W sobotę w Tuscaloosa na jednej z linii bocznych stanie Kalen DeBoer, próbujący poprowadzić Alabamę do sukcesu. PS — Post Saban.
Po drugiej stronie będzie Kirby Smart, były asystent Tide, który wszystko, co robi w Georgii, wzorował na swoim starym szefie. Jest w zasadzie Sabanem 2.0.
49-letni DeBoer przyjechał z Waszyngtonu w styczniu ubiegłego roku w nowym stylu, próbując powtórzyć dawny sukces — Saban zdobył sześć tytułów mistrza kraju w Alabamie i sprawił, że Crimson Tide stał się najlepszym programem w kraju, z którym porównywano wszystkie inne.
Zastąpienie legendy to zawsze trudne zadanie; wielkie oczekiwania i wielka presja. Stary facet wydaje się być coraz bliżej nieomylności z każdym mijającym tygodniem. Utrzymanie dynamiki może być trudne. Każde odstępstwo od tego, jak to się robiło, może budzić obawy. Każde odchylenie od perfekcji można odebrać jako migające światło ostrzegawcze.
Dla DeBoera istnieje dodatkowa rzeczywistość: obecność Smarta, 48 lat, który nie tylko jest najbardziej lustrzanym odbiciem ucznia Sabana, ale odnosi sukcesy na poziomie Sabana wprost na twarz Alabamy. Georgia to ktoś, kogo wszyscy obecnie gonią, zwycięzca 49 z ostatnich 51 gier, w tym dwóch tytułów krajowych.
Tylko dwie porażki w tym okresie? Do Saban’s Tide.
Tak więc spotkanie numer 2, Georgia, z numerem 4, Alabamą w sobotni wieczór będzie nie tylko pierwszym dużym testem konferencyjnym DeBoera, który pokaże, że program poradzi sobie dobrze, będąc trochę innym, ale także zmierzy się z potężnym rywalem, który jest zbudowany na znanych podstawach.
„Witamy w SEC, prawda?” powiedział DeBoer w poniedziałek.
DeBoer, na papierze, jest na to gotowy — zarówno w krótkoterminowej grze w centrum uwagi, jak i w długoterminowej perspektywie śledzenia nie tylko Sabana, ale także Beara Bryanta i Gene’a Stallingsa oraz całej wspaniałości Alabamy. Wielkie gry to jego żywioł.
Przez dziewięć sezonów jako główny trener doprowadził Washington na skraj tytułu mistrza kraju i mistrzostwa Pac-12. Doprowadził Fresno State do meczu pucharowego po tym, jak zaczął zdobywać szlify na poziomie NAIA, gdzie poprowadził University of Sioux Falls do trzech mistrzostw krajowych.
Jego styl różni się od Sabana. Jego maniery są inne. Jego filozofie są inne. Jednak liczą się wyniki. Zmiana może być dobra, a nawet konieczna dla programów blue blood, które zbyt często trzymają się tradycji i drzew coachingowych.
Połącz historię nieokiełznanego sukcesu DeBoera z ogromnymi zasobami Alabamy, a prawdopodobieństwo utrzymania doskonałości pozostaje wysokie. Dlatego był mądrym wyborem.
Nie oznacza to, że Smart nie jest równie inteligentny. Spędził dziewięć sezonów jako asystent Sabana i gdyby czas był inny, byłby oczywistym następcą w Tuscaloosa.
Zamiast tego Smart w 2016 r. wyjechał, aby w końcu spróbować maksymalnie wykorzystać zasoby Gruzji.
On prowadzi Bulldogs, tak jak Saban prowadził Tide. Rekrutacja. Rywalizacja. Styl. Nawet część gadaniny. Smart jest sobą, ale w niemal wszystkim, co robi, widać, który człowiek miał na niego największy wpływ.
To jest ryzyko.
„Każdy mecz to dla niego pierwszy raz” – powiedział DeBoer o tym sezonie. „Pierwszy wyjazd. Pierwszy mecz w Bryant-Denny. Pierwszy mecz konferencyjny”.
Pierwszy nie jest ostatni, oczywiście. Sobota to tylko jeden mecz. Alabama może przegrać i nadal wygrać SEC, nadal dostać się do play-offów, nadal wygrać mistrzostwa kraju. Georgia może zdominować, a DeBoer nadal może skończyć ze statuą na Walk of Champions.
Saban, mimo całej swojej dominacji, nie był idealny. W swoim pierwszym sezonie przegrał sześć meczów, jeden z Louisiana-Monroe.
Mimo to, taka perspektywa i cierpliwość zostaną wystawione na próbę w sobotę, jeśli Tide się potknie. Cztery mecze w jego kadencji, to w żaden sposób, w żaden sposób nie jest mecz, który Kalen DeBoer musi wygrać.
Choć byłoby miło.
To jest ta wyjątkowa presja.
„Dla nas to po prostu skupienie się i uproszczenie tego do tego, nad czym masz kontrolę” — powiedział DeBoer. „I to upewnienie się, że nasza energia, nastawienie i wysiłek są na miejscu. Będziemy kontynuować walkę w trakcie bitwy w sobotę, ale nasze przygotowanie (musi być) na miejscu”.
To jest coś, co powiedziałby Saban. Z daleka wszystko wygląda tak samo w Tuscaloosa, oczywiście. Tide mają 3-0, GameDay ESPN ma być transmitowany pod wodzą Denny’ego Chimesa, hotele i AirBNB są prawie wyprzedane, mimo że są za drogie. Skład jest wypełniony, a kibice marzą o mistrzostwach.
Niech żyją Dawgs!
DeBoer wydawał się nawet przyjmować przewagę motywacyjną, którą Saban z pewnością by się cieszył — a Smart bez wątpienia nie. Tide (+1,5) są outsiderami sezonu regularnego po raz pierwszy od wizyty w Georgii w 2015 r. i faworytami gospodarzy po raz pierwszy od meczu z LSU w 2007 r.
Odwrotna trutka na szczury.
„To właśnie możemy zrobić, dać znać wszystkim niedowiarkom, do czego jesteśmy zdolni…”, powiedział DeBoer. „To hołd dla tego, co ludzie widzą w Georgii i jak wysoki poziom mają drużynę piłkarską, a na ich korzyść przemawia to, że właśnie tacy są. Dla nas chodzi o robienie tego, co możemy zrobić”.
Takie są stawki dla Kalena DeBoera, jednego z pięciu najlepszych otwierających SEC, który podąża śladami legendy; Post Saban i Saban 2.0 patrzący na ciebie.
