Jak debiutancki sezon Caitlin Clark był „doskonałym paliwem do ognia” dla nowej ery WNBA

Prawie 20 lat temu Conrad Piccirillo po raz pierwszy wziął udział w Gorączka Indiany gra. WNBA franczyza istniała zaledwie pięć lat i była na skraju swojego najlepszego roku, ale on, jak sam przyznał, nie był tam dla koszykówki. Jego córki, 10-letnia Caitlyn i 11-letnia Claire, były członkiniami młodzieżowej drużyny tanecznej Fever Inferno, a on był tam, aby dopingować je podczas ich występów.

W końcu jego córki wyrosły z zespołu tanecznego, ale w tym momencie Piccirillo był już uzależniony. Kupił sześć karnetów i zaprosił przyjaciół, rozkoszując się mistrzostwem WNBA Fever w 2012 roku. Jednak gdy Fever przechodził ciężkie czasy z ciągłymi porażkami przez prawie dekadę, Piccirillo miał trudności z przekonaniem przyjaciół, aby dołączyli do niego na meczach Fever na jego darmowych miejscach przy boisku.

Przenosimy się do roku 2024, a dzięki temu problem ten nie pojawił się ponownie Caitlin Clark. Jego grupa jest częścią legionu fanów, którzy sprawili, że mecze Fever stały się najgorętszym biletem w WNBA. W tym sezonie był na wszystkich meczach poza jednym w Gainbridge Fieldhouse, chłonąc energię i otoczenie, gdy obserwował, jak fale fanów zakochują się w Fever i WNBA tak samo jak on.

„Myślę, że ona jest idealnym paliwem do rozpalenia ognia, który naprawdę narastał” – powiedział Piccirillo o Clark.

Debiutancki sezon Clark oznacza nową erę nie tylko dla franczyzy Fever, ale także dla miasta Indianapolis, stanu i WNBA. Clark była widowiskiem w Iowa, jakiego nie widziała żadna inna drużyna koszykówki uniwersyteckiej kobiet, z jej logo 3s i ogniem rywalizacji. WNBA i Fever — które miały pierwszy wybór w drafcie — miały nadzieję, że jej olśnienie i atrakcyjność przeniosą się na ligę i zapewnią jej podobną iskrę.

To było niesamowite! Najlepsi fani w @WNBA – @GainbridgeFH – FEVER NATION żyje i ma się dobrze! @IndianaFever fot.twitter.com/LYrCfGHqCh

— Eddie White (@eddiewhite3) 16 września 2024 r.

Gdy w niedzielę rozpoczęły się play-offy — nawet przy porażce Fever w Connecticut — korzyści z obstawiania Clark są widoczne w telewizji, na trybunach i na rynku. Zanim Clark w ogóle weszła na boisko w koszulce Fever, przerosła oczekiwania.

Tylko raz w latach 2000 mecz WNBA zgromadził 2,4 miliona widzów w telewizji, ale w noc draftu jeszcze więcej fanów włączyło telewizory, aby zobaczyć, jak komisarz ligi wymawia nazwisko Clark. Od tego czasu Clark nadal pomaga Fever i WNBA bić rekordy telewizyjne.

Sześciu różnych partnerów telewizyjnych ligi ustanowiło w tym roku rekordy oglądalności dla swojego najchętniej oglądanego meczu WNBA, a wśród nich znalazł się Fever. ION, który transmitował 43 mecze WNBA, odnotował 133-procentowy wzrost oglądalności rok do roku, a każda z siedmiu transmisji, które przekroczyły 1 milion widzów, obejmowała mecze Fever. Według Yahoo Sports, NBA TV ustanowiło swój własny rekord oglądalności WNBA osiem razy w tym sezonie — za każdym razem był to mecz Fever.

ESPN, wieloletni partner WNBA, odnotował najbardziej udany rok w transmitowaniu rozgrywek ligi.

2024 #WNBA sezon regularny na platformach ESPN był najchętniej oglądanym sezonem w historii! ????

???? Średnia liczba widzów: 1,2 mln
???? Odliczanie do WNBA: średnia oglądalność 508 tys. fot.twitter.com/FrnWHOp11h

— ESPN PR (@ESPNPR) 11 września 2024 r.

Pierwsza gorączka sezonu regularnegoNiebo gra — z Clarkiem i początkującym rywalem Anioł Reese zajmując centralne miejsce — był to najchętniej oglądany mecz WNBA od 23 lat w dowolnej sieci, z 2,35 milionami widzów. Ten rekord został pobity miesiąc później, gdy mecz gwiazd WNBA przyciągnął aż 3,4 miliona widzów, stając się trzecim najchętniej oglądanym meczem WNBA w historii.

Ale to podczas meczów domowych Fever emocje są najbardziej wyczuwalne.

Frekwencja w Indianapolis osiągnęła rekordowy poziom — 17 036 na mecz u siebie, co po raz pierwszy dało jej pierwsze miejsce w lidze pod względem frekwencji. Sprzedaż karnetów na sezon Fever już rosła, ale gdy Clark ogłosiła w lutym, że rezygnuje z piątego sezonu kwalifikowalności do college’u, popyt na bilety na Fever stał się bezprecedensowy.

Według serwisu Across the Timeline, Fever nie plasowało się w górnej połowie średniej frekwencji na meczach WNBA od 2016 roku.

Piccirillo, wieloletni posiadacz karnetu na Fever, teraz nosi zatyczki do uszu w Gainbridge Fieldhouse, a jego AppleWatch często powiadamia go podczas meczów, że decybele, których doświadcza, mogą osiągnąć szkodliwy poziom. „To jak oglądanie meczów play-off Pacers — tak głośno jest” — powiedział. „Moim zdaniem jest jeszcze głośniej”.

Nie tylko w Indianie Clark podniósł frekwencję. Przed rozpoczęciem sezonu czterech przeciwników Fever — Las Vegas, Atlanta, Waszyngton i Los Angeles — przeniosły co najmniej jeden ze swoich meczów domowych przeciwko Indianie na większą arenę, aby pomieścić większą liczbę kibiców.

Tamika Catchings, skrzydłowa z Galerii Sław, która spędziła całą swoją 14-letnią karierę w Fever, nadal mieszka w Indianapolis. Była podekscytowana w zeszłym sezonie, gdy Indiana, prowadzona przez numer 1 w 2023 r. Alija Bostonodnotowała ośmiokrotny wzrost wygranych. „Ale ubiegły rok do tego roku to szaleństwo, ile energii jest dookoła” – powiedziała.

Zauważyła, że ​​duże sklepy, które nigdy nie sprzedawały gadżetów Fever, teraz eksponują towary na pierwszym planie. Fani wchodzą do jej lokalnej herbaciarni Tea’s Me Cafe i pytają ją o Clark, Boston i Kelsey Mitchell„(Fani) cieszą się, gdy mnie widzą, ponieważ chcą rozmawiać o Fever” – powiedziała. „W (poprzednich) latach mogło się zdarzyć, że cieszyli się na mój widok, ale to wszystko. Widać, że jest autentyczna energia i zainteresowanie: 'Co myślisz o Indiana Fever?’”

Indianapolis ożywa, gdy grają Fever. Dyrektor departamentu turystyki miasta powiedział, że hotele i wynajem gwałtownie wzrosły tego lata, gdy grali Fever.

Podczas turnieju NCAA kobiet w 2024 r. Brent Drescher, dyrektor generalny baru The District Tap w centrum Indianapolis, powiedział, że fani zaczęli przychodzić, aby oglądać koszykówkę kobiet z Iowa, oczekując przyszłego przybycia Clark do miasta. Fani Pacers, którzy dotarli do finałów Konferencji Wschodniej NBA, często odwiedzali jego bar, pojawiając się około godziny 17:00 na późne rozpoczęcie meczu, powiedział Drescher. Fani Fever są jeszcze bardziej zaangażowani. „Przychodzą już o godzinie 16:00”, powiedział.

Jeff Metson, dyrektor generalny Taxman CityWay, zauważa podobne zainteresowanie. Browar pubowy z ogródkiem piwnym i tylko czterema telewizorami w środku, nie jest typowym barem sportowym, ale ponieważ znajduje się w tym samym bloku co arena Fever, stał się miejscem docelowym przed meczem — do tego stopnia, że ​​często musiał podwoić liczbę pracowników. Podczas meczów domowych Fever, powiedział, Taxman wita nawet 400 klientów w porównaniu do około 250 w typowy piątkowy lub sobotni wieczór.

„Nie tylko wypełniamy całą restaurację przed meczem, ale jak w zegarku, dwie godziny po rozpoczęciu meczu ludzie zaczynają iść ulicą, tuż przed nami” — powiedział. „W przeciwieństwie do innych — meczów Pacers i Colts — nasza publiczność po meczu znów wypełnia restaurację. Inne sporty tego nie robią”.

Jaden Brown i jego narzeczona nigdy nie kupowali karnetów na żaden sport, zanim nie kupili ich na Fever w tym roku. Byli oszołomieni, widząc nawet małą pizzę wypełnioną fanami przed pierwszym meczem przedsezonowym Fever.

„Widzisz tylko tę powódź koszulek Fever, Clark, Iowa” – powiedział Brown. „To jak przedmecz z nieznajomymi. Ale oni nie są nieznajomymi, bo wszyscy jesteście tam, żeby wspierać tę samą drużynę”.

Jednak nie tylko bary i restauracje w okolicy Indy mogły zobaczyć efekt Caitlin Clark z bliska. The Sports Bra w Portlandzie — bar, który wzbudził szum, pokazując w telewizji wyłącznie sporty kobiece od momentu otwarcia w 2022 r. — znajduje się ponad 2000 mil od Indianapolis i w mieście, w którym obecnie nie ma drużyny WNBA. Kiedy grają Fever, powiedziała właścicielka Jenny Nguyen, liczba rachunków za bar wzrasta o 56 procent, a przychody o 52 procent.

Oprawiona koszulka Clarka z numerem 22 z Iowa obok zdjęć Sereny Williams i Diana Taurasiwisi na ścianie przy barze. Ale to nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę, że odzież Clark można znaleźć wszędzie.

Prawa popytu i podaży są widoczne w grach Fever. Kibice nie wahali się wydać pieniędzy, mimo znacznych podwyżek cen biletów na mecze Fever.

Przed play-offami cena wstępu na mecz Fever-Sun w sobotę była znacznie wyższa na TicketMaster i wynosiła 89 USD niż w przypadku trzech innych niedzielnych meczów ligi, których średnia cena wynosiła 15 USD za mecz. Jest to zgodne z sezonowym trendem. Pięć najwyższych średnich cen biletów w tym sezonie obejmowało Fever.

Już same te liczby robią wrażenie, ale porównajmy je do tych samych meczów z zeszłego sezonu. Średnia cena, gdy Fever odwiedziło Sky w czerwcu 2023 r., wynosiła 45 USD. Gdy Indiana dwukrotnie podróżowała do Waszyngtonu w lipcu 2023 r., bilety kosztowały średnio 59 USD w lipcu 2023 r., gdy Mystics gościli Fever, a sprzedawały się za 55 USD, gdy Indiana grała w Dallas we wrześniu ubiegłego roku. Najgorętszy bilet na dowolny mecz w zeszłym sezonie kosztował 120 USD za mecz sezonu regularnego między Asy i Sen.

Ceny biletów na WNBA poszły w tym samym kierunku — według Vivid Seats wzrosły z 62 USD za mecz w 2023 r. do 109 USD za mecz w 2024 r. (do połowy września). Jednak żadna drużyna nie doświadczyła tak drastycznego wzrostu jak Fever, której bilety na mecze domowe kosztowały średnio 110 USD w tym sezonie, w porównaniu z resztą W, gdzie średnia cena za mecz domowy wynosiła 79 USD.

Mimo wyższej ceny, w tym roku sprzedano jeszcze więcej biletów.

„Kibice w Indianie uwielbiają koszykówkę i cieszę się, że znowu zasiadają na trybunach, zwłaszcza w przypadku Fever” – powiedziała Briann January, która przez pierwsze dziewięć sezonów swojej kariery grała w Fever, a obecnie jest asystentką trenera w Słoneczny„To, że ta drużyna jest doceniana i wspierana w sposób, w jaki powinna być, sprawia, że ​​jestem bardzo szczęśliwy”.

W pierwszym tygodniu sezonu WNBA poinformowała, że ​​sprzedaż gadżetów wzrosła w ujęciu rok do roku o 236 procent, a wśród nich znalazły się koszulki Clark, Reese i Cameron Brink wszystkie w pierwszej piątce. W ciągu pierwszych dwóch miesięcy sezonu cztery domowe mecze Fever ustanowiły rekordy sprzedaży w sklepie drużyny na arenie, według Fever. Całkowita liczba sprzedanych przedmiotów wzrosła o 694 procent rok do roku, a sprzedaż netto sklepu wzrosła o ponad 1000 procent. Sprzedaż koszulek wzrosła o 1193 procent przed przerwą na Mecz Gwiazd.

Kolekcjonerskie przedmioty Clarka również cieszą się dużym popytem. Jej sygnowana piłka do koszykówki Wilson wyprzedane w 40 minut wcześniej w tym miesiącu, co spowodowało uzupełnienie zapasów w celu uzyskania najnowszego spadku w poniedziałek. Niepowtarzalna karta Clark WNBA Draft z autografem — pierwsza przedstawiająca ją w koszulce Fever — sprzedany na aukcji za 84 000 dolarów.

Od miesięcy w Indianapolis wisiało poczucie, że coś wielkiego nadchodzi. Przed debiutem Clark w Fever miasto powiesiło 150-stopowy baner z jej wizerunkiem na budynku w pobliżu Gainbridge Fieldhouse. Wizerunek Clark wydaje się spoglądać na miasto.

Teraz, po raz pierwszy od ośmiu lat, Fever wracają do play-offów. Dawni mistrzowie Indy’ego już potrafią rozpoznać i docenić jej wpływ. „Gra w koszykówkę w Indianie jest inna, czy to w Indianapolis, czy w jednym z mniejszych miast, koszykówka jest hodowana inaczej” — powiedział w e-mailu Reggie Miller, legenda Indiana Pacers. „Tak więc oglądanie emocji, jakie Fever wniosła do miasta i stanu, było przyjemnością”.

Zwycięstwo Fever na wyjeździe z Sun w środę zagwarantowałoby decydujący o serii mecz 3 w Indianapolis. Catchings przewiduje, że szalona publiczność pojawi się, aby obejrzeć próbę Clarka poprowadzenia Fever do pierwszego półfinału od 2015 roku.

„To tak, jakby koszykówka Fever i koszykówka kobiet zostały odmłodzone” – powiedział Catchings. „Szczególnie tutaj, w Indy”.

(Ilustracja: Meech Robinson / Lekkoatletyka; Dane wizualne: John Bradford / Lekkoatletyka; Zdjęcia: Luke Hales / Getty Images, G Fiume / Getty Images, Brian Spurlock / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)