Po Atlanta Unitedoszałamiające zwycięstwo Inter Miami 9 listopada pracownik Atlanty podszedł do autobusu czarterowego zespołu przed stadionem Chase z pudełkiem pełnym puszek po piwie Michelob Ultra. Były one dla zawodników – stwierdził – zasłużoną nagrodą po wyeliminowaniu Lionela Messiego i jego koledzy z drużyny z play-offów.
Jednym z ostatnich graczy, który wsiadł do autobusu, był kapitan Brada Guzanaktóry opuścił stadion z zauważalną rozpórką w kroku. 40-letniemu byłemu bramkarzowi Aston Villi, który w całej serii trzech meczów wielokrotnie udaremniał skuteczność Messiego, towarzyszył kamerzysta filmów dokumentalnych.
Rok 2024 w Atlancie nie przebiegł zgodnie ze scenariuszem, ale bohaterstwo Guzana przy bramce drastycznie zmieniło historię.
„Czterdzieści to nowe 21” – powiedział wówczas Guzan ze śmiechem, odnosząc się do swojej umiejętności cofnięcia czasu w zaskakującej fazie play-offów Atlanta United. Nokautując Inter Miami, Atlanta zanotowała jedno z największych niepokojów w lidze MLS historia – Guzan był głównym czynnikiem.
Jego zatrzymanie strzałów było doskonałe przez większą część sezonu. Jego interwencje obronne zmieniły przebieg gry w fazie play-off. Uwaga skupia się wyłącznie na Guzanie, ale niekoniecznie sprawia mu to przyjemność.
„Kiedy pracujesz w tym biznesie tak długo jak ja, nie chodzi o to, czy coś ci się podoba, czy nie” – mówi Guzan Sportowiecic. „Byłem po drugiej stronie sytuacji, gdy sprawy nie szły najlepiej. Popełniłem błędy i kosztowałem zespół”.
Jednak bez występów Guzana Atlanta rozpoczęłaby już pozasezonową przebudowę. Będzie to obejmować odejście zawodników i przybycie nowych, zatrudnienie nowego dyrektora sportowego i potencjalnie nowego głównego trenera, który zastąpi tymczasowego menedżera Roba Valentino. Jednak wszystkie te decyzje zostały odroczone, ponieważ Atlanta przygotowuje się do starcia Miasto Orlando w półfinale Konferencji Wschodniej, który odbędzie się 24 listopada.
Guzan wykonał serię kluczowych interwencji, gdy Atlanta wyeliminowała Inter Miami w pierwszej rundzie play-offów MLS (Megan Briggs/Getty Images)
Niepewna jest także przyszłość Guzana. Kończy mu się ostatni rok kontraktu, z 12-miesięczną opcją pozostałą do 2025 roku. Guzan przez cały sezon unikał tematu swojej przyszłości, ale dla weterana bramkarza rzeczywistość zaczęła wracać do normy.
„Nie chodzi o to, żeby czuć się młodziej” – powiedział Guzan. „Chodzi o wykorzystanie mojego doświadczenia. Chodzi o wykorzystanie momentów, w których byłem wcześniej, w odniesieniu do gier i sytuacji, z którymi się spotkałem, i w ciągu milisekundy próbę przeanalizowania sytuacji, w której obecnie się znajduję, i tego, jak wykorzystać moje doświadczenie, aby pomóc mi w zapisaniu w tym momencie.”
Gra na bramce po trzydziestce i na początku czterdziestki nie jest niczym niezwykłym w profesjonalnej piłce nożnej, ale Guzan przyznaje, że nacisk na jego wiek sprawia, że „chichocze”.
„Nie jestem pierwszym bramkarzem, który gra w wieku 40 lat” – mówi. „Jest mnóstwo chłopaków, którzy byli przede mną i grali w lidze po czterdziestce Pierwsza liga, BundesligaPuchary Świata. Bez urazy dla Major League Soccer, ale wiesz, ci goście grają na Pucharze Świata. Jeśli nagle zagram w 26 roku, możemy przeprowadzić tę rozmowę (o tym, jak poczuć się młodziej).”
Czy „26” może oznaczać trzeci Puchar Świata na własnym boisku? Po sobotnim zwycięstwie Atlanta United w mediach społecznościowych pojawiły się wzmianki o Guzanie zasługującym na powołanie do męskiej reprezentacji USA.
Guzan po raz pierwszy wystąpił w reprezentacji narodowej 18 lat temu i był częścią dwóch składów na Mistrzostwa Świata w 2010 i 2014 roku. Był bramkarzem pierwszego wyboru podczas Złotych Pucharów w 2015 r. i Copa America Centenario w 2016 r. Łącznie w reprezentacji USA ma 20 czystych kont
Był czas, gdy Guzan był utożsamiany z drużyną narodową, nawet gdy rywalizował ze znanymi bramkarzami Timem Howardem i Kaseyem Kellerem, ale uważa, że powrót do kadry USA byłby aktem oskarżenia wobec grupy bramkarzy.
„Mam nadzieję, że tak się nie stanie” – odpowiada zapytany, czy spodziewa się telefonu od Główny trener USMNT Mauricio Pochettino. Guzan robi krótką pauzę, po czym śmieje się z SMS-ów, które otrzymuje od bliskich przyjaciół w sprawie możliwości wznowienia swojej międzynarodowej kariery.
„To nie są żarty, ale w moim mniemaniu tak jest” – powiedział Guzan. „(Moi przyjaciele) też z tego żartowali i dla mnie tak właśnie jest. To tylko to. To trochę śmiech i żart.
Guzan ostatni raz grał w drużynie USMNT w 2019 r. (Scott Taetsch/Getty Images)
„Nasz zespół bramkarzy… jesteśmy w dobrych rękach. Mamy zawodników, którzy być może nie grają tydzień w tydzień, ale udowodnili, że potrafią grać w tego typu środowiskach. Więc tak, w żadnym wypadku nie spodziewam się telefonu.
USA nr 1 Matta Turnerarezerwowy Crystal Palace, określił ostatnio twórczość Guzana jako „naprawdę spektakularną”. Turner nazwał Guzana mentorem, który wspierał go podczas wygranego przez USA Złotego Pucharu w 2021 roku. „Wiele osób w jego wieku, gdyby doznało takiej kontuzji jak on, uznałoby to za dzień” – powiedział Turner reporterom we wtorek. „Można stwierdzić, kiedy (Guzan) płynie. Wiesz, że jest w tej strefie mentalnej. Byłam dla niego szczęśliwa.”
W Guzan Turner widzi, jak to określił, „ścieżkę” dla bramkarzy, którzy nadal grają w wieku 40 lat. „Zawsze moim marzeniem było dożyć czterdziestki i po prostu dalej się rozwijać” – powiedział 30-latek.
Dla wielu amerykańskich fanów ostatnim obrazem Guzana, jaki mają, jest jego desperacka próba zdobycia ręki na rzut wolny Messiego podczas Copa America 2016. W półfinale turnieju Argentyna pokonała USA 4:0. Od tego czasu narracja uległa zmianie. Guzan jest obecnie wspominany jako człowiek, który zatrzymał Messiego – wiele, wiele razy. Niezależnie od tego, czy był to palec, pięta czy wyciągnięta ręka, Guzan parował i blokował niezliczone próby Messiego w ciągu trzech meczów.
Czasem szczęście też było po stronie Guzana. Na przykład w drugim meczu strzał Messiego z bliskiej odległości minął słupek Guzana i dalej wyleciał poza boisko. Oboje objęli się krótko, co było raczej oznaką wzajemnego szacunku.
„Moje najstarsze (dziecko) zapytało mnie później: «Czy jesteś z nim przyjacielem? Bo cię uściskał” – powiedział Guzan. „A ja na to: «Nie sądzę, żeby mnie przytulał». To było raczej tak, jakby on nie wierzył, że piłka poszła szeroko, a ja nie mogłem uwierzyć, że też poszła szeroko. Prawdopodobnie miałem wyraz twarzy w stylu: „Cholera, zostałem pokonany”. Uniknęliśmy wtedy kuli, ale trzeba mieć najwyższy szacunek do kogoś takiego jak Messi.
W Atlancie Guzan jest postacią polaryzującą. Jest mistrzem Pucharu MLS i niekwestionowanym kapitanem klubu. Kibice skandują jego imię po świetnej obronie. W ośrodku treningowym Atlanta United Guzan jest pracoholikiem, który wyznacza standardy dla swoich kolegów z drużyny. W marcu został pierwszym zawodnikiem w krótkiej historii Atlanta United, który rozegrał dla klubu 200 występów. Jego długowieczność jest marginesem wobec momentu, w którym znajduje się w centrum uwagi, którego obecnie doświadcza.
„Kiedy zdarzają się takie rzeczy, liczy się czas” – mówi Guzan. „Fakt, że wydarzyło się to w pewnym sensie jeden po drugim, jeśli chodzi o zakończenie meczów, z pewnością zwiększa poziom emocji”.
Guzan rzuca wyzwanie Messiemu w pierwszym meczu podczas serii zwycięstw Atlanty nad Interem Miami (Rich Storry/Getty Images)
Ale niektórzy zwolennicy Atlanty widzieli już dość Guzana. Jego sezon 2022 zakończył się w kwietniu tego roku po zerwaniu ścięgna Achillesa. Następnie w 2023 roku Guzan nie spisał się już tak dobrze, jak w tym sezonie, o czym fani dali mu znać.
„Ludzie dosłownie do mnie podchodzili, niezależnie od tego, czy było to na imprezach sportowych moich dzieci, na ich meczach lub treningach, czy też po prostu na mieście i (i) mówili: „Hej, naprawdę cię kochamy”. Dziękuję za wszystko, co zrobiłeś, ale musimy działać dalej” – powiedział. „Pokazuję im kciuki w górę i po prostu nie wiem, co powiedzieć ani jak na to zareagować, ponieważ, wiesz, to decyzja klubu, prawda?”
Gdyby to zależało od Guzana, grałby dalej po tym sezonie. Nie walczy z żadnymi wewnętrznymi uczuciami, które każą mu przejść na emeryturę. Guzan kieruje się codziennymi aspektami bycia profesjonalistą, aż do najdrobniejszych szczegółów.
„Lubię tu przychodzić, zakładać buty, zakładać rękawiczki i przyklejać sobie palce po raz milionowy, wiesz?”
Rozmawiał o przejściu na emeryturę z kolegą z drużyny Daxa McCarty’ego37 lat, który ogłosił, że zakończy sprawę pod koniec sezonu. Guzan zasięgnął także opinii innych przyjaciół i byłych zawodników na temat decyzji, które zadecydowały o ich karierze.
„Oni po prostu mówią: «Nie chcę iść na trening». Nie chcę wychodzić na zewnątrz. Nie chcę trenować” – powiedział Guzan. „I oto jestem i mówię: «OK, cóż, czy to znak, że czas to odłożyć, bo nie mam takiego przeczucia?». Chcę tam być. Nie wiem dokładnie, co to jest, ale czuję, że nadal mogę wnieść coś do grupy. A co najważniejsze, czuję się silny fizycznie i psychicznie”.
W grudniu 2023 roku Atlanta podpisała kontrakt z bramkarzem Josha Cohenaobecnie 32-letni zawodnik Maccabi Haifa grający w izraelskiej Premier League. Cohen grał w Lidze Mistrzów UEFA i po podpisaniu kontraktu powiedział reporterom, że przybył tam, aby wyprzedzić Guzana w walce o jego miejsce.
Ale Guzan nie czuł się zagrożony. Rozumie, że klub potrzebuje planu sukcesji.
„Nie jestem naiwny, sądząc, że będę mógł grać wiecznie” – powiedział. Mimo to na początku roku Guzan był pod presją. W końcu miał konkurencję w Atlancie.
„Jeśli potrzebujesz motywacji zewnętrznej, prawdopodobnie nie będziesz pracować w tym biznesie przez długi czas” – powiedział Guzan. „Musisz mieć wewnętrzną motywację, aby dać sobie radę, więc w ogóle nie traktowałem tego osobiście.
Guzan kończy ostatni rok swojego kontraktu z Atlantą (Jason Allen/ISI Photos/Getty Images)
„Patrzyłem na ubiegły rok, wiedząc, że nie był on wystarczająco dobry w świetle standardów, które sobie wyznaczyłem, zarówno indywidualnie, jak i zespołowo oraz jako lider tego zespołu.
„Gra w Premier League przez dziewięć lat i gra w reprezentacji narodowej, rywalizując z najlepszymi zawodnikami w kraju; że rywalizacja o miejsca jest normalna – kontynuuje. „A jeśli nie jest to normalne, musisz zacząć zadawać pytania gdzie indziej”.
W szatni Atlanta United koniec sezonu Messiego a katastrofa treściowa, jaką spowodowała MLS i jej partner telewizyjny Apple, nie jest głównym tematem rozmów. Jednak Guzan również nie jest stracony.
„To nigdy nie było celem” – powiedział. „Celem było zdobycie trofeum. Celem jest zdobycie Pucharu MLS. Wiesz, teraz się z tego śmiejemy, uśmiechamy i żartujemy, bo widzisz te nagłówki i wydaje nam się, że to nie nasz problem.
Dziewięcioletni syn Guzana może być idolem Messiego, ale chciałby być bardziej podobny Argentyna i bramkarz Villi Emiliano Martinez. Strój bramkarski Villi to najnowsze życzenie jego syna. Tysiące mil dalej, w Atlancie, Villa pozostaje częścią gospodarstwa domowego Guzan. Uważnie śledzi swój były klub z Premier League i trzyma miasto Birmingham blisko swojego serca.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Bosnich analizuje Martineza: „Jego arogancja wynika także z niepewności – jest najlepszy na świecie”
W mieście urodziło się dwoje jego dzieci. Guzan nadal utrzymuje kontakt z byłymi kolegami z drużyny Nigelem Reo-Cokerem, Gabrielem Agbonlahorem, swoim byłym kapitanem Stiliyanem Petrowem i byłym skrzydłowym Villi Jacka Grealishamiędzy innymi.
„Patrzę wstecz na te lata i jestem niezmiernie wdzięczny” – powiedział Guzan. „Kiedy byłem w szkole średniej, powiedziałem, że moim celem jest gra w wielkim europejskim klubie i wyjazd do Europy, i spełniłem swoje marzenie. Wyjazd do Europy, wyjazd do Anglii, gra w Premier League i bycie częścią tak wielkiego klubu, jak Villa, tak długo jak byłem – nie sądzę, że wystarczająco ceniłem te chwile, kiedy byłem tam teraz.
Guzan będzie miał czas, aby ponownie przeżyć lub powspominać swoją przeszłość, gdy zakończy się jego kariera w MLS. Na razie jest zbyt zajęty chwilą, w której żyje.
Rzecznik klubu powiedział, że Atlanta United otrzymała w tym tygodniu około 20 próśb mediów w sprawie Guzana. Po przerwie międzynarodowej Atlanta United pojedzie do Orlando na półfinał, w którym zmierzy się ze swoimi rywalami. Guzan i jego bramkarz Pedra Gallese’a będą dwiema głównymi postaciami tej napiętej sprawy we wrogim otoczeniu.
„To będzie prawdziwa walka psów” – powiedział Guzan. Mam nadzieję, że potem będziemy świętować, zrobimy kolejne zdjęcie zespołowe w szatni i przejdziemy do finału konferencji.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Play-offy MLS bez Lionela Messiego mogą być mile widzianym sprawdzianem rzeczywistości
(Zdjęcie na górze: Rich von Biberstein/Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
