Główny trener Falcons, Raheem Morris, nie był gotowy na zatrudnienie pierwszego rozgrywającego podczas wtorkowej popołudniowej konferencji prasowej.
Podjęcie decyzji nie zajęło mu dużo czasu. Zaledwie kilka godzin później Falcons ogłosili, że debiutant Michael Penix Jr. przejmie obowiązki rozgrywającego Kirka Cousinsa. Penix, wybrany z numerem 8 w kwietniowym drafcie do NFL, zadebiutuje jako starter NFL w niedzielę przeciwko Giants.
„Po zapoznaniu się z sytuacją podjęliśmy decyzję, że Michael Penix będzie w przyszłości rozgrywającym Atlanta Falcons” – powiedział Morris. w oświadczeniu wydanym przez Falcons. „To była decyzja piłkarska i jesteśmy w pełni skupieni na przygotowaniu zespołu na niedzielny mecz z New York Giants”.
Wcześniej we wtorek Morris powiedział tak, gdy zapytano go, czy Cousins zacznie w niedzielnym meczu przeciwko Giants jako rozgrywający:
„Właśnie wróciliśmy, stary” – powiedział Morris za pośrednictwem Marca Raimondiego z ESPN. „Nadal musimy przejść przez cały ten proces, jak zawsze. Oczywiście wróciliśmy wczoraj wieczorem i odnieśliśmy ważne zwycięstwo”.
To było niecałe 24 godziny później chłodny ofensywny występ po bliskim zwycięstwie nad dwukrotnym zwycięstwem drużyny Raiders. Morris jednak nawiązał do swojej zbliżającej się decyzji.
„Zawsze będą te znaki zapytania, jeśli chodzi o głównego trenera i rozgrywającego” – kontynuował Morris, na stronie internetowej zespołu Falcons. „I trzeba to wyrazić naprawdę przejrzyście. Musimy grać lepiej”.
Penix przejmuje kontrolę, a Falcons walczą o awans do play-offów przy stanie 7-7. Są na patrząc poza obraz playoffów ale masz szansę zdobyć miejsce po sezonie przed pozostałymi meczami przeciwko Giants, Commanders i Panthers.
Do wtorku, Morris pozostał nieugięty w swoim wsparciu dla Cousinsa.
„Kirk to nasz rozgrywający” – powiedział Morris 9 grudnia po porażce z Minnesota Vikings w 14. tygodniu. „Kirk to facet, który nas poprowadzi”.
Cousins zaliczył dwa przechwyty i ani jednego przyłożenia w przegranej 42-21 ze swoim byłym zespołem. Porażka z Vikings przerwała passę czterech porażek Atlanty, która wykluczyła drużynę z rywalizacji w fazie play-off NFC.
Następnie przyszedł poniedziałkowy mecz. Falcons utrzymali zwycięstwo 15-9, ale aż do ostatniej sekundy meczu nie udało im się zapewnić sobie zwycięstwa nad drużyną Raiders z najgorszym bilansem w NFL. Ofensywa Atlanty zdobyła tylko jedno przyłożenie, mimo że większość ataków rozpoczynała na pozycji premium w nocy, kiedy obrona Falcons zmusiła się do faulu w pobliżu pomocy, a ich specjalne zespoły zablokowały dwa pchnięcia.
Cousins był niecelny przy wielu rzutach z pola i zmagał się z ograniczeniami ruchowymi, które nękały go od czasu, gdy w zeszłym sezonie naderwał ścięgno Achillesa. Zakończył wieczór, wykonując 11 z 17 podań na 112 jardów, z jednym przyłożeniem i jednym przechwytem.
O ile nie nieoczekiwany powrót na boisko, Cousins kończy swój pierwszy sezon z Falcons, którzy wykonali 66,9% podań na odległość 7,7 jarda na próbę i 250,6 jarda na mecz, dostając 18 przyłożeń i 16 przechwytów, co jest najgorszym w NFL w 14 meczach.
Dołączył do Falcons w ramach czteroletniego kontraktu wartego 180 milionów dolarów poza sezonem, po sześciu sezonach spędzonych w drużynie Vikings. Dwa miesiące po podpisaniu umowy z Cousins, Atlanta podjął zaskakującą decyzję o powołaniu Penixa na ósme miejsce w kwietniu. Teraz Falcons będą mieli okazję przekonać się, czy ich wysoko wybrany debiutant się opłaci.
Penix ma ograniczoną liczbę powtórzeń podczas akcji pomocy i wykonał 3 z 5 podań w dwóch występach w NFL. Poprowadził jeden z najpotężniejszych ofensywnych ataków futbolu uniwersyteckiego w Waszyngtonie, a teraz będzie miał szansę pokazać, jak jego talent przekłada się na NFL, gdy stawką jest sezon posezonowy.
