Zanim jeszcze przez chwilę grali w koszykówkę w szkole średniej, przyjaźń między Azzim Fuddem i Paige Bueckers rozkwitała.
Kiedy Fudd podpisała swój narodowy list intencyjny dotyczący dołączenia do Bueckers w 11-krotnym mistrzu kraju UConn, dwóch świetnie strzelających strażników uznało się za najnowszy dynamiczny duet psów husky.
Sprawy nie układają się tak, jak oczekiwano. Kontuzje obu zawodników sprawiły, że zagrali razem zaledwie w 28 ze 131 możliwych meczów. Zarówno Fudd, jak i Bueckers musieli pokonać poważne kontuzje, przez które spędzali razem więcej czasu na sali treningowej niż na korcie.
Obaj gracze również stracili czas w tym sezonie.
Bueckers notuje średnio 19,4 punktu i 3,9 asyst w 17 meczach dla szóstej drużyny Huskies. Fudd zdobywa średnio 11,5 punktu w 13 meczach, w których wystąpiła przed środowym pojedynkiem z Villanovą.
Bueckers przeszła do historii po niedzielnym zwycięstwie nad Seton Hall, zdobywając swój 2000 punkt w karierze. Osiągnięcie tego kamienia milowego zajęło jej zaledwie 102 mecze, pobijając programowy rekord 108 gier ustanowiony przez Mayę Moore. Bueckers i Fudd mieli po 18 punktów w zwycięstwie 96:36.
Mniej więcej to mieli na myśli, kiedy duet po raz pierwszy pomyślał o wspólnym graniu na studiach. Taka relacja powstała w 2017 roku, kiedy pomogli Stanom Zjednoczonym zdobyć złoty medal na turnieju FIBA U16 AmericaCup w Argentynie.
„Ja starałem się o pozycję rozgrywającego i ona też” – powiedział Fudd. „Nie pamiętam, czy graliśmy w tej samej drużynie, czy w przeciwnych drużynach, ale oni już dokonali kilku cięć i doszliśmy do tego, kto będzie prawdziwą 12-tką, i pamiętam, jak pomyślałem: „Ta mała biała dziewczynka nie ma nic na sobie”. Ja. Nie muszę się o nią martwić. Następny cios zrobię za nią”.
Bueckers mógł się tylko śmiać, słysząc o wspomnieniach Fudda.
„Wygląda na to, że bardziej martwiła się o mnie” – stwierdził Bueckers. „Nawet nie pamiętam jej z prób. Byliśmy w tej samej drużynie, ale nawet nie zdawałem sobie sprawy, że walczymy o tę samą pozycję, po prostu próbowałem stworzyć zespół. Kiedy stworzyliśmy zespół, wstaliśmy jako pierwsza i druga osoba wchodząc na ławkę rezerwowych i po prostu związaliśmy się ze sobą, graliśmy między sobą niezwykle dobrze, a z biegiem lat to się rozwijało.
Sezon rozpoczął się od powrotu Fudd po kontuzji kolana, która ograniczyła ją do dwóch meczów w sezonie 2023–2024. W grudniu straciła więcej czasu. Kiedy wróciła, Bueckers został odsunięty na bok na kilka meczów.
Teraz duet chce nadrobić stracony czas.
„Oczywiście przeszłość nie potoczyła się tak, jak tego chcieliśmy, ale nie możemy tego zmienić na przyszłość” – powiedział Bueckers. „Nasza umiejętność pomagania sobie nawzajem w pozostaniu w teraźniejszości, nie przyjmowaniu niczego za pewnik i wykorzystywania tego, co mamy teraz, myślę, że świetnie sobie z tym radzimy”.
Bueckers był najwyżej ocenianym rekrutem w klasie 2020 w Hopkins High School w Minnetonka w stanie Minnesota. Rok później Fudd spotkała ten sam zaszczyt, kończąc błyskotliwą karierę w St. John’s College High School w rejonie Waszyngtonu.
Bueckers i Fudd byli na boisku tylko przez 15 z 36 meczów w sezonie 2021–22, pomagając drużynie Huskies dotrzeć do meczu o mistrzostwo kraju. Przez następne dwa sezony na 76 meczach grali razem na boisku zaledwie dwa razy.
Ponieważ Bueckers opuści cały sezon 2022–2023, a Fudd odniósł dwie kończące sezon kontuzje, czekało ich więcej przeciwności losu, niż którykolwiek z nich mógł sobie wyobrazić.
„Myślę, że oboje przeszliśmy przez podobne rzeczy” – powiedział Fudd. „Obserwowanie, jak zmaga się z kontuzją, kiedy grałem, zmotywowało mnie do tego, aby opowiedzieć jej o tym, co robiła, gdy była nieobecna. Kiedy w następnym roku doznałem kontuzji, widziałem, jak przechodzi cały proces rehabilitacji, co naprawdę zainspirowało mnie w zeszłym roku, kiedy przechodziłem proces odwyku.
Bueckers i Fudd odkryli, że mieli wiele podobnych cech, zanim którykolwiek z nich przybył do UConn. Ta więź została tylko wzmocniona, ponieważ oboje musieli przejść wyczerpującą rehabilitację.
„Czuję, że polegaliśmy na sobie nawzajem, jeśli chodzi o siłę” – powiedział Bueckers. „Widzieliśmy, jak przez to przechodzili, jak po prostu mogli się nawzajem motywować i być tam w dobre i złe dni. Kiedy potrzebujesz pogawędki podnoszącej na duchu, kiedy potrzebujesz porozmawiać, kiedy jesteś smutny, jesteśmy tam, aby wspierać się nawzajem w każdy możliwy sposób.
Bueckers jest w środku sezonu, w związku z czym jest wymieniana w rozmowach na temat narodowej zawodniczki roku. Dla Fudda było to raczej harówka. Zaczyna wracać do formy, zdobywając średnio 18,8 punktu w ostatnich czterech meczach.
„Nadal wracam do rytmu ataku i nawiązuję kontakt ze wszystkimi na korcie” – powiedział Fudd. „Po prostu przypominam sobie, że mentalnie wejdę na boisko z pewnością siebie i nie przeszkadza mi to, że piłka wybija się z rytmu, a także wiem, że kontroluję wszystko, co mogę w defensywie, dzięki mojej intensywności”.
Fudd gra ze spokojną pewnością siebie. Włożyła wiele pracy, aby wrócić na kort, a kolejnym krokiem będzie odzyskanie czucia podczas strzelania.
„Kiedy jest w grze, zawsze istnieje ryzyko, że w szybkim tempie strzeli 4 na 4 i zakończy mecz” – powiedział trener koszykówki kobiet UConn, Geno Auriemma. „To przyjdzie, ale myślę, że zajmie to trochę czasu”.
