O co chodzi z tymi wszystkimi dziennymi meczami play-off?
Sentymentaliści tęskniący za minionymi epokami Major League Baseball kocham je, jasne. Jednak dla fanów mieszkających na Zachodnim Wybrzeżu pierwszy wtorkowy mecz play-off jest dość wczesny: drugi mecz w rundzie Dzikiej Karty pomiędzy Tygrysy z Detroit i Houston Astro zaplanowano na godzinę 11:30
Tymczasem fani w Houston, gdzie faktycznie toczy się mecz, będą oglądać konkurs o 13:30 czasu lokalnego, jeśli nie będą zbyt zajęci w pracy lub szkole.
Dlaczego więc biuro komisarza nie rozpocznie rozgrywek później? Czy więcej fanów nie mogłoby oglądać w ten sposób, nawet jeśli godziny rozpoczęcia są bliżej siebie?
„Uwierzcie mi, to jest debata, w której przez lata brałem udział z każdej strony” – powiedział Noah Garden, zastępca komisarza MLB ds. biznesu i mediów, który nadzoruje decyzje telewizyjne MLB. „Ale liczby nie kłamią. I w ostatecznym rozrachunku trzeba je wykorzystać. Dobra wiadomość dla wszystkich tych debat: rozmowa ze mną jest fajniejsza i jest interesująca. To świetna zabawa. Istnieją jednak dowody empiryczne.”
Garden i dyrektorzy pozasezonowych partnerów telewizyjnych MLB, w tym ESPN i Fox, wszyscy wskazywali na ten sam cel: maksymalizację liczby widzów. Dowody pokazały, że najlepszym sposobem na osiągnięcie tego jest zminimalizowanie nakładania się rozgrywanych gier.
„Dzięki temu, jeśli chcesz, możesz oglądać dowolną liczbę gier i nie musieć wybierać” – powiedziała Ashley O’Connor, wiceprezes ds. programowania i przejęć w ESPN, która oferuje gry z dziką kartą na całym świecie swoich kanałów, w tym ABC i ESPN2. „Ludzie naprawdę chcą mieć możliwość oglądania jak najwięcej”.
W pewnym stopniu nakładanie się wyników zawsze będzie nieuniknione, szczególnie na początku sezonu posezonowego, gdy w wyścigu bierze udział tak wiele drużyn. Mimo to po zakończeniu jednego meczu liga MLB zazwyczaj zauważa, że oglądalność innego, trwającego meczu, gwałtownie rośnie.
„Jest więcej fanów, niż się wydaje, którzy chcą oglądać wiele meczów, a kiedy próbujesz dotrzeć do jak największej liczby fanów, nakładanie się na siebie utrudnia zasięg” – powiedział Garden. „To nie jest tak, że nigdy się nie pokrywaliśmy. Zatem patrzysz na liczby i stwierdzasz, że kiedy to robisz, właśnie to poświęcasz: w pewnym sensie poświęcasz szerszy zasięg.
Do ligi MLB należy ostatnie słowo w sprawie terminów meczów, ale cały proces odbywa się we współpracy z partnerami telewizyjnymi, którzy płacą wysokie opłaty za prawa do transmisji. Po rundzie Wild Card organizowanej przez ESPN, TBS ma drużyny ligi amerykańskiej w Division Series i League Championship Series, podczas gdy Fox (i FS1) ma Ligę Narodową dla tych rund, a także World Series.
Kamera telewizyjna w Camden Yards. (Jerry Driendl / Getty Images)
Bill Wanger, wiceprezes wykonawczy Fox Sports oraz szef programowania i harmonogramu, powiedział, że proces ten jest zarówno sztuką, jak i nauką.
„O takich rzeczach mówi się na kilka tygodni przed sezonem, kiedy już wiadomo, kto będzie obecny po sezonie” – powiedział Wanger. „Jednym z przykładów jest otoczenie gier, które mamy, najsilniejszym oprogramowaniem towarzyszącym, jakie możemy.
„NLCS Game 1. Pracowaliśmy z baseballem nad tym, aby uzyskać go w niedzielę, 13 października, w godzinach największej oglądalności i (prawdopodobnie) będzie to emitowany w Fox i będziemy mieli NFL doubleheader prowadzący w… w którym wystąpią drużyny piłkarskie z Dallas i Detroit. Pracujemy nad takimi rzeczami w baseballu od miesięcy.
Niektóre decyzje podejmowane są jednak naturalnie w ostatniej chwili. O’Connor powiedział, że dyskusje na temat harmonogramu dzikich kart prowadzone przez ESPN były intensywne w ciągu ostatnich dwóch tygodni, w miarę jak pojedynki stawały się coraz wyraźniejsze.
We wtorek, pierwszego dnia po sezonie, debata wiceprezydentów o godzinie 21:00 czasu wschodniego jeszcze bardziej wydłużyła czas trwania meczów. The Królewscy z Kansas City I Orioles z Baltimore rozpoczęło się o 16:00 czasu wschodniego, a nie o 16:30, którą zaplanowano na środę. I Metsów z Nowego Jorku I Browary Milwaukee rozpoczęło się o 17:30 czasu wschodniego, a nie o 19:30, jak mają w środę.
Niektóre problemy nadal trwają, mimo że trwa runda z dziką kartą.
„W sobotę 5 października odbędą się cztery mecze nr 1” – powiedział Wanger. „Rozmawiamy z baseballem na temat: OK, cóż, Fox będzie miał dwa mecze i Turner. Jaka będzie kolejność? Gdzie umieścimy odpowiednie zespoły? Brane są pod uwagę takie rzeczy, jak strefa czasowa, w której rozgrywane są gry. Oczywiście, jeśli jesteś w miejscu na zachodnim wybrzeżu, takim jak Dodgers’będziesz chciał tam pojechać później tego samego dnia”.
I tak, słoń w pokoju – wielkość rynku, wielkość bazy fanów – też się liczy.
„Zdecydowanie jeden z czynników” – powiedział Wanger.
„Kiedy mówisz o zasięgu, wielkość Twojego rynku z pewnością może mieć wpływ na liczbę fanów, do których dotrzesz” – stwierdził Garden. „Wielkość rynku jest trudna, ponieważ niektóre z tych słynnych franczyz mają ogromną liczbę przesiedlonych fanów. Więc nie zawsze chodzi o coś w stylu: „Hej, ponieważ jesteś z Nowego Jorku, zawsze dostaniesz określony przedział czasowy”. Są inne zespoły, które mają większą bazę fanów, niż myślisz, zwłaszcza z perspektywy krajowej.
Osiągnięcie maksymalnej liczby widzów nie jest celem, który zrodził się wyłącznie z chęci szerzenia baseballowej zabawy na szeroką skalę. Ostatecznie sieci telewizyjne mają czas antenowy, który mogą sprzedać reklamodawcom, a możliwość dotarcia do określonej grupy odbiorców pomaga w tym wysiłku.
„Przejdźmy na drugą stronę kwestii biznesowych: to ostatnia rzecz, jakiej chcą nasi partnerzy medialni, nie chcą nakładania się działań” – powiedział Garden. „Chcą mieć jak największą szansę na rozegranie meczu i przedział czasowy, który może przyciągnąć jednocześnie najwięcej fanów baseballu”.
Garden przyznała jednak, że toczy się „debata” na temat godzin rozpoczęcia, a dyrektorzy twierdzą, że rzeczywiście dyskutują między sobą.
„Wewnętrznie w ESPN toczymy bardzo zdrowe debaty na temat tego, jaki jest punkt widzenia wszystkich i jak on wygląda, a także prowadzimy te same zdrowe debaty na temat baseballu” – powiedział O’Connor. „Czasy się zmieniają. Czy nadal działamy zgodnie z oczekiwaniami odbiorców w 2024 r., a nie programujemy nawet z myślą o odbiorcach z 2022 r.? Jeśli nie będziemy się temu stale przyglądać, to myślę, że wyrządzamy krzywdę.
Partnerzy korporacyjni zawsze będą starali się dobrze rozmawiać o sobie nawzajem, ale czasami zdarzają się nieporozumienia i nieporozumienia w harmonogramie lub przynajmniej rozczarowania. Patrick Crakes, dziś konsultant ds. mediów, był wieloletnim dyrektorem Fox. Przypomniał sobie, że w jednym ze swoich ostatnich sezonów w sieci, prawdopodobnie w 2015 roku, liga MLB chciała Cubs z Chicago konsekwentnie w godzinach największej oglądalności, co było frustrujące dla Foxa, ponieważ Fox w tym roku prowadził ligę amerykańską.
„Baseball podjął decyzję o nadaniu historii priorytetu i nic ich nie powstrzymało, ale złamało to pewien protokół” – powiedział Crakes. „Baseball stara się zorganizować swój harmonogram w sposób, który uwzględnia warunki wynegocjowane przez jego partnerów w umowach, ale stara się także robić to, co najlepsze dla baseballu, co jest zazwyczaj najlepsze dla większości fanów”.
Z punktu widzenia fanów żaden scenariusz nie zadowoli wszystkich. Niektórzy fani prawdopodobnie zawsze będą szukać sposobu na oglądanie meczów w ciągu dnia pracy. Oczywiście nie każdy i tak pracuje od 9 do 17. Jednak Lee Berke, konsultant ds. mediów, powiedział, że możliwość strumieniowego przesyłania gier na telefony sprawia, że gry dzienne są bardziej dostępne.
ESPN nie powie, jeśli tego nie zrobisz.
„Cieszę się, że ESPN dystrybuuje nasze sieci, że nadal możesz korzystać z tych treści, siedząc przy biurku” – powiedział O’Connor. „To, czy twój szef o tym wie, to sprawa między tobą a twoim szefem, ale nie będę się w to zagłębiać”.
(Górne zdjęcie operatora kamery w Truist Park: Davida J. Griffina /Ikona Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
