PITTSBURGH — Zeszłej zimy, usunięty z najgorszego sezonu w swojej karierze głównego trenera, sfrustrowany występami w ataku i zaniepokojony postawą swoich zawodników, Pat Narduzzi odniósł się do problemów w swój typowy sposób: boleśnie bezpośredni i brutalnie szczery.
Narduzzi zwolnił prawie cały sztab trenerski ofensywy, całkowicie zmienił dystrybucję gotówki NIL dla swojej drużyny i wreszcie otworzył drzwi wyjściowe dla kilku zawodników, którzy szukali więcej pieniędzy, choć niekoniecznie na nie zarobili.
„Powiedziałem: «Kurwa, muszę posprzątać dom»” – powiedział Narduzzi ze swojego biura we wtorek.
Jedenaście miesięcy po podjęciu decyzji o sprzątaniu domów Pitt Panthers przeżywają jedną z największych zmian w futbolu uniwersyteckim – z 3-9 w zeszłym sezonie do 7-0 w tym sezonie.
Mają najlepszy start w programie od ponad 40 lat, mają jeden z najskuteczniejszych w kraju przewinień i udowodnili swoją niezwyciężoność dwoma dwucyfrowymi powrotami w czwartej kwarcie. Wykorzystują nowatorski atak przeniesiony z poziomu FCS, grają z nowym rozgrywającym, którego pozyskali z Alabamy, a ich przebudowana obrona świetnie się sprawdza pomimo odejścia kilku podstawowych zawodników.
Ale co być może najciekawsze, szkolny kolektyw NIL wraz z Narduzzi podjął poza sezonem decyzję o zmianie struktury dystrybucji w drużynie — od płacenia każdemu graczowi w systemie wielopoziomowym do płacenia wybranym graczom, którzy zarabiają.
„Wygraliśmy trzy mecze i mieliśmy strukturę, w której wszyscy otrzymywali wynagrodzenie, co nam nie odpowiadało. Dlatego to zmieniliśmy” – powiedział Chris Bickell, przedsiębiorca technologiczny i zwolennik Pitta, który nie tylko założył szkolny kolektyw Alliance 412, ale także przekazał 20 milionów dolarów z własnych pieniędzy na program piłkarski w 2021 roku.
„Musisz być głodny” – kontynuował Bickell. „Jeśli chcesz sponsorów i chcesz otrzymywać wynagrodzenie jak profesjonalista, musisz na to zapracować. Ten zespół jest głodny.”
W dobie rosnących kwot wynagrodzeń sportowców jest to jedno z bardziej unikalnych podejść w branży – publiczne przyznanie się do ograniczania, a nie zwiększania wynagrodzeń.
Ale w przypadku Pitta to działa, nawet najbardziej doświadczeni gracze tak twierdzą.
„Nie chcę powiedzieć, że pieniądze miały wpływ, ale podejście do pieniędzy tak” – powiedział Brandon George, środkowy obrońca szóstego roku Pitta.
„Pieniądze mistrzostwa nie zapewnią” – Narduzzi powiedział Yahoo Sports. „Gdyby tak się stało, wszystkie te zespoły, które wydały tyle cholernych pieniędzy, byłyby naprawdę dobre. Stan Floryda. Michigan wydaje dużo pieniędzy. Chcę głodnych graczy.
„Mówisz o tym, jak przeszliśmy od 3 do 9? Oto jak.”
Są oczywiście inne powody.
Gdy 18. w tabeli Panthers (7-0, 3-0) przygotowują się do sobotniego meczu z 20. w tabeli SMU (7-1, 4-0) – nieoczekiwanego starcia niepokonanych ACC – klub Narduzziego wkracza z atakiem, który dwukrotnie przewyższa ubiegłoroczną jednostkę. Pitt zajmuje szóste miejsce w kraju pod względem punktacji w ataku (40 punktów na mecz) rok po tym, jak zajmował 116. miejsce (20 punktów na mecz).
Za poprawą stoją rozgrywający transferowy z Alabamy Eli Holstein i pierwszoroczny koordynator ofensywy FBS, Kade Bell. Bell przywiózł ze sobą z Zachodniej Karoliny nie tylko swój dynamiczny i pełen ruchu plan, ale także dwóch trenerów i dwóch zawodników, w tym wszechstronnego obrońcę Desmonda Reida, mierzącego 170 cm wzrostu i ważącego 175 funtów, który wdarł się na główną scenę futbolu uniwersyteckiego z kilkoma elektryzującymi występami (stał się jedynym zawodnikiem w historii Pitta, który na początku sezonu w jednym meczu przebiegł 100 jardów w biegu i przyjęciu).
Holstein i Reid działają w wieloaspektowym ataku, opierając się na koncepcjach zaczerpniętych z NFL (w stylu profesjonalnym), Josha Heupela w Tennessee (pośpiech) i mistrzostw LSU w 2019 r. (RPO i atak podań pionowych), powiedział Pat Bostick , były rozgrywający Pitta i analityk ds. barw w transmisjach piłkarskich drużyny.
Holstein daje radę. Zdobył 17 przyłożeń i jest drugim po Reidzie liderem w ataku w drużynie. Chociaż jego status na mecz z SMU w tym tygodniu pozostaje niepewny – opuścił drużynę w drugiej połowie ubiegłego tygodnia – nieujawniona kontuzja nie jest z natury poważna, jak twierdzą obecni tutaj.
Sposób, w jaki Holstein, pochodzący z Luizjany, trafił tutaj, wiąże się z kontaktem z przyjacielem rodziny Holstein i byłym dziennikarzem piłkarskim Pitt, Mikiem McGlynnem. Służył jako łącznik dla szkoły i zawodnika po tym, jak Holstein wszedł na portal transferowy po swoim prawdziwym sezonie pierwszego roku w Alabamie.
Jedenaście miesięcy później prowadzi niepokonany skład ACC. Ale nie wszystko jest idealne.
„Chciałbym, żeby jeszcze trochę wybiegał poza granice” – ubolewał uśmiechnięty Narduzzi.
Holstein jest imponujący fizycznie, waży 6–4 225 funtów. Rośnie mu także niechlujna bródka, którą Narduzzi często żartobliwie sugeruje, aby się ogolił.
„To angażuje dziewczyny” – żartuje Holstein w stronę swojego trenera.
Biorąc pod uwagę jego początek sezonu, może lepiej będzie, jeśli będzie nieogolony.
Jak dotąd była to dość szalona jazda. Holstein ponownie prowadził w czwartej kwarcie. W meczu przeciwko Cincinnati Panthers prowadzili 27:6 na 4:50 przed końcem trzeciej kwarty, po czym stracili 22 punkty bez odpowiedzi. Już w następnym tygodniu przeciwko Wirginii Zachodniej Pitt tracił 10 na pięć minut przed końcem, zanim Holstein poprowadził przyziemienia na odległość 75 i 77 jardów.
„Punktem zwrotnym było Cincinnati” – powiedział George. – Obrona została zatrzymana, a nasz atak zdobył bramkę. To było coś w stylu: „OK. To nie jest zeszłoroczne wykroczenie”.
Nie, z całą pewnością tak nie jest.
Narduzzi zwolnił czterech trenerów ofensywnych, w tym koordynatora Franka Cignettiego, a piąty asystent ofensywny odszedł, aby pracować jako asystent w NFL. Dwóch z tych trenerów, Tim Salem (twardziele) i Andre Powell (biegacze i drużyny specjalne), pracowało z trenerem przez całą jego karierę w szkole. Remont doprowadził do przybycia młodszych trenerów, którzy, jak mówi Bostick, ponownie nabrali energii do działania.
Zmienił się także personel. Dodano graczy takich jak Holstein i Reid. Innym pokazano drzwi wyjściowe.
„Chcieli więcej pieniędzy” – powiedział Narduzzi we wtorek ze swojego biura. „Dzięki temu staliśmy się lepsi. Nie potrzebowaliśmy tych gości”.
A potem nastąpiła zmiana w strukturze dystrybucji NIL kolektywu.
„Usiadłem z (niektórymi) chłopakami i powiedziałem im: «Nie zarabiacie»” – powiedział Narduzzi. „Powiedziałem im, że facet, który w ciebie inwestuje, nie jest zadowolony. Powiedziałem: „Gdybyś był inwestorem, inwestując pieniądze i wygrywając trzy mecze, co byś zrobił?” Dzieciaki powiedziały: „Trenerze, nie dałbym tego”. To właśnie robi. Musisz na to zapracować.
Ci, którzy je zarobią, zostaną nagrodzeni po sezonie, zasugerował Bickell.
„Jesteśmy ostrożni w wydawaniu naszych dolarów” – powiedział. „W tym zespole są goście, którzy nie zarabiają mnóstwo pieniędzy, a zajmują się produkcją. Wiemy, że mamy na rynku graczy o wysokiej wartości. Zamierzamy mieć zespoły zainteresowane Dezem Reidem, prawda? Nikt nie wiedział, że on potrafi grać. Negocjacje zostawiamy do końca sezonu.”
Jako uniwersytet Pitt zajmuje interesującą pozycję w zmieniającym się świecie uniwersyteckiej lekkoatletyki. Chociaż mieści się w skupisku ludności w stanie piłkarskim – Pittsburgh ma obszar metropolitalny liczący około 2,5 miliona mieszkańców – szkoła nie jest często wymieniana wśród zawodników wagi ciężkiej ACC, takich jak Clemson, Florida State i Miami. Bogata historia programu – program, w którym znajduje się 20 najlepszych programów wszechczasów pod względem zwycięstw – została przez niektórych zapomniana i zagubiona w piaskach czasu.
Pitt, który regularnie brał udział w mistrzostwach kraju w latach pięćdziesiątych, siedemdziesiątych i osiemdziesiątych, w ciągu ostatnich 40 lat awansował tylko do dwóch głównych meczów w kręgle. A jednak Narduzzi w swoim 10. sezonie jest na dobrej drodze do wyniesienia programu na poziom, jakiego nie widział od lat. Po raz pierwszy od początku lat 80. Panthers są na dobrej drodze do trzeciego sezonu z dziewięcioma zwycięstwami lub lepszym w ciągu ostatnich czterech lat.
W miarę jak uczelnie sportowe zbliżają się do ery podziału dochodów ze sportowców, szkoła przygotowuje się na wpływ tej sytuacji, wprowadzając znaczące zmiany. Kanclerz Pitt Joan Gabel, która przybyła tu zeszłego lata, niedawno zatrudniła jako nowego dyrektora sportowego Allena Greene’a, który wnosi doświadczenie do takich marek piłkarskich SEC, jak Auburn, Ole Miss i Tennessee.
Bickell zatrudnił kolektyw Alliance 412 jako podmiot, który będzie prosperował w przyszłym świecie dzielenia się przychodami i spodziewa się kontynuować działalność. Kolektyw dysponuje rocznym budżetem w wysokości około 6 milionów dolarów. Zatrudnił specjalistę ds. oceny talentów, byłego dyrektora generalnego Buffalo Bills, Douga Whaleya, oraz doświadczonego zbieracza funduszy, Johna Pelusiego, powiązanego głębokimi i strategicznymi powiązaniami korporacyjnymi.
„Zaufaj mi” – powiedział Bickell – „co robimy w Pitt, będziemy konkurować na szczeblu krajowym w podziale dochodów. Byłem na tych spotkaniach.”
Pomimo rosnącej przepaści finansowej pomiędzy SEC, Wielką Dziesiątką i całą resztą Narduzzi jest przekonany, że Pitt może zdobyć swój pierwszy tytuł mistrza kraju od 1976 roku. Tutaj jest to możliwe, mówi.
„Jest więcej parytetu niż kiedykolwiek wcześniej” – dodaje.
„Zajmowaliśmy się piłką nożną i koszykówką Pitt jako firmą” – powiedział Bickell. „Widzimy siebie na wyjątkowym rynku. Nie jesteśmy zespołem liczącym się na rynku. Jesteśmy wciśnięci pomiędzy Penn State i Ohio. Ale jesteśmy w ogromnym, niesamowitym mieście. To odrodzenie Pittsburgha.”
