ATLANTA — Stan Ohio musiał się trochę spocić w poniedziałkowy wieczór.
Buckeyes zostali pierwszymi mistrzami kraju z dwiema porażkami od 18 lat zwycięstwo 34-23 nad Notre Dame. Ohio State było znacznie lepsze od Fighting Irish przez pierwsze 40 minut meczu, ale aby zapewnić sobie zwycięstwo, musiało odeprzeć atak Notre Dame w końcówce.
Notre Dame zdobyła 16 punktów z rzędu po tym, jak Ohio State objęło prowadzenie 31-7 na 12:46 przed końcem trzeciej kwarty. Irlandczycy zmniejszyli prowadzenie do ośmiu na 4:15 przed końcem, gdy Riley Leonard uderzył Jadena Greathouse’a po strzale z 30 jardów, po czym podwyższył na dwa punkty. Jednak stan Ohio przerwał grę po trzeciej próbie przed dwuminutowym ostrzeżeniem, kiedy Will Howard trafił fenomenalnego debiutanta Jeremiaha Smitha, długim dokończeniem.
Po zatrzymaniu drużyny Ohio w meczu z bramkarzami Howarda QB przy pierwszych i drugich upadkach, Notre Dame zaufała swojemu drugorzędnemu zasięgowi wśród zawodników, tak jak to miało miejsce przez większą część sezonu. Irlandczycy wywierali presję, ale ofensywna linia stanu Ohio dała Howardowi mnóstwo czasu, ponieważ Smithowi z łatwością udało się uzyskać separację.
Running back Quinshon Judkins zdobył trzy przyłożenia i Howard wykonał swoje pierwsze 13 podańS gdy Ohio State szybko odbiło się od wyczerpującego przyziemienia Notre Dame i otworzyło wynik. Irlandczyk w 18 meczach przeszedł 75 jardów i objął prowadzenie 7:0. Od tego momentu aż do połowy trzeciej kwarty był to cały stan Ohio.
Podanie niszczyciela do szeroko otwartego Jeremiaha Smitha doprowadziło do wyrównania, zanim Judkins strzelił gola w kolejnych trzech przejazdach w Ohio State.
Następnie transfer Ole Miss zdobył bramkę na niecałą minutę przed przerwą, kiedy Howard znalazł go szeroko otwartego w polu końcowym po podaniu niszczyciela z 6 jardów.
Złapanie Judkinsa przez niszczyciela drużyny – zaledwie jego drugie w sezonie – było drugim razem, gdy Ohio State złamało kark przeciwnikowi podaniem do biegacza tuż przed przerwą. W półfinale Cotton Bowl TreVeyon Henderson przyjął podanie przy ekranie, pokonując niszczyciela z odległości 75 jardów i prowadząc 14-7 na 13 sekund przed końcem drugiej kwarty zwycięstwo Buckeyes nad Teksasem 28:14.
Ohio State dostało piłkę na otwarcie trzeciej kwarty, a Judkins ponownie wykorzystał sytuację. Tym razem jego bieg na 1 jard był zaledwie piątym zagraniem z dystansu 75 jardów, dzięki biegowi na 70 jardów w drugiej ofensywnej akcji trzeciej kwarty.
Judkins zakończył mecz na 100 jardów w jednym ze swoich najlepszych meczów jako Buckeye. Judkins i Henderson dzielą się obowiązkami w bieganiu przez większą część sezonu, a poniedziałkowy mecz o tytuł był pierwszym od czasu, gdy Judkins w trzecim tygodniu biegu na 173 jardy przeciwko Marshallowi przekroczył w meczu granicę 100 jardów.
Daremny powrót Notre Dame
Irlandczycy weszli do meczu z 8,5-punktową słabszą drużyną i wcześnie oparli się mocno na nogach Rileya Leonarda. Leonard przez cały sezon był głównym napastnikiem Notre Dame, a w pierwszych 18 meczach prowadził przy piłce dziewięć razy. Jego dziewiątym prowadzeniem był występ niszczyciela czołgów, który dał fanom Notre Dame nadzieję, że ich zespół będzie w stanie dotrzymać kroku drużynie ze stanu Ohio, która w sezonie zasadniczym pokazała, że jest zdolna do osiągania słabych wyników.
Optymizm ten dość szybko zniknął, by w drugiej połowie ponownie rozpalić się w drużynie. Przez resztę pierwszej połowy ofensywa Notre Dame nie mogła nic zdziałać. Notre Dame zyskała łącznie trzy jardy w ciągu kolejnych trzech posiadania, a to trzecie posiadanie – jazda w jedną grę obejmująca ukończenie 7 jardów – było jedynym powodem, dla którego Irlandczycy nie stracili metra po zdobyciu tego niszczyciela.
Jeśli do przerwy nie było jasne, że szanse Notre Dame na powrót są bardzo poważne, stało się to rażąco oczywiste po trzecim niszczycielu Judkinsa, który dał Ohio State prowadzenie 28-7. Notre Dame w trzeciej kwarcie straciła trzy punkty przy pierwszym posiadaniu piłki i wykonała na boisku pomysłowy fałszywy punt z rezerwowym QB Stevem Angelim.
Angeli ustawiła się z tyłu przed typerem i wykonała snap. Podał celnie do wślizgującego się Jordana Faisona obok znaczników pierwszej próby, ale piłka przeszła przez ręce Faisona i upadła niekompletna.
Irlandczycy zmniejszyli prowadzenie do 16 minut i odetchnęli z ulgą po tym, jak WR ze stanu Ohio Emeka Egbuka padł na terytorium Notre Dame. Jednak dziwna decyzja trenera Notre Dame, Marcusa Freemana, przyniosła odwrotny skutek i na 9:27 przed końcem Irlandczycy nadal przegrywali 16.
W obliczu czwartego gola na linii 9 jardów stanu Ohio Freeman wysłał kopacza Mitcha Jetera na zewnątrz, aby zmniejszyć prowadzenie do 13. Niszczyciel czołgu i konwersja 2 punktów — Notre Dame zdobyła dwa punkty i zdobyła go przy drugim niszczycielu gdyby mecz padł na dwa punkty, zmniejszyłby prowadzenie Ohio State do jednego posiadania.
Trzynaście punktów to oczywiście wciąż gra na dwa niszczyciele. Jednak Jeter, który strzelił zwycięskiego gola z gry przeciwko Penn State w Orange Bowl, nie trafił z lewego słupka.
„Pomyślałem, że zamiast tracić 16 punktów, spróbujmy zejść do 13 punktów” – powiedział Freeman. „Wiem, że to wciąż mecz, w którym liczy się dwa punkty, ale prawdopodobieństwo zdobycia 14 punktów jest większe niż 16. Gdyby sytuacja z czwartym golem i zdobyciem gola była krótsza, prawdopodobnie bym na to zdecydował się, ale po prostu czułem się na czwartym miejscu a dziewiątka nie była dla nas wielką szansą, aby to zrobić, więc postanowiliśmy to kopnąć, ale nie udało nam się.
Decyzja o kopnięciu do kosza z gry stała się jeszcze bardziej niewytłumaczalna, gdy Greathouse strzelił gola w kolejnej jeździe.
Stan Ohio spełnił oczekiwania po sezonie
Po sezonie 2023, który zakończył się kolejną porażką z Michigan i przegapieniem finałowego czterozespołowego play-offu College Football, a Wolverines zdobyli tytuł mistrza kraju, sezon 2024 stał się mistrzostwami kraju lub porażką stanu Ohio.
Chociaż Marvin Harrison Jr. odszedł do NFL, gracze zakwalifikowani do draftu, tacy jak Henderson, DE Jack Sawyer, DB Denzel Burke i inni, wrócili na kolejny rok do Columbus. Mając ogromną pulę pieniędzy NIL do obiecania graczom na portalu transferowym, Buckeyes dodali do drużyny defensywnego obrońcę Judkinsa i Alabamy Caleba Downsa oraz sprowadzili Howarda z Kansas State, aby zastąpił startera w 2023 roku Kyle’a McCorda.
Nastąpiła także istotna zmiana trenerska. Po kierowaniu ofensywą w stanie Ohio od czasu przejęcia władzy od Urbana Meyera, trener Ryan Day zatrudnił byłego trenera Oregonu i Philadelphia Eagles, Chipa Kelly’ego, który pełnił funkcję głównego trenera UCLA, aby pełnił funkcję koordynatora ofensywy drużyny i osoby odpowiedzialnej za grę.
„Dla niego przyjście i opuszczenie stanowiska głównego trenera, aby pracować ze mną, wiele znaczyło” – powiedział Day po meczu, „ponieważ jest dla mnie oczywiście kimś, kto jest moim mentorem i na pewno bez niego nie byłbym tu, gdzie jestem”.
Sezon zasadniczy był jednak nierówny. Ohio State osiągnęło wynik 10-2 i po raz kolejny nie udało mu się zdobyć tytułu Big Ten. The Pierwsza porażka Buckeyes miała miejsce z niepokonanym Oregonem, kiedy Howard osunął się na ziemię po upływie czasu zanim Ohio State zdołało zdobyć zwycięskiego gola z gry. I była czwarta porażka z rzędu z Michigan, gdy ofensywnie wyzwani Wolverines przybyli do Columbus i odnieśli zwycięstwo 13-10 przed (dosłownym) podbiciem flagi i wywołaniem bójki po meczu.
Nawet w przypadku zwycięstw zdarzały się trudne momenty. Podobnie jak przez krótki czas w drugiej połowie, w ataku Ohio State było zbyt wiele momentów zatrzymania, jak na grupę o tak wielkim talencie.
Ta niekonsekwencja i, co najważniejsze, porażka z Michigan wystarczyły spraw, by fani zaczęli zastanawiać się nad bezpieczeństwem pracy Daya gdyby Ohio State nie zdobył tytułu mistrza kraju pomimo jego sukcesów jako trenera drużyny. Od czasu objęcia funkcji pełnoetatowego głównego trenera w 2019 r. drużyna Ohio State przed play-offami w tym sezonie miała bilans 66-10 pod wodzą Daya. Jednak cztery z tych porażek przypadły Michigan, a stan Ohio przegrał po dwa razy w każdym z ostatnich czterech sezonów.
Jednak zmiana nastąpiła po sezonie. Podobnie jak Buckeyes zrobili to w pierwszym roku czterozespołowej fazy play-off, kiedy w drodze do tytułu mistrza kraju pokonali Alabamę i Oregon, tak po sezonie nikt nie mógł utrzymać się z Ohio State. Buckeyes zmiażdżyli Tennessee i rozpoczęli play-off, a następnie w drugiej kwarcie wyszli na prowadzenie 31-0 zemścić się na Oregonie w Rose Bowl. Następnie OSU w półfinale pokonało Teksas 28-14.
Dzięki tej długiej akcji początkowej stan Ohio potrzebował aż do drugiej kwarty, aby w poniedziałkowy wieczór zdobyć pierwszego niszczyciela czołgów w meczu. Jednak nadal było jasne, że Ohio State było najlepszą drużyną na boisku. Kiedy z krokwi Mercedes-Benz spadło czerwono-białe konfetti, sezon futbolu uniwersyteckiego zakończył się zwycięstwem stanu Ohio.
„Bóg nie bez powodu sprawił, że było to trudne” – powiedział Day. „Ta gra może dać ci najwięcej wzlotów i najniższych upadków. Przez kilka dni jako zawodnik i trener możesz powalić cię na kolana… Ale jeśli otaczasz się wspaniałymi ludźmi, jesteś odporny i wierzysz w chłopaków wokół ciebie, po prostu walczysz i stawiasz jedną nogę przed drugą, dajesz sobie kolejną szansę.
Jay Busbee przyczynił się do powstania tego raportu z Atlanty.
