przyszłym tygodniu w związku z groźbą strajku przeciwko umowie z Tortoise Media.
W oświadczeniu wydanym w zeszłym miesiącu po ujawnieniu rozmów przez Sky News Anna Bateson, dyrektor naczelna GMG, określiła transakcję jako „ekscytującą szansę strategiczną dla Guardian Media Group”.
„Daje to szansę na zbudowanie przyszłej pozycji „Observera” dzięki znacznej inwestycji i pozwala „The Guardian” skoncentrować się na swojej strategii rozwoju, która ma być bardziej globalna, bardziej cyfrowa i w większym stopniu finansowana przez czytelników”.
Przeczytaj więcej wiadomości biznesowych
Boeing zwolni 17 000 pracowników
Gospodarka Wielkiej Brytanii wraca do wzrostu
Znany szef kuchni wraca po strasznym roku
Bądź na bieżąco z najświeższymi wiadomościami z Wielkiej Brytanii i całego świata, śledząc Sky News
Katharine Viner, redaktor naczelna The Guardian, stwierdziła, że rozwój wydarzeń „może być bardzo pozytywny zarówno dla Observera, jak i Guardiana”.
„Moim priorytetem numer jeden jest przyszłość, w której oba tytuły będą nadal prosperować i dostarczać naszym czytelnikom wysokiej jakości dziennikarstwo” – powiedziała.
„Jest dla mnie niezwykle ważne, aby „Observer” ze swoją doskonałą reputacją dziennikarską, lojalnymi czytelnikami i dziedzictwem najstarszej gazety niedzielnej na świecie był w dobrych rękach”.
Harding zobowiązał się do utrzymania obecności drukowanej dziennika The Observer, założonego w 1791 roku przez WS Bourne’a w oparciu o założenie, zgodnie z oficjalną historią tytułu, że „założenie niedzielnej gazety zapewni mu szybką fortunę”.
Do inwestorów Tortoise Media, która nadal przynosi straty, zalicza się także Lansdowne Partners, znaczący fundusz hedgingowy Mayfair, oraz LocalGlobe, wiodąca firma venture capital.
„Uważamy, że Observer to jedno z najważniejszych nazwisk w wiadomościach” – powiedział w zeszłym miesiącu Harding.
„Będziemy szanować wartości i standardy ustanowione pod wspaniałym zarządzaniem Guardiana i podtrzymamy bezkompromisowe zaangażowanie „Observer” w niezależność redakcyjną, raportowanie oparte na dowodach i rzetelność dziennikarską.
„George Orwell opisał „Observera” jako „wroga nonsensu”; cieszymy się, że możemy pokazać czytelnikom, starym i nowym, że nadal tak jest”.
W ten weekend Tortoise Media i GMG odmówiły komentarza, pan Healy również odmówił komentarza za pośrednictwem rzecznika, a z panem Thomsonem nie udało się skontaktować w celu uzyskania komentarza.
