Jak zespół z Notre Dame mógł w końcu zakończyć bolesny, trwający 31 lat poślizg programu w głównych pucharach

NOWY ORLEAN — Niebieski metalowy guzik o średnicy około trzech cali jest nadal bezpiecznie przechowywany w domu Marca Edwardsa w Jacksonville, a cenny przedmiot odkopywany jest tylko na specjalne okazje.

Na brzegach jego twarzy wypisane są cztery słowa, wszystkie wielkimi literami: MISTRZOWIE KRAJU NOTRE DAME. Pośrodku znajduje się zielona koniczyna z logo szkoły — ND — i rok: 1993.

Notre Dame nie zdobyła tytułu mistrza kraju w 1993 roku. Jednak Irlandczycy byli na tyle blisko, że ówczesny trener Lou Holtz rozdał zawodnikom metalowe guziki po zwycięstwie w Cotton Bowl, co ich zdaniem doprowadziło przynajmniej do: podzielone mistrzostwa kraju ze stanem Florida. Już następnego dnia Seminoles zajęli pierwsze miejsce w rankingach AP i trenerów, mimo porażki z Irlandczykami w sezonie zasadniczym.

„Nadal jestem z tego powodu wkurzony” – ubolewał Edwards, pierwszoroczny obrońca tej drużyny.

Przycisk przypinania przypomina o nie tylko sytuacji, w której prawie nie udało się wygrać wszystkiego, ale także w obliczu całkowicie zaskakującego poślizgu: drużyna z 1993 roku była ostatnią drużyną Notre Dame, która wygrała ważny mecz w kręgle.

„To nie jest tak, jak podczas Dolphins z 1972 r., gdzie otwiera się szampana” – powiedział Aaron Taylor, analityk CBS i starszy liniowy ofensywny Notre Dame w 1993 roku.

W środowy wieczór na stadionie Superdome w Nowym Orleanie Irlandczycy staną przed kolejną okazją do przerwania passy. Rozstawiona z numerem 7 Notre Dame (12-1) spotyka się z Gruzją nr 2 (11-2) w ćwierćfinale College Football Playoff zorganizowanym przez Sugar Bowl.

Dla wielu ta passa jest wręcz niewiarygodna. Obejmuje 31 lat, 10 głównych meczów w kręgle, ośmiu różnych przeciwników i sześciu głównych trenerów Notre Dame.

Ostatnim razem, gdy Notre Dame wygrała turniej major, Mariah Carey znalazła się na szczycie list przebojów magazynu Billboard, a Steve Young zdobył swój trzeci tytuł mistrza NFL. Żaden zawodnik obecnej drużyny Notre Dame nie był nawet najmniejszy od urodzenia. Tak naprawdę dwóch zawodników w obecnym zespole ma ojców, którzy byli członkami drużyny z 1993 roku: pierwszoklasowy defensywny liniowy Bryce Young, syn byłego irlandzkiego zawodnika D-line Bryanta Younga; oraz stały obrońca Tommy Powlus, syn obecnego zastępcy dyrektora sportowego Notre Dame i byłego irlandzkiego rozgrywającego Rona Powlusa.

Przed wyjazdem do Nowego Orleanu starszy Young poinformował młodszego o swojej passie.

„Rozmawialiśmy o tym” – powiedział Bryce Young w poniedziałek podczas dnia medialnego Sugar Bowl. „To szalone, ile to już czasu minęło”.

W przypadku programu rangi Notre Dame niewyobrażalne wydaje się przetrwanie tak długiego czasu bez ważnego zwycięstwa w pucharze.

Poślizg obejmuje mecze Orange Bowl w 1995 r., Sugar Bowl w 2006 r., Cotton Bowl w 2018 r. i Rose Bowl w 2020 r., a także mecze o mistrzostwo kraju BCS w 2012 r. i aż pięć porażek w Fiesta Bowl. Ostatni z tych pięciu miał miejsce w 2021 roku i był to pierwszy mecz Marcusa Freemana w roli głównego trenera, kiedy Irlandczycy stracili 21-punktową przewagę po dwupunktowej porażce z Oklahoma State.

Najbardziej niepokojąca część dla wiernych ND? Wszystkie z 10 meczów z wyjątkiem dwóch były nierówne. Margines straty wynosi średnio 19 punktów.

Jednak konkurencja nie była lekka. Pięć z ostatnich sześciu porażek przypadło władzom SEC, Clemson lub Ohio.

Następny w kolejce? No wiesz, tylko mistrz SEC Georgia Bulldogs, który zdobył dwa tytuły w ciągu ostatnich trzech lat.

„Mamy nadzieję, że czasy się zmieniają i możemy ugruntować nasze korzenie jako jedna z elity kraju” – mówi Taylor. „Dla mnie o to właśnie chodzi w tej grze. To okazja, aby rozwiać wszelkie wątpliwości co do tego, że Notre Dame jest potęgą narodową”.

Niektórzy kwestionują pozycję Notre Dame jako elity w futbolu uniwersyteckim. Czy w nowej erze wynagrodzeń sportowców Irlandczycy mogą nadal konkurować w bardziej profesjonalnym i transakcyjnym świecie?

Rygorystyczne standardy akademickie szkoły i rzadkie przeniesienia mogą to utrudnić. Być może program będzie w stanie nadal notować 10 zwycięstw w sezonach, ale niepowodzenia w pokonywaniu programów błękitnej krwi po sezonie stawiają pod znakiem zapytania jego pozycję w hierarchii futbolu uniwersyteckiego.

Irlandczycy pozostają prawdopodobnie najbardziej polaryzującym programem w kraju. Marka i logo szkoły są rutynowo oceniane jako jedne z najcenniejszych we wszystkich akademickich dyscyplinach lekkoatletycznych. Szkoła ta, będąca jedynym dużym niezależnym programem piłkarskim, istnieje na wyspie, ma własną lukratywną umowę z telewizją NBC i wielomilionowe partnerstwo odzieżowe z firmą Under Armour.

Przykładem potęgi Notre Dame w sporcie jest to, że jest to jedyna szkoła posiadająca miejsce w zarządzie College Football Playoff jako jeden z 11 członków z prawem głosu. Pozostałych 10 to przedstawiciele każdej konferencji FBS.

Wygląda na to, że szkoła dobrze dostosowuje się do nowego świata.

Artykuł opublikowany przez Sportico na początku tego miesiąca ujawnił, że irlandzki kolektyw Friends of University of Notre Dame wygenerował w zeszłym roku przychody w wysokości 20,5 miliona dolarów. Nowy dyrektor sportowy Pete Bevacqua w publicznych komentarzach jasno dał do zrozumienia, że ​​szkoła będzie w pełni uczestniczyć w zbliżającej się koncepcji podziału dochodów, a większość środków zostanie przeznaczona na piłkę nożną.

Szkoła jest także w trakcie budowy wartego wiele milionów dolarów obiektu piłkarskiego o powierzchni 150 000 stóp kwadratowych.

Wszystko po to, aby pozostać w elicie kraju jako jedyna niezależna w branży. Brakuje tylko jednej rzeczy: wielkich zwycięstw posezonowych.

Większość interesariuszy Notre Dame uważa, że ​​31-letni poślizg można wyjaśnić jednym słowem: talent.

„Kłamałbyś, gdybyś nie spojrzał na tamtejsze standardy akademickie i powiedział, że nie ma to wpływu” – powiedział były irlandzki rozgrywający Brady Quinn, obecnie analityk Fox. „Jakość ucznia-sportowca, którego otrzymujesz, nie jest taka sama jak wszędzie indziej”.

Quinn był częścią dwóch z tych 10 głównych porażek w misce.

LSU i Ohio State pokonały Notre Dame łącznie 75-34 w pucharach Sugar i Fiesta w kolejnych sezonach pod wodzą trenera Charliego Weisa. Quinn wspomina rozmowy z Weissem przed tymi meczami na temat konieczności pokonania tych przeciwników.

„Wiedzieliśmy, że nie możemy ich powstrzymać” – powiedział. „Teraz, po tym, co Marcus zrobił z obroną, mamy jedną z lepszych grup w futbolu uniwersyteckim. Wtedy tak nie było.”

Zarówno Taylor, jak i Quinn twierdzą, że 38-letni Freeman, koordynator obrony, który został głównym trenerem, dzięki swojej rekrutacji uzupełnił lukę w talentach. Obrona Notre Dame plasuje się w pierwszej dziesiątce pod względem odległości i zdobywa punkty drugi rok z rzędu pod przywództwem Freemana i koordynatora Ala Goldena.

Zaśmiecona zawodowymi zawodnikami i zawodnikami z całego świata, irlandzka linia defensywna przypomina tę z innych głównych lig. Są więksi, szybsi i silniejsi, niż Taylor kiedykolwiek pamiętał.

To był brakujący element. Na boisku przed meczem drużyny z Alabamą w ramach mistrzostw kraju BCS w 2012 roku wspomina różnicę między obydwoma klubami.

„Kiedy Notre Dame szła tunelem i przechodziła obok Alabama, myślę, że wszyscy pomyśleliśmy: «O cholera!»” – powiedziała Taylor.

Notre Dame – notorycznie sztywna procedura rekrutacji – dotycząca zarówno szkół średnich, jak i perspektyw przeniesienia – to problem długotrwały. Były główny trener Brian Kelly rzucił na to światło, gdy trzy lata temu odchodził do LSU. Został pierwszym trenerem Notre Dame od 100 lat, który dobrowolnie opuścił South Bend, aby podjąć inną pracę jako główny trener uczelni.

„Częścią uroku pracy w (LSU) jest to, że istnieje o wiele więcej dróg do (zdobycia mistrzostw kraju)” – powiedziała Kelly w 2022 r. „W Notre Dame nie ma tak wielu ścieżek”.

Dowód A: W świecie szalonego ruchu graczy Notre Dame akceptuje ograniczoną liczbę transferów, którzy nie ukończyli poprzedniej szkoły. W ciągu trzech lat szkoła podpisała tylko jeden transfer studentów.

„Zapraszamy pracowników do wynajęcia, a inni zatrudniają chłopaków, którzy mogą uczestniczyć w programie przez kilka lat” – mówi Edwards. „Musieliśmy nieco poszerzyć nasze horyzonty, aby dotrzymać kroku tej epoce”.

Postęp jednak jest zauważalny. Oczekuje się, że bez obniżania swoich standardów uniwersytet będzie uwzględniał większy ruch transferowy. Być może transfery i tak nie są rozwiązaniem, mówi Taylor. Weźmy na przykład obecną drużynę Kelly’ego: LSU w swoim trzecim sezonie ma bilans 8-4 i gra w Texas Bowl, podczas gdy Irlandczycy grają w fazie play-off w Luizjanie.

„Teraz w Baton Rouge wszystko układa mu się naprawdę dobrze, prawda?” Taylor się śmieje.

Być może zespół Notre Dame niesie ze sobą także dobry znak. Czterech trenerów Notre Dame zdobyło tytuły mistrzowskie w swoich trzecich sezonach: Holtz (1988), Dan Devine (1977), Ara Parseghian (1966) i Frank Leahy (1943). Freeman jest w trzeciej klasie.

Podczas poniedziałkowego dnia mediów zlekceważył pytanie o passę porażek w głównych pucharach. W końcu powiedział, co jest naprawdę uważane za główna miska?

W ciągu ostatnich trzydziestu lat Irlandczycy pokonali wiele rankingowych drużyn, pokonali drużyny z SEC i Wielkiej Dziesiątki i trzykrotnie zakwalifikowali się do play-offów.

„Nie bardzo wierzę w «wielką miskę»” – powiedział. „Wierzę w możliwość wyjścia na boisko, rywalizacji i wygrania z chłopakami, którzy przygotowują się z tobą jak cholera. Właśnie takie nastawienie musimy mieć.”

Tymczasem w Jacksonville Edwards i rodzina będą w środowy wieczór oglądać irlandzkiego na swoim tarasie na świeżym powietrzu, na którym znajduje się wiele telewizorów z płaskim ekranem. Być może nawet pomacha tym niebieskim guzikiem i będzie miał nadzieję smuga wreszcie się kończy.

„Nie uważam, że Gruzja jest Gruzją z przeszłości, w której całkowicie dominowali” – powiedział. „A Notre Dame nie jest Notre przeszłości – nie jesteśmy o krok od elitarnych drużyn. Jesteśmy tam z nimi.”