Naukowcy znaleźli mocne dowody gigantycznej planety gazowej Alpha Centauri Odp.-Najbliższy system gwiazdy Słońca na Ziemi, zaledwie 4,37 lat świetlnych. Podczas gdy sama planeta raczej nie wspiera życia, jej księżyce mogą być obiecującymi kandydatami do zamieszkania, potencjalnie stając się naszymi najbliższymi „życiowymi” sąsiadami poza Układem Słonecznym.
Ten potencjalny gigant gazowy został wykryty w bezpośrednich obserwacjach obrazowania dokonanych przez NASAJames Webb Przestrzeń Teleskop (JWST), jak dotąd najsilniejsze obserwatorium kosmiczne. Odkrycie zostało po raz pierwszy zgłoszone w sierpniu 2024 r., Ale jak dotąd okazało się nieuchwytne w obserwacjach kontrolnych. Astronomowie ostrzegają, że potrzebne są dalsze badania w celu potwierdzenia jego istnienia i scharakteryzowania jego środowiska, ale znaki są kuszące.
Dr Carly Howett, profesor instrumentacji kosmicznej na University of Oxford, powiedział The BBC: „Jest to niezwykle ekscytujące znalezisko. Cztery lata świetlne są dla nas długą drogą, ale w kontekście naszej galaktyki jest bardzo blisko – jest praktycznie na naszym kosmicznym podwórku. Fakt, że ta planeta krąży orbitowanie gwiazdy tak podobnej do naszego słońca, o porównywalnej temperaturze i jasności, czyni to ważny cel, gdy myślimy o światowych światach.”
Nowo wykryta planeta orbituje mniej więcej dwie jednostki astronomiczne (AU) z Alpha Centauri A – w pobliżu zewnętrznej krawędzi strefy zamieszkania gwiazdy, gdzie temperatury mogą pozwolić na istnienie ciekłej wody. Chociaż planeta jest masywnym gigantem gazowym, prawdopodobnie otoczonym grubą chmurą wodoru i helu, podobnie jak Jowisz lub Saturn, prawie na pewno jest niegościnna dla samego życia.
Jednak naukowcy są szczególnie zainteresowani perspektywą, że ten gigant gazowy organizuje system księżyców, potencjalnie dużych i lodowych światów podobnych do Ganymede lub Titan Saturna. W naszym Układzie Słonecznym księżyce te mają środowiska rozważane wśród najbardziej obiecujących dla życia pozaziemskiego.
Uważa się, że Ganymede, największy księżyc w Układzie Słonecznym, zawiera rozległy ocean podpowierzchniowy pod lodowatą skórką, podczas gdy Titan ma na swojej powierzchni gęstą atmosferę bogatą w azot i jeziora ciekłych węglowodorów. Oba ciała są przedmiotem intensywnych badań astrobiologicznych i nadchodzących misji, takich jak Europa Clipper z NASA i sok ESA, mające na celu zbadanie ich zamieszkania.
Gigant gazowy Alpha Centauri, położony w pobliżu strefy zamieszkania, może gospodarz księżyców z wystarczającą energią gwiezdną, aby utrzymać płynną wodę, na powierzchni lub w oceanach podpowierzchniowych. Ponadto ogrzewanie pływowe – interakcje gravitacyjne między masywną planetą a jej księżycami – może zapewnić wewnętrzne ciepło tym księżycom, nawet jeśli orbitują z dala od gwiazdy. Ten mechanizm ogrzewania podtrzymuje oceany podpowierzchniowe na księżycach takich jak Europa i Enceladus we własnym układzie słonecznym.
Charles Beichman z Laboratorium Jet Propulsion NASA, wspólny autor badania powiedział: „Te obserwacje przekraczają granice tego, co możemy zrobić z najpotężniejszym teleskopem kosmicznym na świecie. Gwiazdy, takie jak Alpha Centauri, są tak jasne i szybko poruszają się po niebo, że jest to niesamowicie trudne do wykrycia planet orbitujących”.
Dr Howett dodał: „Prawdopodobnie planeta była albo za gwiazdą, albo zbyt blisko w niektórych okresach obserwacji. Wykrywanie takiego świata wymaga elementu szczęścia i idealnego czasu”.
Aby potwierdzić i dowiedzieć się więcej o tej planecie, astronomowie planują korzystać z nadchodzących instrumentów, takich jak Nancy Grace Grace Space Telescope, ustawione na uruchomienie w 2027 r. W 2027 r. Ten teleskop nowej generacji będzie miał zaawansowane możliwości wykrywania egzoplanet i badanie ich atmosfery.
Dr Howett powiedział: „Analizując spektrum świetlne z planety, możemy zacząć rozumieć, co zawiera gaze i czy warunki mogą wspierać życie na orbitujących księżycach. Otwiera nowe okno na możliwości zamieszkania poza samymi planetami podobnymi do Ziemi”.
Odkrycie rozszerza poszukiwanie życia poza planetami lądowymi, podkreślając znaczenie egzomunów – żałosnych krążących planet poza naszym Układem Słonecznym – jako potencjalne siedliska. Duże księżyce wokół gigantów gazowych mogą być powszechne w całej galaktyce, być może coraz bardziej liczne i stabilne siedliska niż planety wielkości ziemi.
Podczas gdy bezpośrednie wykrywanie takich księżyców pozostaje poza obecną technologią, ich potencjał do utrzymania życia czyni ich kluczowymi celami na przyszłe poszukiwania.
Podsumowując, wykrycie giganta gazowego w pobliżu strefy mieszkalnej Alpha Centauri A zbliża perspektywę zawierających życie księżyców niż kiedykolwiek wcześniej. Potwierdzenie ich obecności będzie wyzwaniem trwającym dziesięciolecia, ale opłacenie naukowe może być rewolucyjne-znajdowanie życia w naszym najbliższym systemie gwiazd, tylko rzut kosmiczny kamień.
