Któregoś dnia Deion Sanders przeglądał statystyki piłkarskie w Kolorado – na przykład prowadził Wielką Dwunastkę w workach lub był jedną z zaledwie pięciu drużyn w kraju z czterema różnymi odbierającymi, którzy zarejestrowali mecz na 100 jardów.
„Trzy plus straty w trzech meczach z rzędu po raz pierwszy od czasu, gdy Moby Dick był rybką” – zażartował Sanders.
„Road wygrywa jeden po drugim, odkąd mam skręt” – powiedział ze śmiechem.
Kolorado ma wynik 5-2 i w sobotę o 22:15 ET będzie gościć Cincinnati w meczu, w którym stawka w wyścigu o mistrzostwo Big 12 będzie znacząca i możliwy będzie automatyczny udział w College Football Playoff. Wydarzenie odbędzie się (ponownie) na wyprzedanym stadionie Folsom Field i będzie transmitowane (ponownie) w ogólnokrajowej telewizji (ESPN).
„Zasłużyliśmy na to, gdzie jesteśmy” – powiedział Sanders. „Właściwie czujemy, że jesteśmy lepsi niż jesteśmy. Bo dopiero zaczynamy widzieć owoce pracy i zrozumienie oczekiwań, jakie wobec siebie stawiamy. Zapomnij o tym, co inni mają dla nas, ale o tym, co mamy dla siebie.
Sanders przybył do Boulder i spotkał się z wieloma fanfarami i krytyką. Nie przeprosił za to, że w zasadzie wyrzucił zawodników, w których nie wierzył, i sprowadził nowy skład („mój Louis”) za pośrednictwem portalu transferowego.
Nie zabrakło odważnych rozmów i zuchwałych bramek. Zespół Buffaloes od razu stał się telewizyjnym hitem, ale program, który według niektórych niczego nie udowodnił, spotkał się z dużą krytyką. W zeszłym roku zaczęli szybko, ale zakończyli z wynikiem 4-8.
Cóż, oto jesteśmy i z każdym kolejnym dobrym występem droga Coacha Prime wygląda na zwycięską. Do końca sezonu 2024 pozostało pięć meczów, więc jeśli chodzi o końcowy bilans, wszystko może się zdarzyć.
Jednak jakąkolwiek ocenę programu Sandersa w Kolorado należy dokonywać na tle tego, co odziedziczył – najgorszego dużego programu w kraju.
Buffy 2022 osiągnęły wynik 1–11 i miały trudności z przyciągnięciem dużej liczby widzów ani uwagi całego kraju. To nie był tylko 16. sezon przegranej programu w ciągu 17 lat, ale miał on charakter pozbawiony rywalizacji. Buffs przegrali te 11 meczów średnio 32,4 punktu. Stracili o 50 przyłożeń więcej niż zdobyli.
Sanders zostanie ich dziewiątym głównym trenerem – na pełny etat lub tymczasowo – od 2010 roku.
Teraz mogą się pochwalić zarówno ekscytującym, dwukierunkowym Kandydat do trofeum Heismana (Travis Hunter) i alświetny wybór w pierwszej rundzie rozgrywającego (Shedeur Sanders) i tak naprawdę są pytani, czy nie chcieliby, aby musieli tak często pojawiać się w ogólnokrajowej telewizji, ponieważ dostaliby wcześniejszy termin rozpoczęcia.
„Dawno, dawno temu (my) błagaliśmy, żebyśmy wystąpili w telewizji” – powiedział Coach Prime. „Nie będziemy zadzierać nosa za występy w ogólnokrajowej telewizji”.
Wszystko, co Deion ma z góry ustalone opinie – często pełne pasji – po obu stronach. Zawsze taki był. Robi różne rzeczy inaczej.
Warto jednak zauważyć, że Kolorado byłoby zachwycone zatrudnieniem trenera, który w ciągu półtora sezonu zmieniłby beznadziejny bałagan w to, czym się stał. Przychody wzrosły. Sprzedaż towarów wzrosła. Sprzedaż biletów okresowych wzrosła. Aplikacje już gotowe.
To dzieło Sandersa, który bez skrupułów wszedł na portal, wierząc, że w ten sposób uda mu się zbudować zespół pomimo wątpliwości.
Teraz w Kolorado jest nie tylko dobrze, ale wydaje się, że jest coraz lepiej. Weź pod uwagę, że CU nie tylko przewodzi Wielkiej 12-tce w workach, ale że 16 z nich przybyło w ciągu ostatnich trzech tygodni, gdy linia defensywna zesztywniała w sposób, który wielu uważał za niemożliwy przy wynajmie krótkoterminowym.
„W pewnym sensie wiemy, co robimy” – powiedział Sanders, który wcześniej trenował szkołę przygotowawczą w Teksasie i FCS Jackson State. „Wiem, że nie wydawało się, że zrobiliśmy to wcześniej. Robimy to od jakiegoś czasu. Budowałem zespoły, odkąd byłem na poziomie młodzieżowym, pojechałem i zrobiłem coś z niczego w dzielnicy w Dallas.
„W pewnym sensie wiemy, jak trochę pracować nad krajobrazem” – kontynuował. „A teraz to się stanie i jesteśmy tym podekscytowani”.
W przeciwieństwie do innych trenerów Sanders nie traktuje priorytetowo rekrutacji do szkół średnich — CU ma tylko osiem zatwierdzeń z klasy 2025. Wolałby wejść na portal transferowy pod koniec sezonu i wybierać młodych zawodników. Spodziewa się dużego transportu w grudniu, ponieważ nie sprzedaje już koncepcji sukcesu w Boulder.
„Zwycięstwo pomaga w rekrutacji” – powiedział. „Ogólny proces myślowy dotyczący przyłączania się ludzi do czegoś, co odniosło sukces. Ludzie nie chcą przyłączać się do czegoś, co zawodzi. Chcą dołączyć do czegoś, co odniesie sukces.
Jeśli chodzi o sprowadzanie dziesiątek rekrutów do szkół średnich, nie widzi sensu. Chce tylko zawodników, którzy mają szansę od razu wejść na boisko.
„Dlaczego miałbyś wyciągnąć 30 dzieci ze szkoły średniej, skoro 30 dzieci nie będzie się bawić?” Sanders powiedział: „Wiem, że w zeszłym roku graliśmy prawdopodobnie z największą liczbą pierwszoklasistów na (konferencji)”.
Wszystko to przykuło uwagę Sandersa – trochę dobrze, trochę źle. Jednak jak dotąd nikt nie może zaprzeczyć, że nie sprawdziło się to tam, gdzie przez ostatnie dwie dekady nic nie działało.
Czy uda mu się to utrzymać, gdy Shedeur i Hunter przejdą do NFL? Nikt nie wie, ale zastąpienie tego rodzaju talentu jest tym, z czym muszą sobie poradzić wszystkie dobre programy. Czy pozostanie w CU na zawsze? Nikt nie wie, ale każdy trener, który tak szybko zmieni drużynę z wynikiem 1-11 w zwycięzcę, również będzie miał możliwość odejścia.
W tej chwili w Coach Prime chodzi wyłącznie o CU. W tym tygodniu spędził trochę czasu, ściskając dłonie niektórym pracownikom terenu kampusu w dowód uznania dla ich pracy.
„Ten kampus jest niewiarygodny, kilku z nas spaceruje po nim codziennie i właśnie mówiłem, jaki jest piękny” – powiedział. „Te tereny są bez zarzutu.”
Po półtora sezonu tego eksperymentu trawa w Boulder jest już całkiem zielona.
