Każdy, kto rzucił okiem na harmonogram futbolu uniwersyteckiego na 2024 rok, przypuszczał, że 14 listopada odbędzie się decydujący mecz w SEC. Ale prawie nikt nie spodziewał się, czyja to będzie kalkulacja.
Tennessee udaje się w ten weekend do Aten, aby zmierzyć się z Uniwersytetem Georgia w jednym z zaledwie dwóch meczów, w których dopasowują się drużyny rankingowe. (Drugi mecz to Clemson z numerem 23 kontra Karolina Południowa z numerem 21. Dajcie się ponieść wszystkim.) Nie jest niespodzianką, że zarówno Vols, jak i Dawgs przystąpią do weekendu wysoko w rankingach. Zaskoczeniem jest jednak miejsce, w którym siedzą.
Tennessee z jedną porażką przybywa do Aten z jasną drogą do mistrzostw SEC i pożegnania z CFP w pierwszej rundzie. Główny trener Josh Heupel i rozgrywający Nico Iamaleava w końcu stworzyli drużynę godną barw i krzyków stadionu Neyland, a na murawie szachownicy zakopali kości Alabamy, aby to udowodnić.
Z drugiej strony, po dwóch porażkach Gruzja nagle znajduje się na zewnątrz obecna (bezsensowna) drabinka play-off i bardzo blisko ominięcia całej fazy play-off z udziałem 12 drużyn. To całkiem jesień dla mistrzów krajowych na sezon 2021–2022, którzy w pełni spodziewali się, że moloch Kirby Smart będzie dostarczał tytuł za tytułem w erze po Nicku Sabanie.
I oczywiście nadal może się to zdarzyć. Ale teraz jest to o wiele trudniejsze dla Gruzji, co oznacza, że jest o wiele trudniejsze dla wszystkich. Portal transferowy, bogactwo NIL – które może mieć zarówno pozytywne, jak i negatywne skutki – oraz absolutna konieczność pozostania zamkniętym w każdą sobotę każdej jesieni doprowadziły do tego: kolejnej Gry Roku w sezonie już ich pełnym.
Heupel, podobnie jak wszyscy trenerzy SEC w XXI wieku, dokładnie wie, jak przygotować odpowiednie oświadczenie, wyrażające szacunek i nic nie mówiąc, w stosunku do swojego nadchodzącego przeciwnika. „Niezwykle utalentowani, niezwykle dobrze trenowani” – powiedział na początku tygodnia. „Grają mocno. Grają zasadniczo solidnie. Dzięki nim zarobisz na to pod każdym względem i zapewnisz sobie wspaniałe, wspaniałe środowisko…
Masz pomysł. Nikt już nie umieszcza materiałów motywacyjnych na tablicach ogłoszeń; media społecznościowe radzą sobie z tym zadaniem doskonale. Heupel rozumie, jak nie trafić na zdjęcie na Instagramie z napisem „Będziemy hodować Dawgs” lub innym podżegającym napisem przed nim. To mądra strategia, nawet jeśli nie zapewnia ekscytujących treści.
Z drugiej strony Smart wykonał w tym tygodniu świetną robotę, wywołując zamieszanie w mediach społecznościowych, chociaż trenował to we własnym zespole, a nie w Tennessee. Nazwał jednego ze swoich graczy „idiotą”, ponieważ świętował z Ole Miss (technicznie rzecz biorąc, z przyjaciółmi w strojach Ole Miss), potem wróciłem.
Najważniejszym pytaniem dla Tennessee jest zdrowie Iamaleava. W tym tygodniu doniosła o tym gazeta Knoxville News choć nie ogłoszono tego oficjalnie. W poniedziałek Heupel ogłosił, że Iamaleava jest w „świetnej formie”, ale w środowym raporcie uznano go za „wątpliwy”. Dostępność Iamaleavy jest prawdopodobnie głównym powodem, dla którego bukmacherzy stawiają na 10-punktową i rosnącą linię, która obecnie faworyzuje Gruzję.
Po drugiej stronie kulisów Gruzja stoi przed poważnymi pytaniami o swoją tożsamość. Który skład Bulldogów pojawi się w sobotę? Ta przerażająca ekipa, która rozwaliła na trasie Teksas i Clemson i podniosła się po przegrywaniu 28:0 z Alabamą? A może niepewny, pozbawiony kierunku gang, który walczył z Kentucky i wyglądał na zagubionego w walce z Ole Miss? Czy Carson Beck będzie wyglądał jak nadzieja Heismana z początku sezonu, czy też przechwytywacz z ostatnich tygodni? 12 przechwytów Becka prowadzi w SEC, a każdy z nich jest sztyletem w gasnącej nadziei Dawgów na ponowne zdominowanie konferencji.
O co tu więc chodzi? Trudno odgadnąć dokładne motywy komisji WPRyb, ale straty – niezależnie od przeciwnika – będą miały duże znaczenie w ich kalkulacjach. To zła wiadomość dla Gruzji, która nie może sobie pozwolić na kolejne L w historii i spodziewa się zakwalifikować do play-offów. (Czy Gruzja z trzema porażkami jest lepsza od programu z dwiema porażkami z innej konferencji? Prawdopodobnie, ale jesteś tym, czym mówią twoje statystyki.)
W przypadku Tennessee porażka wpędza Vols w kłopoty bulgoczący kocioł drużyn SEC, które poniosły dwie porażki. Tempo i obecna wysoka pozycja w rankingu powinny wystarczyć, aby zapewnić Tennessee awans do play-offów i prawdopodobnie miejsce na gospodarza – oczywiście zakładając, że Tennessee wygra, pod czającym się Vanderbiltem. Jednak zwycięstwo prawie na pewno oznaczałoby walkę o mistrzostwo SEC ze zwycięzcą Texas-Texas A&M – ponownie, zakładając, że wygrają faworyci.
Zatem temu właśnie będziemy się przyglądać w ten weekend: szansie dla jednego programu na awans na wyższy poziom, a szansie dla drugiego na powstrzymanie ciemności. Właśnie tego oczekujemy od rozgrywanego pod koniec sezonu meczu futbolu uniwersyteckiego. A co powiesz na to? Przecież play-offy nie zrujnowały sezonu zasadniczego.
