Pomimo całego chaosu panującego obecnie w futbolu uniwersyteckim, wszystkich pytań o to, kto zakwalifikuje się do play-offów College Football, a kto będzie szaleć z boku, mistrzostwa SEC wydają się dość stabilne. Po zaciętej walce, jaką był sezon zasadniczy SEC, nieco zaskakujące jest to, że dwie najlepsze drużyny na początku sezonu zajmują ostatecznie dwie czołowe miejsca na koniec.
Kiedy Georgia i Teksas rozpoczną mecz w sobotę na stadionie Mercedes-Benz w Atlancie (gdzie Longhorns mają 3 punkty faworyta), nie będzie dramatu jak, powiedzmy, w mistrzostwach Mountain West, ACC czy Big 12, gdzie zwycięzca dołączy do pola CFP, a przegrany odpadnie. (Potencjalnie wykluczone w przypadku ACC.)
Zarówno Gruzja, jak i Teksas prawie na pewno są już w grze, więc nad tą grą nie ma zbyt wiele zachęty do podjęcia decyzji. (Mówimy „prawie na pewno”, ponieważ nigdy nie można w pełni poznać sposobu myślenia CFP… więcej na ten temat za chwilę). Ale wciąż jest o co grać, zaczynając od pożegnania w pierwszej rundzie.
Czterech najlepszych zwycięzców mistrzostw konferencji otrzymuje przepustkę bezpośrednio do ćwierćfinału i w przeciwieństwie do NFL nie jest to tylko dodatkowy tydzień wolny. Dzięki wakacjom zwycięzca sobotnich mistrzostw SEC zagra ponownie dopiero w Nowy Rok w Sugar Bowl. To trzy i pół tygodnia odpoczynku i przygotowań, bezcennych o tej porze roku.
Poza tym nie zapominajmy o przechwalaniu się; możliwość ogłoszenia siebie mistrzem SEC wiąże się z dużym prestiżem.
„Tytuł SEC jest znaczącym wyznacznikiem twojego sezonu” – powiedział na początku tygodnia główny trener Gruzji, Kirby Smart. „To także pożegnanie i szansa na odpoczynek i regenerację, podczas gdy inni grają z potężnymi, twardymi przeciwnikami. To Cię od tego usuwa. Prawdopodobnie grasz dla okazji do odpoczynku.
Przegrany meczu będzie mógł wystąpić w pierwszej rundzie meczu u siebie, który odbędzie się w weekend 20–21 grudnia. Teksas, który poniósł jedną porażkę, miałby większe szanse na zorganizowanie meczu pierwszej rundy w Austin niż Georgia, która poniosła trzy porażki, gdyby była gospodarzem meczu w Atenach. Czy komisja ukarałaby Gruzję za rozegranie dodatkowego meczu, podczas gdy Ohio State, Tennessee i Indiana siedziały w domu i patrzyły? Kto wie?
Jeszcze jeden powód, dla którego chcesz się pożegnać w pierwszej rundzie: wciąż nie wiadomo, ile będzie wart mecz w pierwszej rundzie na terenie kampusu. Przewaga na własnym boisku nie jest gwarancją; Georgia pokonała Teksas w Austin, a Dawgs prawie przegrali z Georgia Tech w Atenach.
Wszyscy zakładali, że te mecze pierwszej rundy będą hałaśliwym, wypełnionym studentami i absolwentami festiwalami znanych piosenek bojowych w znajomym otoczeniu. Ale futbolowa sobota we wrześniu to zupełnie inna bestia niż piątkowy wieczór futbolowy pod koniec grudnia. Jaka będzie pogoda? Ilu absolwentów i studentów spoza miasta pojedzie z powrotem do kampusu na trzy lub cztery dni przed Świętami Bożego Narodzenia? Czy studenci będą mogli mieszkać w akademikach? Jak to wszystko będzie dokładnie działać?
To zupełnie niezbadane terytorium, ale wszystko sprowadza się do faktu, że zorganizowanie meczu u siebie, choć znacznie lepsze niż wyjazdowe wyjazdy w grudniu, nie gwarantuje przewagi. To kolejny powód, żeby chcieć pożegnania w pierwszej rundzie. Nie możesz przegrać, jeśli nie grasz.
Ostatnim razem, gdy te dwie szkoły spotkały się, w październiku, drużyna nr 5 z Georgia pokonała drużynę nr 1 w Teksasie w meczu 30-15, który nie był zbyt blisko. Od tego czasu Georgia przegrała z Ole Miss i przetrwała osiem dogrywek przeciwko Georgia Tech, podczas gdy Teksas wygrał pięć z rzędu, w tym twardsze niż oczekiwano potyczki z Vanderbilt i Arkansas. Można śmiało powiedzieć, że żadna z tych drużyn nie jest tak dobra, jak przewidywano na początku sezonu. Ale do mistrzostw SEC nie dotrze się dzięki szczęściu. Biorąc pod uwagę przebieg ostatnich kilku tygodni w przypadku każdej szkoły, żaden wynik tego meczu nie byłby ogromnym szokiem.
Jeśli, zgodnie z oczekiwaniami, Dawgs i Longhorns będą walczyć do czwartej kwarty, rozstawieni zadbają o siebie. Zwycięzca prawie na pewno zajmie drugie miejsce, przegrany piąty (w zależności od wyniku Wielkiej Dziesiątki i różnych innych czynników). Ale co się stanie, jeśli nastąpi wybuch? Jak daleko spadnie którakolwiek z drużyn?
Alabama z trzema porażkami znajduje się na odległych krańcach rankingów i stanowi rezerwę przejściową; ani Teksas z dwiema porażkami, ani Georgia z trzema porażkami, które dotarły do meczu o tytuł SEC, nie powinny pozostać w tyle za falą. Ale dziewiąte miejsce lub niżej nie jest wykluczone. To byłby ciężki spadek z potencjalnego pożegnania do meczu wyjazdowego w Knoxville lub Columbus. Ale to możliwe. Najbezpieczniejszym sposobem uniknięcia debaty na temat WPRyb jest usunięcie wszelkich powodów do debaty.
„Mam nadzieję, szczególnie w przypadku Konferencji Południowo-Wschodniej, że nikt nie zostanie ukarany za udział w tej grze” – powiedział główny trener Teksasu Steve Sarkisian. „Na naszej konferencji panuje trochę wojna na wyniszczenie. Zawsze trochę śmieję się z ludzi. „O tak, w tym roku pokonaliśmy drużynę SEC”. Ale nie grałeś w to przez osiem tygodni z rzędu. Nie trzeba było grać w niektórych środowiskach, w których ludzie muszą grać tydzień w tydzień”.
Nieczęsto się zdarza, aby SEC grała otwarcie przed ACC, ale zdecydowanie tak jest w przypadku sobotnich mistrzostw konferencji. Gruzja kontra Teksas będzie wojną na gołe pięści, którą warto oglądać, czekając na rozwój wydarzeń w mistrzostwach ACC… a wtedy naprawdę rozpoczną się debaty na temat WPRyb.
