W ciągu ostatniego roku Paige Bueckers poszerzył zakres tego, co to znaczy być sportowcem uniwersyteckim. Grała w Final Four, ale została także gwiazdą wspólnikiem kapitałowym w Unrivaled zaprojektowała własną edycję dla graczy tenisówki dla Nike i pojawiał się na kortach całego kraju na różnych wydarzeniach sportowych.
W epoce nowej nazwy, wizerunku i podobieństwa w lekkoatletyce uniwersyteckiej Bueckers wykazała się bezprecedensową sprawczością w swojej karierze i budowaniu własnej marki. To, czego początkująca supergwiazda wciąż nie może kontrolować, to to, co będzie dalej. W zeszłym miesiącu loteria WNBA Draft niemal zapewniła Bueckersowi kolejny przystanek w koszykówce przy Skrzydła Dallasa po nich wygrał wybór nr 1.
Na dobre i na złe, taki jest charakter projektu. Gracze mają ograniczony wpływ na miejsce docelowe. Mogą spotkać się z określonymi zespołami lub poćwiczyć z nimi i potencjalnie ukryć swoją dokumentację medyczną, ale ostatecznie to zespoły mają większość władzy.
Bueckers znajduje się jednak w rzadkiej sytuacji, w której ma większy wpływ dzięki swojej zbywalności, portfelowi NIL i kwalifikowalności do college’u. (Może wrócić na szósty sezon w UConn ze względu na zasady kwalifikowalności związane z pandemią COVID-19). Jeśli zdecyduje się nie grać dla Wings – a w lidze panuje szum wokół tego, że Dallas nie było jej preferowanym miejscem docelowym – będzie mogła wykorzystać wszelkie dostępne środki aby jak najszybciej dostać się tam, gdzie chce.
Choć Bueckers dała do zrozumienia, że traktuje ten sezon jako swój ostatni rok, może wrócić do UConn, jeśli nie będzie chciała brać udziału w WNBA w 2025 roku. Niezależnie od tego, czy dzieje się tak dlatego, że goni za mistrzostwami kraju, woli inny termin draftu, czy też chce opóźnić swoją karierę zawodową do czasu instytucji nowego układu zbiorowego WNBA, istnieją zachęty do rozegrania jeszcze jednego sezonu w barwach Huskies. Nawet jeśli Bueckers zdecyduje się przejść na zawodowstwo, może po prostu zażądać wymiany.
Paige Bueckers twierdzi, że nie oglądała w weekend loterii WNBA Draft Lottery
„Radziłem sobie z tym głównie skupiając się na dzisiejszym świetnym treningu” pic.twitter.com/049M5iFilR
— UConn na SNY (@SNYUConn) 20 listopada 2024 r
„Jest po prostu dużo hałasu – znacznie więcej hałasu związanego z plotkami i wszystkimi innymi kwestiami związanymi z kobiecą koszykówką, teraz bardziej niż kiedykolwiek” – powiedziała analityk ESPN Andraya Carter, która grała w Tennessee do zakończenia swojej kariery w 2015 roku. Nie wiem, czy plotki są prawdziwe, ale po raz pierwszy słyszę coś takiego w takim stopniu.”
Choć Bueckers prawdopodobnie byłby gwiazdą dowolnej ligi WNBA, Dallas nie zapewnia największych możliwości zawodnikowi z ogromną rzeszą fanów i urokiem marketingowym. Od czasu przeprowadzki do Dallas w 2016 roku drużyna Wings była notorycznie niestabilna. Co dwa sezony zmieniali trenerów i szukają kolejnego. W 2018 roku sprzeczka po meczu między głównym trenerem Fredem Williamsem a dyrektorem generalnym Gregiem Bibbem doprowadziła do utraty pracy Williamsa. Gwiazdy niespecjalnie przybywały do Wings w ramach darmowej agencji, a niektórzy z ich najbardziej znanych graczy publicznie skrytykowali tę organizację; Skylar Diggins-Smith podkreśliła brak wsparcia, jakie odczuwała podczas ciąży w latach 2018–2019. Ciągły odpływ talentów poszedł w innym kierunku. Diggins-Smith i Liz Cambage poprosiły o wymianę, podobnie jak to zrobiły Allisha Gray I Marina Mabrey w okresie pozasezonowym 2023.
Oddając sprawiedliwość Dallas, inne opcje loterii również miały swoje wady. Zespoły nie bez powodu znajdują się na dnie ligi. Nawet gdyby Bueckers wolał pojechać do Los Angeles lub Waszyngtonu, Iskry nie mają obiektu do ćwiczeń i znajdują się w trwającej od czterech lat suszy w fazie play-off, oraz Mistycy nie masz głównego trenera ani dyrektora generalnego i nie grasz na arenie na 4200 miejsc.
Biorąc pod uwagę stan zespołów loteryjnych, Bueckers mogłaby wrócić na studia, rezygnując z prawa do poboru do wojska pod koniec NCAA sezon i przesunięcie WNBA do 2026 roku. To niestety nadal pozostawia ją na łasce loterii, ale być może grozi jej rozegranie kolejnego sezonu przez UConn zmotywowałoby Skrzydła do poważnego potraktowania żądania handlowego.
Co więcej, ze względów finansowych może wypadać na odroczenie rozpoczęcia kariery w WNBA. Przystępując do draftu na ten sezon, związałaby się czteroletnim kontraktem dla nowicjuszy, który będzie zarabiał średnio 87 000 dolarów rocznie. Jednak WNBA uchwali nowy układ zbiorowy przed sezonem 2026, który ma zwiększyć wynagrodzenia zawodników.
Ostatnim razem, gdy liga ustanowiła nowy CBA, gracze z drugiego i trzeciego roku utknęli w swoich debiutanckich kontraktach wynikających z poprzedniej umowy. Prowadziło to do niezręcznych i niesprawiedliwych sytuacji; Napheesa Collierbędący już debiutantem w All-Star w 2019 r., w latach 2020 i 2021 zarobił najniższą pensję w lidze, mimo że był jednym z jej najlepszych zawodników. To kłopotliwa sytuacja, której Bueckers wolałby uniknąć.
Jako jedna z najjaśniejszych gwiazd tego sportu Paige Bueckers ma przed sobą kilka opcji. (Michael Reaves / Getty Images)
Jeśli Bueckers zdecyduje się opuścić UConn po tym sezonie, co było jej publicznym stanowiskiem, głównym narzędziem, jakie ma do dyspozycji, będzie żądanie wymiany od Dallas. Golden State wydaje się idealnym miejscem docelowym pod względem wielkości rynku i siły organizacyjnej, a także Walkirie mają motywację, aby szybko zdobyć gwiazdę, chociaż Bueckers najlepiej nadaje się do przedstawienia listy zalotników, aby zachęcić do negocjacji.
Wzmocnienie pozycji zawodników w sporcie zawodowym rośnie, ale w ostatnich latach nie miało to miejsca w przypadku samego draftu. W lidze WNBA Śliwka Kelsey pogodziła się ze swoim losem w San Antonio w 2017 roku. Aliyah Boston chętnie pojechała do Indiany, po czym pięciokrotnie zwycięska drużyna została wysiedlona na trzy lata z powodu remontu areny. Przed NIL nie istniała żadna inna możliwość dla koszykarzy kobiet, ponieważ zawodniczki takie jak Satou Sabally (wybrana przez Wings) czuły się zmuszone przystąpić do draftu, aby zacząć zarabiać. Nawet Boston nie miał mocy gwiazdy, która mogłaby wstrząsnąć systemem. Analitycy, z którymi rozmawiałem Sportowiec powiedzieli, że nie przypominają sobie kandydatów do WNBA próbujących skierować się do innego miejsca w drafcie.
The NWSL wyeliminowane przeciągi. W sporcie męskim pensje są tak lukratywne, że istnieje chęć poświęcenia indywidualnej autonomii, ale w przypadku kobiet nie ma możliwości finansowych. Pięciocyfrowa pensja nie wystarczy, aby zmusić gwiazdę do gry w mieście, którego nie wybrała, dla organizacji, która nie ma kultury zwycięzcy.
Żądania handlowe są stare dla weteranów WNBA, a gwiazdy zwykle wygrywają. W ciągu ostatnich 10 lat, Kahleah Copper, Eleny Delle Donne i Sylvia Fowles pomyślnie wynegocjowały sobie drogę do nowych zespołów. Fowles nawet przeczekał pół sezonu, czekając na odpowiednią ofertę. Bueckers nie byłaby godna uwagi, gdyby wyraziła chęć gry w innym zespole, nawet jeśli moment jej prośby byłby wyjątkowy.
„Ponieważ ci gracze mogą samodzielnie zarabiać pieniądze, zakładać swoje marki i rozpoczynać karierę poza szkołą i poza boiskiem, otwiera to różne możliwości” – powiedział Carter. „Teraz mają po prostu więcej opcji”.
Jeśli Bueckers po powołaniu do draftu będzie grała w piłkę z Dallas i utrzyma się do czasu wymiany, może zarobić na sponsoringu korporacyjnym, między innymi z Gatorade, Nike i Bose, nawet jeśli nie zarabia na grze w koszykówkę. Ma także udziały w Unrivaled, nowej lidze kobiecej koszykówki 3×3, która może okazać się owocna. Zarobki te z nawiązką zrekompensowałyby kontrakt na 78 831 dolarów przewidywanego najlepszego zawodnika.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Paige Bueckers jest przyzwyczajona do wysokich oczekiwań. Jednak nauka radzenia sobie z presją wymagała czasu
Pomysł dobrowolnej rezygnacji z gry w koszykówkę może być trudny dla Bueckersa, który doznał wielu kontuzji. Ale w każdym razie niepewność jej kariery powinna zmotywować ją do jak najszybszego znalezienia idealnego miejsca do lądowania WNBA.
Od teraz do draftu na rok 2025 jest długa droga startowa, a Bueckers i jej reprezentacja mają mnóstwo czasu na ocenę Dallas i ocenę rynku pod kątem transakcji, jeśli Wings nie spełnią jej standardów. To, jak Huskies będą grać w sezonie 2024–2025, może również wpłynąć na chęć Bueckersa do spędzenia kolejnego sezonu w Storrs. Niezależnie od tego Bueckers trzyma swój los w swoich rękach bardziej niż inni potencjalni gracze numer 1. Jeśli chce odrzucić ścieżkę wyznaczoną jej przez cztery piłeczki pingpongowe, ma taką moc.
(Ilustracja: Dan Goldfarb / Sportowiec; Zdjęcie Paige Bueckers: Michael Miller / ISI Photos / Getty Images)
