ANN ARBOR, Michigan — Nick Saban, Lincoln Riley i Deion Sanders poszukiwani Alex Orji. Ale Orji chciał czegoś innego.
Orji, rozgrywający, którego cechy atletyczne zachwycały trenerów na każdym etapie kariery, w sobotę po raz pierwszy wystąpi w pierwszym składzie, gdy numer 18 Michigan twarze nr 11 USCTrener po drugiej stronie boiska, Riley, osobiście zaoferował Orji stypendium, gdy ten był w Oklahomie, powiedział ojciec Orjiego. Saban również chciał, aby Orji był w Alabamie, ale był pewien haczyk.
Willy Orji, ojciec Alexa, pamięta rozmowę z Sabanem, która miała miejsce podczas wizyty rekrutacyjnej w Tuscaloosa. Saban powiedział Alexowi, że może otrzymać ofertę stypendium z Alabamy, ale tylko jeśli będzie otwarty na zmianę pozycji. Alex spojrzał na Sabana, spojrzał na swojego ojca i wyjaśnił, że za ciężko pracował, aby zostać rozgrywającym, aby zrezygnować z marzenia.
„Rozmawiało z nim wiele osób” — powiedział Red Behrens, trener Orjiego w Sachse High School w Teksasie. „Mówię o dużych szkołach, wszystkich głównych trenerach. Alex chciał od nich usłyszeć: »Damy ci dużą szansę na zostanie rozgrywającym«”.
Zanim fani futbolu uniwersyteckiego poznali trenera Prime, Sanders próbował również wciągnąć Orjiego do swojej drużyny. Sanders miał młodzieżowy program futbolowy o nazwie Truth Sports w metropolii Dallas, a Orji dorastał, grając w drużynach z synami Sandersa, Shilo i Shedeur. Zanim został głównym trenerem w Jackson State, Sanders był członkiem personelu Trinity Christian Academy niedaleko Dallas, szkoły, do której uczęszczali jego synowie.
Deion chciał, żeby Orji grał dla Trinity Christian, powiedział Willy, ale był jeden problem. Shedeur był rozgrywającym i nikt nie mógł go pokonać. Aby dostać się na boisko w Trinity, Orji musiałby grać na innej pozycji. Zamiast tego zdecydował się grać w Sachse, gdzie jego najlepsze występy jako rozgrywającego stały się legendą.
Był taki czas, kiedy Deion Sanders zwerbował Alexa Orjiego do gry w drużynie swojej szkoły średniej w rejonie Dallas. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Willy’ego Orjiego)
Wspomnij o jednym konkretnym zagraniu Behrensa, a on opisze je tak, jakby wydarzyło się wczoraj. Orji został wypłoszony z kieszeni i pognał w stronę strefy końcowej. Wszystko, co musiał zrobić, to opuścić ramię i przebić się przez defensywnego obrońcę, ale postanowił obrać inną drogę, podskakując i przeskakując nad obrońcą z zapasem kilku cali.
„Pod względem sportowym jest jeden na milion” – powiedział Behrens.
Ponieważ tak wielu trenerów zachwyca się potencjałem Orjiego, to była tylko kwestia czasu, zanim któryś z nich wymyśli, jak wprowadzić go na boisko. A jednak debiut Orjiego jako startera Michigan wiąże się z czymś więcej niż odrobiną obaw. Trzy tygodnie temu Michigan oceniło konkurencję wśród rozgrywających i zdecydowało się na Davisa WarrenaDopiero po tym, jak Warren rzucił sześć przechwytów w trzech meczach, Wolverines zmienili kurs i mianowali Orjiego zawodnikiem wyjściowym.
Pytanie dotyczące Orjiego jest takie samo jak zawsze: czy jest wystarczająco dobrym rozgrywającym, aby grać na pozycji rozgrywającego na najwyższym poziomie?
„Ma świetną siłę ramienia” – powiedział trener Sherrone Moore. „Dokładność znacznie się poprawiła. W tym tygodniu będziemy potrzebować świetnego przygotowania psychicznego, fizycznego i duchowego, aby doprowadzić go tam, gdzie musimy być, i myślę, że to zrobi”.
Orji był jednym z tych sportowców ze szkoły średniej, którzy potrafili robić po trochu wszystkiego. Był sprinterem, skoczkiem wzwyż, koszykarzem, safety, wide receiverem, linebackerem i punterem. Na początku nie widział siebie jako quarterbacka.
Orji ma dwóch starszych braci, Alstona i Anfernee, którzy grali na pozycji linebackera w Vanderbilt. Anfernee podpisał kontrakt z New Orleans Saints jako niezrekrutowany wolny agent w 2023 r., spędził ostatni rok w składzie treningowym i pojawił się w obu meczach Saints w tym sezonie.
Orji jest zbudowany jak linebacker, ma 6 stóp i 3 cale i waży 235 funtów, więc naturalnym było założenie, że pójdzie w ślady swoich braci w obronie. Kiedy był w szkole średniej, zaczął trenować z Kevinem Mathisem, który grał z Deionem w Dallas i trenował z nim przez całą swoją karierę. Mathis, obecnie trener cornerbacków w Kolorado, był tym, który rzucił Orji’emu grę na pozycji quarterbacka.
„Próbował go do tego namówić” – powiedział Willy. „Alex czuł się komfortowo z tym, co zawsze robił, będąc w stanie wyprzedzać dzieci, będąc w stanie popychać dzieci”.
Orji zaczął grać na pozycji rozgrywającego w szkole średniej, ale dopiero w trzecim sezonie w Sachse jego przyszłość na tej pozycji stała się jasna. Przeniósł się do Sachse podczas pandemii COVID-19, a Behrens nie miał zbyt wielu okazji, aby go ocenić przed rozpoczęciem sezonu. Behrens umieścił go na pozycji rozgrywającego i szybko odkrył, że ma broń.
„Ludzie, którzy próbowali go złapać lub chwycić za rękę, przebijali się przez nich, wykręcali się i po prostu toczyli się dalej” – powiedział Behrens. „Większość licealistów nie lubiła wchodzić mu w drogę”.
Jako student ostatniego roku w Sachse, Orji przebiegł ponad 1000 jardów i rzucił ponad 2000 jardów, kończąc 51 procent swoich podań. Był rekrutowany przez wiele dużych szkół, ale większość z nich chciała go jako sportowca, a nie rozgrywającego. Jednym wyjątkiem był Wirginia Techktóry stosował atak podobny do tego, w którym Orji grał w Sachse.
Orji zobowiązał się do Hokies jako trzygwiazdkowy rekrut w klasie 2022. Kilka tygodni przed dniem podpisania kontraktu Virginia Tech zwolniło Justina Fuente, a on postanowił ponownie ocenić swoje opcje. Odwiedził Michigan i spotkał się z trenerem Jimem Harbaughem, który powiedział, że to Orji zdecyduje, czy i kiedy będzie chciał spróbować innej pozycji. Jeśli Orji chciał grać jako rozgrywający, Michigan zobowiązało się dać mu taką możliwość.
„Dopóki tu jestem, będziemy cię rozwijać i pomagać ci osiągnąć to, czego potrzebujesz” – Willy wspomina słowa Harbaugha.
W zeszłym sezonie Michigan dysponowało pakietem zagrań dla Orjiego i wykorzystało go w ważnych momentach, w tym w meczu Rose Bowl i Stan Ohio gra. Kiedy Harbaugh wyjechał do NFL I J.J. McCarthy zgłoszony do draftu, praca rozgrywającego Michigan była do wzięcia. Orji nie wygrał tej pracy wiosną, ale większość znaków wskazywała na niego jako na gracza, który wykona pierwszy snap sezonu Michigan.
„Nawet jeśli jesteśmy na szczycie futbolu akademickiego, chcę nas dalej ciągnąć wyżej” – powiedział Orji wiosną. „Ktokolwiek wychodzi w soboty, ktokolwiek wchodzi na boisko, chcę mieć pewność, że robię wszystko, co w mojej mocy, aby być bezinteresownym w dążeniu do doskonałości”.
Według większości relacji Orji miał dobry początek obozu przedsezonowego. W połowie miał gorszy okres i popełnił zbyt wiele strat. Warren grał lepiej pod koniec i zdobył miejsce w wyjściowym składzie.
Naturalnie Willy chciał wiedzieć, co się stało. Czy Orji puścił nogę z gazu? Czy był zbyt pewny siebie? Czy nie pracował wystarczająco ciężko? Orji strofował swojego ojca, przypominając mu, że są ważniejsze rzeczy niż bycie starterem. Orji przysiągł być dobrym kolegą z drużyny, wspierać Warrena, jak tylko może, i dalej pracować na swoją szansę.
„Kiedy jesteś ojcem i twoje dziecko próbuje cię czegoś nauczyć, słuchasz” – powiedział Willy.
Pierwsza akcja Michigan w tym sezonie zakończyła się 3-jardowym podaniem Orjiego na przyłożenie Donovan Edwards. Wolverines używali go raz lub dwa razy, aby zmienić tempo, ale Warren był głównym rozgrywającym. Pomimo rzucenia dwóch przechwytów przeciwko TeksasWarren pozostał starterem przeciwko Stan Arkansas i wykorzystał każdą okazję w pierwszej połowie. Pod koniec trzeciej kwarty, po trzeciej przechwyconej piłce przez Warrena w grze, Michigan przeszło na Orji.
Moore nie był zdecydowany po meczu, ale przybył na poniedziałkową konferencję prasową z ogłoszeniem: Orji obejmie stanowisko rozgrywającego Michigan. Publiczne ogłoszenie było zaskoczeniem dla niektórych, w tym dla dwóch graczy Michigan, którzy spotkali się z reporterami po przemówieniu Moore’a. Moore jasno dał do zrozumienia, że praca należy do Orjiego i że ma pełne poparcie drużyny.
„Mamy gotowy plan dla Alexa i jesteśmy gotowi go zaprezentować” – powiedział Moore.
Rozczarowanie byłoby naturalną reakcją, gdyby Orji nie wygrał pracy w obozie, mimo że przez większość okresu poza sezonem był uważany za faworyta. Jeśli Orji został użądlony tą decyzją, jego ojciec tego nie zauważył. Moore powiedział, że nie zauważył żadnej zmiany w pewności siebie ani zachowaniu Orjiego po poinformowaniu rozgrywających, że Warren rozpocznie sezon jako starter.
„Jego postawa nigdy się nie zmieniła” – powiedział Moore. „Oczywiście, że był rozczarowany. Jest rywalem. To dzieciak, który chce być starterem. Gdybym był rozgrywającym rywalizującym o tę pracę, też bym chciał to zrobić. Ale sposób, w jaki przewodził, sposób, w jaki się zachowywał, sposób, w jaki się prezentował, nie różnił się od tego, jak jest teraz”.
Nikt nie jest pewien, jak potoczy się pierwszy start Orjiego. W swojej karierze rzucił siedem podań i wciąż nie jest jasne, jak jego sprawność fizyczna sprawdzi się w roli pełnoetatowego rozgrywającego. Jedynym sposobem, aby odpowiedzieć na to pytanie, jest oddanie mu piłki i zobaczenie, co potrafi.
Michigan nadszedł czas, aby się o tym przekonać.
„Było wiele szkół, ale zawsze wracały do: 'Znajdziemy dla ciebie miejsce do gry’” – powiedział Behrens. „Chciał usłyszeć: 'Damy ci prawdziwą szansę na zostanie rozgrywającym’. Michigan dało mu taką możliwość”.
(Górne zdjęcie: Rick Osentoski / Imagn Images)
