Zanim „Fox NFL Sunday” zostanie wyemitowany na antenie, Howie Long pisze. Zapytaj otaczających go kolegów na planie, a powiedzą, że zawsze pisze.
Michael Strahan dokucza Longowi z tego powodu. Jimmy Johnson śmieje się z tego, co nazywa „tomami” notatek. Terry Bradshaw z miłością nazywa często poważnego Longa „nudnym”, gdy nie wtrąca się w żarty – głównie dlatego, że jest skupiony na swoich notatkach. Jay Glazer powiedział, że charakter pisma Longa jest tak mały, że nie ma pojęcia, jak Long czyta jego notatki.
Bez względu na sytuację Long robi szczegółowe notatki, nawet jeśli przyznaje, że wykorzystuje ich mniej niż 10 procent.
„Zawsze tak postępowałem. Każdy ma swoje dziwactwa i one są moje” – powiedział Long.
Trudno nie zgodzić się z podejściem Longa. Dbałość o szczegóły pomogła mu zostać wybranym w drugiej rundzie Draftu NFL w 1981 r. z Villanova i stworzyć karierę Pro Football Hall of Fame jako defensywny liniowy w drużynie Oakland/Los Angeles Raiders. Dbałość o szczegóły jest również powodem jego wyjątkowej kariery w radiofonii i telewizji, ponieważ sporządził życiorys, na który składa się ponad 30-letnia praca w Fox.
To skupienie i szczegółowość przenoszą się również na resztę jego życia. Skrupulatne podejście do bycia ojcem i mężem jest podobne do tego, w jaki sposób dążył do wielkości grając dla drużyny narodowej Najeźdźcy i jak doskonalił swoje rzemiosło jako nadawca.
Może stać się celem żartów ze swoimi kolegami i rówieśnikami, ale ze względu na przygotowanie Longa do wszystkiego, co robi, wielu z nich jako pierwszych powie, że podziwia i szanuje go jako osobę.
„Wszystko, co robi Howie, jest niezwykle dokładne i przygotowane jak każda inna osoba, jaką kiedykolwiek znałem” – powiedział Johnson. „Nie ma znaczenia, jakie to przedsięwzięcie – czy będzie to przygotowanie do „Fox NFL Sunday”, czy przygotowanie się do meczu piłki nożnej, czy rozmowa z synami w ramach przygotowań do meczu, czy też do występu w telewizji – on jest tak dokładnie przygotowany, jak nikt, kogo kiedykolwiek znałem.
Daleko od telewizji piłkarskiej to historia sama w sobie. Jest szczęśliwym żonatym mężczyzną oraz oddanym ojcem i dziadkiem. Jest osobą, z którą Glazer konsultuje się w sprawie ojcostwa, a także planu udanego małżeństwa. Rob Gronkowski powiedział Long jest pomocnym współpracownikiem i jeszcze silniejszym wzorem do naśladowania.
Bradshaw darzył go tak wielkim zaufaniem, że po raz pierwszy zwierzył się Longowi dowiedział się, że ma raka w 2021 roku.
Kiedyś ekipa Foxa miała zaplanowane na soboty spotkania programowe w Kalifornii. Long zapytał, czy zamiast tego spotkania można byłoby przenieść na niedzielne poranki, aby mieć czas na podróż po obejrzeniu, jak Chris gra w piłkę nożną w szkole średniej w Wirginii w piątkowe wieczory. Stacja zgodziła się na niedziele z jednym głównym zastrzeżeniem: gdy Bradshaw spóźnił się po raz pierwszy, spotkania rozpoczynały się ponownie w soboty.
Long wziął na siebie odpowiedzialność za odebranie Bradshawa i upewnienie się, że dotrze na czas.
„Howie może być najlepszym człowiekiem, jakiego znam” – powiedział Bill Richards, producent wykonawczy „Fox NFL Sunday”. „Po prostu taki jest, 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu i nie jest w 1% fałszywy”.
Legenda Raiders, Howie Long, będzie obecny dziś wieczorem. pic.twitter.com/gvtS04VsqW
— Vegas Sports Today (@VegasSportsTD) 17 grudnia 2024 r
Wzór oddania Longa zaczyna się od jego zmarłej babci, Elizabeth Hilton Mullan, która go wychowała i pomogła zaszczepić podstawowe wartości. Long, który w styczniu kończy 65 lat, dorastał w latach 70. XX wieku podczas desegregacji w Bostonie, a Mullan wpoił mu, aby wszystkich ludzi traktował tak samo.
Znakomita kariera sportowa w szkole średniej pozwoliła mu znaleźć dom w okolicach Filadelfii, gdzie grał w futbol uniwersytecki w Villanova. Long, czteroletni zdobywca listu, był MVP niebiesko-szarej piłki nożnej Classic w 1980 r. — mimo że dołączył do zespołu jedynie w ramach zastępstwa po kontuzji. Long powiedział, że został wybrany, ponieważ w szkole średniej grał z synem jednego z trenerów wchodzących w skład komisji selekcyjnej, Joe Resticiem z Harvardu.
Trener Longa w grze? Jimmy’ego Johnsona.
„Zdobył nagrodę MVP nie tylko za to, że był dobrym graczem, ale z tego, co pamiętam, zablokował kopnięcie” – powiedział Johnson o Longu. „Nie powinniśmy blokować kopnięć w tym meczu, ale dzięki temu on został MVP”.
Long zawsze woli być nadmiernie przygotowany niż niedostatecznie przygotowany, więc jego rozsądne podejście nie jest na pokaz.
Mecz piłki nożnej trwa tylko kilka sekund, a w telewizji Long może przemawiać jednorazowo przez 20–25 sekund. Wolałby jednak być gotowy na rozmowę o rezerwowym prawym obrońcy, niż przystąpić do rozmowy nieprzygotowany. To część tego, co jego koledzy z Fox podziwiają u Longa – przygotowanie i poświęcenie rzemiosłu.
Z tego też powodu śmieją się z Longa. Bo kto w żartach z Bradshawem naprawdę chce rozmawiać o prawym obrońcy?
Ale podejście Longa sprawdza się w jego przypadku.
„Po prostu wypełniasz głowę informacjami. Co szkodzi być nadmiernie przygotowanym?” powiedział. „Nie znam innego sposobu”.
Rekordowe postępowanie Longa przyniosło rezultaty na boisku piłkarskim. Był ośmiokrotnym graczem Pro Bowler i trzykrotnym All-Pro, a także był częścią Zespół Raiders, który wygrał Super Bowl XVIII w Tampie na Florydzie. W 2000 roku został wprowadzony do Galerii Sław Pro Football.
Howie Long zdobył złotą kurtkę Pro Football Hall of Fame w 2000 roku. (Kirby Lee / USA Today)
Bycie istotą z przyzwyczajeniami było głównym powodem. Long powiedział, że przez lata podążał tą samą drogą, gdy ćwiczył Raiders. Gdyby zespoły z lat 80. nie zapewniały w obiekcie jedzenia tak, jak robią to teraz, zatrzymywałby się w tej samej restauracji na śniadanie.
Long powiedział, że jako Najeźdźca zawsze robił skrupulatne notatki. Przygotowując się do spotkania z przeciwnikiem, można mu powiedzieć, że 14 na 20 razy zespół wykonuje określoną akcję w określonym ustawieniu. Przesłuchanie tego było dla Longa tylko częścią planowania i przetwarzania.
„Zapisałbym to 14 razy pod formacją, aby w momencie rozpadu (ofensywnej) grupy w tej formacji móc podzielić pole na pół za pomocą procentów” – powiedział. „I tak oszukałbym swoją postawę o 3 cale.
„Zawsze byłem osobą, która chce zobaczyć wszystko. Chcę wszystko usłyszeć. Chcę zobaczyć wszystko, co może się pojawić. Sprawa wygląda następująco: myślę, że wiele osób prawdopodobnie do pewnego stopnia tak właśnie zachowuje się. Tak naprawdę do końca dnia zużywasz około 8 procent tego, co masz w wiadrze. Wolę być nadmiernie przygotowany o 92 procent, niż niedostatecznie przygotowany o 20 procent”.
Kiedy Long po raz pierwszy brał udział w przesłuchaniu na stanowisko w stacji Fox, ówczesny producent David Hill szukał trenera, zawodnika ataku i obrońcy na godzinny występ przed meczem. Chciał gospodarza, który będzie pełnił funkcję rozgrywającego, ale jednocześnie pozwoli innym wyrazić siebie.
Bycie zbyt przygotowanym prawie kosztowało długą szansę. Hill szukał raczej wyluzowanego analityka, w którym program będzie postrzegany jako konwersacyjny i mniej tradycyjny, prawie tak, jakby przyjaciele siedzieli na podwórku i rozmawiali o piłce nożnej.
„Przyszedłem z około 100 stronami notatek i obejrzałem każdy mecz, jaki był do obejrzenia” – powiedział Long. „Dosłownie rozmawiałem z komisarzem, rozmawiałem z trenerami. … Byłem sztywny, opanowany i starałem się być klasycznym gościem nadawcy”.
Bradshaw wciąż się śmieje, wspominając „6-calowy stos banknotów”, który Long przyniósł na próbę. Bradshaw nazwał to „przeciążeniem informacyjnym”. Ale Bradshaw wiedział, czego ostatecznie może mieć w roli partnera telewizyjnego, i zapytał Hill, czy mogliby ponownie razem przesłuchać Longa.
Przed drugim przesłuchaniem Bradshaw wygłosił Longowi motywujące przemówienie.
„Powiedziałem Howiemu najlepiej, jak mogłem: «Odłóż notatki; zajmujemy się tym tylko ja i ty” – powiedział Bradshaw. „Po prostu podziel się ze mną swoimi opiniami i bądź trochę bardziej zrelaksowany, a nie tak intensywny”.
Druga szansa zaowocowała zatrudnieniem Longa przez Foxa. Ponad trzydzieści lat później Long nadal jest głównym bohaterem jednego z najpopularniejszych programów sportowych stacji Fox.
Long nadal przygotowuje się intensywnie, prawie jak ktoś, kto ogłasza mecz, a nie jak analityk programów przedmeczowych i pomeczowych. Strahan powiedział jednak, że analityczny umysł Longa jest dodatkowym atutem na planie.
Poważne nastawienie Longa czasami może przeoczyć przesłanie żartobliwej strony jego kolegów, a przez większość czasu Long jest dobrym sportowcem, jeśli jest obiektem żartu.
Jednak dokuczanie rodzinie Longa to granica, której większość członków załogi Foxa nie chce przekroczyć. Swoją żonę Diane poznał w Villanova i pobrali się w 1982 roku. Dwóch z ich trzech synów, Chris i Kyle, miało solidne kariery w branży NFL. Chris wygrał Super Bowl z Patrioci z Nowej Anglii i kolejny z Orły Filadelfii. Kyle grał w drużynie siedem sezonów Chicagowskie Niedźwiedzie. Trzeci syn Longa, Howie Jr., pracuje w sprzedaży premium dla Raiders.
Long jest gwiazdą profesjonalnej piłki nożnej, ale przede wszystkim dumnym mężem, ojcem i dziadkiem. (Andy Lewis / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
Strahan powiedział, że Long zawsze mówi o swojej żonie, synach i wnukach. Będzie rozmawiał przez FaceTime z planu z wnukami i zawsze pochwali się zdjęciami.
Wszystko, co negatywne na ich temat – w żartach lub nie – jest złym pomysłem.
„Wiesz, jak ludzie mówią: «Nie rozmawiaj o mojej rodzinie» i trochę żartują?” – powiedział Strahan. „W przypadku Howiego rozmawiasz o jego rodzinie i jesteś zdany na siebie. Nie mogę ci pomóc.
Czasami żarty stają się niewygodnymi sytuacjami w obecności Longa. Glazer, uważany za dowcipnisia z grupy Fox, dał kiedyś Longowi kartę z fałszywym kuponem na świąteczną loterię. Fałszywym kuponem był zwycięski kupon o wartości 25 000 dolarów.
To, co wydarzyło się później, było typowe dla Longa.
„Myślę, że wygrałem 25 000 dolarów” – wspomina Glazer, mówiąc Longa. „Odwraca się do asystenta, który dał mu kartę i mówi: «Proszę bardzo». Wesołych Świąt.’ Mówię: „Nie!”
„Ale to Howie. Pomyślał dosłownie: „Wow, właśnie dostałem 25 000 dolarów… Mam zamiar dać je komuś innemu”. To go podsumowuje.
Od dawna prosty strzelec był kluczowy dla rozwoju Gronkowskiego jako analityka i najnowszego członka załogi. Gronkowski, który współpracował z Foxem w 2019 r., powiedział, że Long nie jest samolubny ze względu na swoją wiedzę i że każdy może na nim polegać.
„Jeśli będę miał trudności ze znalezieniem jakiegoś faktu lub punktu do dyskusji, on podzieli się tym faktem, że ma” – powiedział Gronkowski. „Przekaże mi jakiś argument, a ja go wykorzystam. Nawet nie poprosi o żaden kredyt. To tylko pokazuje, jakim jest typem faceta, jaki jest skromny. Zna grę w piłkę nożną jak nikt inny i uwielbia rozmawiać o „X” i „O”.
Dla Longa załoga Foxa jest jak rodzina. Większość członków była świadkiem dorastania jego trzech synów i robienia udanych karier. Long nazywa Bradshawa starszym bratem, którego nigdy nie wiedział, że potrzebuje. Dzieci Longa znają Bradshawa jako „wujka Terry’ego”.
Long (z prawej) był jedną z niewielu osób, którym Terry Bradshaw zwierzył się z walki z rakiem w latach 2021 i 2022. (Lily Hernandez / Fox Sports)
Bradshaw wspomina incydent z września 2022 r., kiedy stracił oddech i potrzebował pomocy Longa. Long był współczujący na długo przed Bradshawem podzielił się swoją diagnozą z opinią publiczną następny miesiąc.
„Sportowcy, jesteśmy naprawdę macho” – powiedział Bradshaw. „Cały czas gadamy bzdury, ale nie żyjemy w ten sposób. Kiedy zachorowałem na raka, nie powiedziałem o tym innym ludziom, ale powiedziałem Howiemu ze względu na naszą przyjaźń. Troszczy się o mnie i musiałam z kimś porozmawiać.
Kiedy Long wycofał się z Raiders po sezonie 1993, wraz ze swoimi kolegami z Fox założył drugie bractwo. Nadal kocha Raiders. Jest wyważony, kiedy musi je omówić lub skrytykować. Łatwo byłoby strzelać do drużyny, ale on tego nie robi.
Long powiedział, że po tym sezonie pozostał mu rok kontraktu z Fox. Powiedział, że będzie kontynuował pracę „tak długo, jak będą tego ode mnie chcieli”. Żartuje, że jeśli przejdzie na emeryturę, porzuci swoją charakterystyczną fryzurę z płaskim czubkiem.
W międzyczasie Long będzie nadal czerpał przyjemność ze wszystkich chwil i przyjaźni nawiązanych w Fox. Nawet jeśli oznacza to pisanie większej liczby notatek, słuchanie większej liczby dowcipów i skrupulatne podejście do bardzo udanej kariery nadawczej w grupie utalentowanych osób.
„Howie jest dorosłym na sali, który dba o to, abyśmy cieszyli się szacunkiem” – powiedział Richards. „Nie żeby inni tego nie robili, ale Howie nigdy nie pozwoli nam przekroczyć granicy w zły sposób. A to jest dla mnie naprawdę ważne.”
(Zdjęcie na górze: Carmen Mandato / Getty Images)
