Rok temu, gdy gwiazda rozgrywającego USC grała w NFL, Lincolna Rileya przedstawił swoje plany na tym stanowisku aż nadto jasno. Szukałby transferowego rozgrywającego, od którego przejąłby stery Caleba Williamsa – ktoś taki Cam Warda Lub Willa Howarda lub innego przechodnia z namiotu, który nie może się doczekać okazji. Być może dodałby dwóch – jednego starszego, jednego młodszego.
Millera Mossawieloletnia kopia zapasowa, miała inne plany. W swoim pierwszym starcie Moss rzucił sześć punktów i poprowadził Trojany do triumfalnego zwycięstwa w Holiday Bowl. Zatem Riley, nie widząc innego wyjścia, odwrócił się i zaufał Mossowi.
Ten plan sukcesji ostatecznie przyniósł mieszane rezultaty. Podczas gdy Ward i Howard poprowadzili swoje nowe zespoły do sezonów z 10 zwycięstwami, Moss siedział na ławce na początku listopada, zastąpiony przez Jaydena Maiavytransfer z Nevady do Las Vegas sprowadzony jako jego wsparcie. Teraz Moss znalazł się na portalu transferowym, Maiava zostaje obsadzona jako starter, a Riley ponownie znajduje się w podobnej sytuacji, z niepewną przyszłością na najważniejszym stanowisku w piłce nożnej.
Przeczytaj więcej: USC i Lincoln Riley ratują trudny dzień podpisania umowy, lądując na Jahkeemie Stewartu
Riley wierzy w Maiavę, która poprowadziła Trojany do dwóch zwycięstw w trzech ostatnich meczach. „Myślę, że będzie nadal robił postępy i będzie stawał się coraz lepszy” – powiedział Riley w środę.
Jednak czy portal transferowy ma zostać otwarty w poniedziałek – i biorąc pod uwagę podobny scenariusz w zeszłym sezonie – czy Riley może zamiast tego zaufać rozgrywającemu transferowemu?
Riley potwierdził w środę, że USC planuje dodać rozgrywającego z portalu, biorąc pod uwagę, że dwóch – Moss i trzecioligowy Jake Jensen – zdecydowało się na transfer. Miał jednak nadzieję – dodał – że nowy przechodnia „wprowadzi trochę głębi do tego pomieszczenia”. Prawdopodobnie oznacza to za Maiavą i pięciogwiazdkowym student pierwszego roku Husan Longstreetklejnot koronny Klasa rekrutacyjna USC na rok 2025.
„Oczywiście mamy mnóstwo zaufania zarówno do (Jaydena), jak i Husana oraz tego, czym ten pokój ma szansę się stać” – powiedział Riley. „Zamierzamy położyć duży nacisk, dużo powtórzeń i dużo czasu na tych dwóch facetach. Oprócz ich umiejętności, po prostu uwielbiam sposób, w jaki ci dwaj goście są połączeni. Oczywiście musimy zatrudnić kogoś innego na jakąś rolę, aby wypełnił pomieszczenie i upewnił się, że radzimy sobie dobrze w zespole. Ale jeśli powiesz mi, że w przyszłym roku wystąpimy z tymi dwoma chłopakami, a czuję, że to zrobimy, jestem tym bardzo podekscytowany.
Dodanie transferu rozgrywającego z najwyższej półki to nie tylko kwestia sprzedania go Rileyowi lub pozostawienia miejsca w wyjściowym składzie. Oznacza to także płacenie najwyższych dolarów na konkurencyjnym rynku, gdzie najlepsi rozgrywający dysponują siedmiocyfrowymi pakietami nazwisk, wizerunku i podobizny. Wszelkie pieniądze NIL wydane na rozgrywającego oznaczają mniej wydatków na inne pozycje w portalu.
Sytuację jeszcze bardziej komplikuje fakt, że reprezentacja Maiavy będzie chciała renegocjować jego umowę z NIL po jego przesłuchaniu obejmującym trzy mecze. Biorąc pod uwagę publiczne wotum zaufania trenera, można śmiało założyć, że Maiava ma wystarczającą siłę nacisku, aby zarządzić znaczną podwyżkę.
Nie jest też tak, że rynek jest pełen rozgrywających z najwyższej półki. Connor Weigman z Texas A&M i Jackson Arnold z Oklahomy to byli potencjalni pięciogwiazdkowi, których zastąpiono po niezbyt znakomitych startach w swoich szkołach. Inni mają doświadczenie: Mikey Keene z Fresno State rozegrał 21 meczów w ciągu ostatnich dwóch sezonów, podczas gdy Kaidon Salter z Liberty, występujący w drużynie podwójnego zagrożenia, rozpoczął 29 meczów po rozpoczęciu kariery jako czterogwiazdkowy zawodnik w Tennessee.
Przeczytaj więcej: Śledzenie portalu transferowego piłki nożnej UCLA i USC: kto wchodzi, a kto nie?
Więcej znanych przechodniów mogłoby wejść do portalu od teraz do końca grudnia, kiedy zostanie on zamknięty. Na razie jednak nie ma oczywistych opcji wyjściowych, którymi można by podążać. Nawet gdy fani USC będą domagać się nowego rozgrywającego, sprytny ruch Rileya może być identyczny z tym, który ma, jednocześnie rozwijając za sobą pierwszoroczniaka.
Przecież Maiava poczynił ogromne postępy podczas swojego pierwszego sezonu w USC. Jego talent do rąk i atletyzm nigdy nie były kwestionowane. Jednak odkąd zaczął pracować z prywatnym trenerem, praca nóg i mechanika studenta drugiego roku znacznie się poprawiły. Podobnie jest z jego zrozumieniem zabezpieczeń i innych zawiłości sytuacji.
W meczu przeciwko Notre Dame, najwyżej ocenianej obronie podań w futbolu uniwersyteckim, Maiava rzucił na 360 jardów — prawie 100 więcej niż jakikolwiek inny rozgrywający, który mierzył się z Fighting Irish. Siedem z 27 jego ukończeń w finale sezonu USC przeszło na odległość ponad 20 jardów, co Maiava nieustraszenie wyemitował.
To była „najlepsza ofensywa, jaką zagraliśmy przez cały rok” – powiedział później Riley. Jednak dwa picki-szóstki w końcówce przypieczętowały porażkę Trojan i ostatecznie zwyciężyły Maiava, która na konferencji prasowej po meczu wyglądała na załamaną.
„Z pewnością mogę się wiele nauczyć w ciągu ostatnich trzech meczów, w których grałem” – powiedziała Maiava. Powiedziałbym, że nie można odwracać piłki w ważnych momentach. Zawiodłem drużynę, szczególnie seniorów. Jestem jednak wdzięczny za szansę, jaką dał mi trener.
Nie będzie to też ostatnia szansa, jaką otrzyma od Riley. W tej chwili trener pochylił się nad swoim rozgrywającym, wspierając go.
„Byłeś także w dużej mierze odpowiedzialny za to, dlaczego wzięliśmy udział w tej grze” – powiedział Maiavie. „Zapamiętaj to.”
Ta historia pierwotnie ukazała się w Los Angeles Times.
