How Unrivaled stał się mile widzianą alternatywą dla zagranicznych graczy WNBA poza sezonem

Chelsea Grey podczas jej trwania przyzwyczaiła się do rywalizacji na arenie międzynarodowej WNBA poza sezonem. Przez prawie dekadę Asy Las Vegas gwiazda spakowałaby walizki po zakończeniu sezonu W i poleciała, aby rywalizować z drużynami w Izraelu, Hiszpanii i Turcji, aby pracować nad swoją grą, podróżować po świecie i uzupełniać swoje dochody zimą.

Kilka lat temu, grając w Turcji, z dala od blasku fleszy, zaczęła zastanawiać się, co będzie dalej w jej karierze i życiu. Właśnie skończyła 30 lat, zdobyła mistrzostwa i ugruntowała swoją pozycję jednej z najlepszych w grze. Granie za granicą każdej zimy oznaczało miesiące z dala od części rodziny i przyjaciół oraz ryzyko, że przegapi możliwości rozwoju swojej marki.

Kiedy więc dwa lata temu zwrócili się do niej dyrektorzy tworzący nową amerykańską ligę koszykówki kobiet, Gray był zaintrygowany i została pierwszą zawodniczką niebędącą założycielką wybraną do tej ligi.

„(Unrivaled) zmienia grę, mogąc zarabiać pieniądze, będąc tutaj i będąc z naszą rodziną” – powiedziała. „To naprawdę super, że stało się tak, jak jest”.

Współzałożycielem są gwiazdy WNBA Napheesa Collier I Breannę Stewartnowa, zmodyfikowana liga 3×3 z pełnym kortem przyciągnęła wielu czołowych zawodniczek tego sportu, takich jak Gray, którzy tej zimy zrezygnowali z zagranicznych rozgrywek w nadziei na utworzenie nowego zimowego domu dla kobiecej koszykówki. Liga debiutuje w piątek w Miami, z sześcioma drużynami, które mogą poszczycić się niektórymi z najbardziej znanych nazwisk w sporcie, takimi jak Anioł Reese, Sabrina Ionescu, Jewell Loyd I Brittney Grinner.

Pierwsza 36-tka jest bezkonkurencyjna ????

Oglądaj je w TNT, TruTV i Max przez cały sezon. pic.twitter.com/RNbSFwuXK4

— Niezrównana koszykówka (@Unrivaledwbb) 16 stycznia 2025 r

Od dziesięcioleci amerykańskie koszykarki każdej zimy zmagają się z decyzjami dotyczącymi kariery: zostać w domu, aby zregenerować siły, pracować nad umowami marketingowymi i spędzać czas z rodziną lub spędzać zimę za granicą w Rosji, Chinach, Turcji, Włoszech, Izraelu i Hiszpanii. Wielu najlepszych zawodników na świecie śledziło rutynę Graya podczas zagranicznych występów.

Teraz, wraz z premierą Unrivaledwięcej czołowych graczy WNBA niż kiedykolwiek zdecydowało się pozostać w USA poza sezonem. Celem Unrivaled nie jest powstrzymywanie międzynarodowych lig od pozyskiwania najlepszych amerykańskich graczy, ale wielu zaangażowanych graczy wierzy, że ten trend będzie kontynuowany, jeśli liga odniesie sukces.

Collier, gwiazda dla Ryś z Minnesotyi Stewart, MVP turnieju Wolność Nowego Jorkumają na celu zapewnienie swoim kolegom porównywalnych krajowych zawodów poza sezonem i wynagrodzenia.

„Myślę, że za granicą to nadal świetna opcja” – powiedział Collier. „Po prostu uważamy, że nie powinna to być jedyna opcja, dlatego chcieliśmy dać graczom inne rzeczy, które mogą robić we własnym domu (kraju). … Nie próbujemy odbierać Ci żadnej innej opcji, którą miałeś wcześniej. Staramy się to rozwinąć.”

Powiedzieli, że zatrzymanie wielu najlepszych zawodników świata w USA poza sezonem WNBA pomoże w szerszym rozwoju tego sportu. Formułując pomysł podczas dyskusji na temat całorocznego doświadczenia Colliera w koszykówce, ona i jej mąż, Alex Bazzell, który jest także prezesem ligi, rozmawiali o chęci optymalizacji doświadczeń zawodników. Niezrównani menedżerowie nazywają ten aspekt „Gwiazdą Północy”.

„(Staraliśmy) się, aby kobieca koszykówka nadal była istotna poza sezonem z zawodowego punktu widzenia” – powiedziała Stewart, „i była sposobem, w jaki ludzie mogą budować swoje marki”.

Gra na arenie międzynarodowej znacząco uzupełnia dochody zawodników WNBA, których sezonowe pensje wahają się od około 60 000 do prawie 250 000 dolarów. Kontrakty zagraniczne mogą czasami podwoić tę kwotę, jeśli nie zapłacić nawet więcej.

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Zagraniczne wynagrodzenia dla graczy WNBA mogą nie być tak wysokie, jak słyszałeś. Czy W może to wykorzystać na swoją korzyść?

Unrivaled obiecuje wypłacać zawodnikom najwyższą średnią pensję w historii amerykańskiej ligi sportowej kobiet. Gracze zarabiają średnio ponad 200 000 dolarów za 10-tygodniowy sezon, a uczestnicy inauguracyjnej kampanii otrzymują również kapitał własny.

Organizacja Unrivaled, powiedział Collier, została założona w oparciu o zasadę, że gracze WNBA „zasługują na wynagrodzenie i własność odzwierciedlającą ich wartość”. Rozumieli, że rozwój zawodników i wysokiej jakości udogodnienia, takie jak sauna, zimna wanna i siłownia, miały kluczowe znaczenie dla wzbudzenia zainteresowania i wsparcia graczy.

„Nie gramy dla nikogo, ponieważ wszyscy jesteśmy tego właścicielami” – powiedział skrzydłowy Unrivaled Rhyna Howardaktóry grał przez trzy sezony dla Sen Atlanty. „Równość w tym przypadku jest czymś zdecydowanie innym, ale także bardzo pomocnym na dłuższą metę”.

Pomimo wielu zalet Unrivaled, Connecticut Sun Guard Marina Mabrey wciąż zmagała się z dostępnymi opcjami. Podczas zawodów na Łotwie, w Izraelu, Australii, Włoszech i Turcji miała w dużej mierze pozytywne doświadczenia, które zmieniły jej karierę. Czas spędzony na Łotwie w 2019 r. przypisuje utracie wagi, bardziej zaangażowanej etyce pracy i rozwojowi umiejętności. Doceniła doświadczenia kulturalne i równowagę między życiem zawodowym a prywatnym za granicą.

„Nauczyłam się kochać siebie” – powiedziała. „Musiałam pokochać siebie na nowo i potem cała moja kariera się zmieniła”.

Tak więc, choć niektórzy jej rówieśnicy z radością skorzystali z możliwości zagrania w Unrivaled, decyzja Mabrey była trudniejsza. Rozważała zagranie poza sezonem w Chinach i Turcji, dwóch krajach, które w przeszłości dobrze wynagradzały czołowym graczom WNBA. Porównała kolejny siedmiomiesięczny sezon za granicą z 10-tygodniowym kalendarzem Unrivaled. Kolejnym czynnikiem branym pod uwagę były podróże: Akcja Unrivaled będzie rozgrywana w jednym miejscu w Miami, a Mabrey chciała odpocząć od długich lotów i podróży autobusem, które mogą wiązać się z międzynarodową konkurencją.

Wynagrodzenie też było ważne, ale dla niej nie było wszystkim. Chciała konkurować z czołową konkurencją, mieć dostęp do udogodnień i zasobów szkoleniowych oferowanych przez Unrivaled, zdobyć kapitał w lidze, a także wspierać Unrivaled jako nowe przedsięwzięcie stworzone przez jej kolegów.

„Posiadanie Unrivaled daje możliwość gry 3×3 i… trwa tylko 10 tygodni, a oczywiście część finansowa jest świetna” – powiedziała Mabrey. „Chodzi o to, czego teraz potrzebuję? I właśnie tego potrzebowałem.”

Dla innych weteranów kalendarz zagraniczny, który spowodował, że opuścili ferie zimowe, stał się punktem zwrotnym.

„Zostań z naszymi rodzinami na święta, ale nadal możesz grać z najlepszymi na świecie. Na tym etapie mojej kariery było to dla mnie oczywiste” – powiedział weteran WNBA z 11-letnim stażem Kaylę McBridektóra od debiutanckiego sezonu grała za granicą. Zrobiła jedną z najbardziej płodnych karier w Eurolidze ostatnich sezonów w tureckiej drużynie Fenerbahçe, ale tej zimy będzie rywalizować w drużynie Unrivaled.

Kolejnym apelem nowej ligi było budowanie marki. Unrivaled nawiązał współpracę z renomowanymi firmami (Under Armour, Samsung Galaxy, State Farm, Wilson i Sephora), a gry będą emitowane w TNT i transmitowane na platformie Max. Gracze dostrzegli szansę na nawiązanie nowych relacji z niektórymi sponsorami.

„Pojawiły się różne marki i partnerstwa, które różnią się od WNBA i miejmy nadzieję (będą) nadal rozszerzać swój zasięg na innych graczy” – powiedział Stewart.

Poza tym, pozostając w USA, gracze mogą nadal występować w mediach społecznościowych i zachować szersze znaczenie. Strażnik Natasza Chmura stwierdziło, że gracze zazwyczaj wyjeżdżają za granicę i jest to „sezon przestojów”. Ale teraz?

„Mogę tu być, realizować umowy marketingowe i rywalizować z innymi kobietami, które są najlepsze w lidze” – powiedziała wielka gwiazda Unrivaled Satou Saballyktóra spędziła swoje pierwsze pięć sezonów WNBA w drużynie Skrzydła Dallasa.

Stewart pojechała do Stambułu na częściowy sezon z Fenerbahçe w 2022 r. (W zeszłym sezonie nie brała udziału w zawodach, głównie z powodów rodzinnych). Powiedziała, że ​​to prawdopodobnie jej ostatni raz, kiedy grała zawodowo za granicą.

„Myślę, że drzwi za granicę są (dla mnie) zamknięte” – powiedział Stewart, który grał przez ponad pół dekady w najlepszych klubach w Chinach, Turcji i Rosji. „Szczególnie biorąc pod uwagę sposób, w jaki wszystko skonfigurowaliśmy. To, co tutaj robimy, jest naprawdę wyjątkowe. Myślę, że jest w tym wiele rzeczy, które mi się podobają, ale faktu, że mamy tu najlepszych ludzi, tego właśnie brakowało, gdy graliśmy za granicą.

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Czy styl 3×3 Unrivaled może przynieść korzyści graczom WNBA?

Nie wszyscy najlepsi gracze WNBA występują w Unrivaled. Trzykrotny MVP WNBA A’ja Wilson i debiutancka sensacja Caitlin Clark należą do najbardziej zauważalnych nieobecności w lidze, którzy decydują się na oderwanie się od formalnych rozgrywek i jednoczesne trenowanie prywatnie.

Ligi międzynarodowe nadal przyciągały kilku czołowych graczy WNBA, którym prawdopodobnie zaoferowano by miejsca w drużynach Unrivaled. Kamila Cardoso I Kelseya Mitchellana przykład grają w Chinach, podczas gdy Tina Charles, Ariela Atkinsa I Natasza Howard są w Turcji. Jednak z zeszłorocznych 24 gwiazd WNBA All-Star tylko trzy mają zaplanowany występ za granicą tej zimy. (Jonquela Jonesa powiedziała w październiku, że planuje zagrać w Chinach poza sezonem, ale jeszcze nie zadebiutowała. Mitchell jest w Chinach Brionnę Jones gra w Pradze.)

Biorąc pod uwagę kalendarz Unrivaled, możliwe jest, że w przyszłych sezonach zawodnicy ligi będą mogli nadal rywalizować na arenie międzynarodowej jesienią (lub nawet w końcowych tygodniach rozgrywek Euroligi na przełomie marca i kwietnia, przed rozpoczęciem zgrupowań WNBA). Jednak nawet jeśli niektórzy członkowie oryginalnej drużyny Unrivaled 36 ponownie zagrają za granicą, wydaje się, że liczba gwiazd WNBA decydujących się na taką grę prawdopodobnie zmniejszy się, jeśli liga będzie się rozwijać.

W zeszłym sezonie Collier dwukrotnie grała w Fenerbahçe i choć oficjalnie nie wyklucza powrotu do międzynarodowego klubu, stwierdziła, że ​​będzie jej to „naprawdę trudne” ze względów rodzinnych. (Córka Colliera w maju kończy 3 lata.) Alija Bostonktóra będzie w swoim trzecim sezonie z Gorączka tej wiosny powiedziała, że ​​jako samozwańcza domatorka wiele lat temu uświadomiła sobie, że poza sezonem chce spędzić czas w USA, nie bawiąc się w strefach czasowych innych niż te, z którymi jest najbliżej. Nic dziwnego, że jest podekscytowana teraźniejszością i przyszłością Unrivaled – przyszłością, w której, jak ma nadzieję, pojawi się kolejne pokolenie gwiazd kobiecej koszykówki.

„Ludzie nie tylko marzą o byciu w W, ale myślą, że teraz chcę być jednym z najlepszych graczy, którzy dostaną się do Unrivaled (również)” – powiedział Boston.

Oczywiście gracze nie zanotowali jeszcze żadnych statystyk Unrivaled, a pierwsza gra, a co dopiero pierwszy sezon, nie została jeszcze ukończona. Mimo to zaangażowani optymistycznie patrzą na to, jak Unrivaled może zmienić na lepsze rutynę poza sezonem.

„Za pięć lat” – powiedział Reese – „to coś będzie większe niż kiedykolwiek”.

(Ilustracja: Will Tullos / Sportowiec; Zdjęcia: dzięki uprzejmości Unrivaled)