Pomimo radości z wygrania wyścigu NASCAR Cup Series, Austin Cindric poczuł pewne rozczarowanie.
To miał być wspaniały dzień dla Team Penske w niedzielę pod St. Louis. Obrońca tytułu Ryan Blaney prowadził w ostatnich okrążeniach, Cindric był gotów zapewnić zespołowi, który przez cały sezon miał problemy, 1-2 na mecie, a Joey Logano był tylko jedno miejsce od umieszczenia wszystkich trzech samochodów Team Penske w pierwszej piątce na linii mety.
Ale gdy pojawiła się biała flaga, Blaney zwolnił — zabrakło mu paliwa — a Cindric go wyprzedził, prowadząc ostatnie okrążenie do swojego drugiego zwycięstwa w Cup Series i pierwszego od otwierającego sezon Daytona 500 ponad dwa lata temu.
„Zasłużyli na wygraną w tym wyścigu,” powiedział Cindric, który mimo to cieszył się z zakwalifikowania samochodu nr 2 do playoffów Cup Series. „Ryan był niesamowitym liderem tego zespołu. Ten weekend był świetny dla wszystkich zaangażowanych.”
Do samego końca.
Ale taki właśnie był sezon dla Team Penske, jednego z czołowych zespołów w najwyższej serii NASCAR. Cindric miał tylko jedno miejsce w pierwszej piątce, i to w lutym w Atlancie. Blaney miał trzy z rzędu miejsca w pierwszej piątce na początku, ale w poprzednich dwóch wyścigach punktowych zajął 36. i 39. miejsce. Logano wygrał wyścig All-Star w Charlotte, ale kiedy w niedzielę wyprzedził Blaneya bez paliwa i zajął piąte miejsce, było to tylko jego drugie miejsce w pierwszej piątce w wyścigu punktowym w tym roku.
To zupełnie inna historia niż w zeszłym sezonie, kiedy Blaney wygrał trzy razy w drodze po tytuł, a Logano miał 11 miejsc w pierwszej piątce, w tym drugie miejsce w Daytona 500 i zwycięstwo w Atlancie.
Słabe wyniki Team Penske były odzwierciedleniem całych zespołów Forda. Producent, który w tym sezonie zmienił styl nadwozia z szóstego na Mustang Dark Horse, nie osiągnął zwycięstwa aż do zeszłego miesiąca, kiedy Brad Keselowski wygrał w Darlington, a do niedzieli było to jedyne zwycięstwo Forda, dopóki Cindric nie wygrał.
„Jestem dumny z Team Penske i Forda. Naprawdę cieszę się z naszego dzisiejszego wyniku,” powiedział Blaney, który mógł użyć więcej paliwa, niż myślał, walcząc przez kilka okrążeń z Christopherem Bellem, który osłabł pod koniec, gdy jego silnik zaczął mieć problemy.
„Nie wiem, co muszę zrobić, aby mieć trochę szczęścia po naszej stronie,” dodał Blaney. „Rozbiłem się w ostatnich dwóch wyścigach punktowych i myślałem, że mamy świetną szansę na wygraną, a skończyłem źle, więc doceniam wysiłek. Musimy po prostu trzymać się tego.”
Największy skandal, który uderzył w IndyCar od lat, nastąpił po otwierającym sezon wyścigu w St. Petersburgu na Florydzie, kiedy trzy samochody Team Penske zostały uznane za mające nielegalną wersję oprogramowania push-to-pass, dającą im wzrost mocy, który mogli wykorzystać, kiedy rywale nie mogli. Newgarden stracił swoje zwycięstwo, a jego kolega z zespołu Scott McLaughlin również został zdyskwalifikowany, a właściciel zespołu i serii Roger Penske zawiesił czterech kluczowych pracowników organizacji.
Wśród nich był ojciec Cindrica, Tim Cindric, prezes Team Penske i strateg wyścigowy Newgardena.
„Newgarden nigdy nie powinien się tym martwić, ponieważ nasz zespół to przeoczył, ale to nie było złośliwe,” powiedział Penske w wywiadzie dla Associated Press w zeszłym tygodniu w Detroit. „Przy okazji, to było dostępne dla wszystkich do obejrzenia na wszystkich wyścigach. Więc na koniec dnia wzięliśmy nasze leki i idziemy dalej.”
