Milion dolarów? Dla baseballisty? Ludzie nie mogli w to uwierzyć.
W listopadzie 1979 roku Nolan Ryan i Houston Astros zgodzili się na czteroletnią umowę wartą 4 miliony dolarów, dzięki czemu hurler z Teksasu stał się pierwszym graczem w historii MLB, który zarabia co najmniej milion dolarów rocznie. Reporterzy i opinia publiczna wkrótce ochrzcili go „Człowiekiem za milion dolarów”. To był kontrakt, który trafił na pierwsze strony gazet i zmienił paradygmat – dowód, że sport się zmienił i wciąż się zmienia.
Pojawienie się wolnej agencji w latach 70., spowodowane serią bitew pracowniczych prowadzonych przez graczy, spowodowało gwałtowny wzrost wartości kontraktów. Ryan i inne czołowe gwiazdy gry wreszcie otrzymały tyle, ile były warte. Mimo to szok związany z naklejką związaną z tą dużą, tłustą, okrągłą liczbą dołączoną do imienia Ryana sprawił, że niektórym fanom trudno było się otrząsnąć.
Och, gdyby mogli nas teraz zobaczyć.
Atrament prawie nie osiadł na tuszach Juana Soto przełomowy, oszałamiający pakt o wartości 765 milionów dolarów z New York Mets. To gigantyczna liczba, która może urosnąć jeszcze bardziej. Jeśli Soto zrezygnuje po 2029 r., a Mets zdecydują się go zatrzymać, dodając po 4 miliony dolarów w każdym z ostatnich 10 lat umowy, 765 milionów dolarów zamieni się w ponad 800 milionów dolarów.
Jest to szczyt górski, który przez dłuższy czas nie zostanie ponownie zdobyty.
Soto ma oczywiście charakter pokoleniowy. Ponadto wojna licytacyjna o zdobycie jego usług została wzmocniona przez idealną burzę: pojedynek w Nowym Jorku pomiędzy dwoma najbogatszymi zespołami w grze. Ale pomijając Soto, obecny krajobraz MLB nie jest szczególnie dojrzały, a młode gwiazdy pędzą w stronę otwartego rynku. Bobby Witt Jr., Julio Rodriguez, Fernando Tatis Jr., Jackson Chourio i Corbin Carroll podpisali długie przedłużenia, które uniemożliwią im osiągnięcie bezpłatnej agencji w młodym wieku. Nie ma oczywistego kandydata, który mógłby przewyższyć Soto.
Ale z pewnością podobne rzeczy powiedziano o Ryanie i tej pierwszej klasie milionerów baseballowych. Myśl o baseballiście zarabiającym miliard dolarów zepsułaby obwody drukowane każdego fana piłki nożnej z początku XXI wieku. Ale czas płynie, pieniądze stają się coraz droższe, a nasze oczekiwania się dostosowują.
To znaczy: pewnego dnia jakiś ważny zawodnik podpisze kontrakt o wartości 1 miliarda dolarów. Kto to będzie? Zanurkujmy w tę króliczą norę i teoretyzujmy nieodpowiedzialnie.
Najpierw uwaga na temat wieku
Kontrakt Soto może sięgnąć 800 milionów dolarów, w dużej mierze dlatego, że kontrakt obowiązuje przez 15 lat. Mający zaledwie 26 lat, Soto osiągnął ogromną wypłatę dzięki jego wyjątkowo wczesnemu debiutowi w lidze MLB w wieku 19 lat.
Aaron Judge i Shohei Ohtani, powszechnie uważani za lepszych od Soto graczy podczas swoich własnych loterii wolnych agentów, otrzymali „tylko” 360 milionów dolarów i 460 milionów dolarów według dzisiejszej wartości, ponieważ trafiły na rynek odpowiednio po 30 i 29.
Opłaca się być młodym. Zatem ktokolwiek ostatecznie przekroczy dziewięciocyfrowy próg, będzie musiał jak najszybciej dotrzeć do dużych i wolnych agencji.
I na stanowisku
Jeśli nie dokonamy ogromnego postępu w technologii medycznej, pierwszy gracz warty miliard dolarów będzie graczem pozycyjnym. Łokcie są po prostu zbyt delikatne, a dzbany zbyt podatne na zużycie.
Jeśli Paul Skenes chce kontraktu zaczynającego się na literę B, powinien zacząć uderzać ponownie, tak jak to robił na studiach.
Gunnara Hendersona, Elly De La Cruz czy Jacksona Merrilla
Tych trzech graczy połączono razem, ponieważ reprezentują podobny archetyp: bardzo dobrego, bardzo młodego zawodnika, który ma jeszcze wiele do zrobienia, zanim przejdzie na emeryturę. Henderson, który ma 23 lata i ma już na koncie więcej skompilowanych karier w bWAR niż Nick Castellanos, jest najlepszym z trio. Jest także klientem agenta Scotta Borasa, człowieka, który negocjował megatransakcję Soto. Ale Henderson (1) przejdzie do wolnej agencji dwa lata starszy od Soto i (2) nie ma jeszcze na swoim koncie niewątpliwego, pokoleniowego ofensywnego doświadczenia Soto. To mało prawdopodobne, ale on mógł dostać się tam.
Dla De La Cruza, również reprezentowanego przez Borasa, pytanie dotyczy jego sufitu; nikt na świecie nie oferuje tak kuszącej kombinacji prędkości i mocy. Jednak zespoły z pewnością będą miały obawy dotyczące starzenia się przystanku o długości 6 stóp i 6 cali. Wartość Soto była całkowicie skupiona na jego kiju, a kluby wierzyły, że to coś, co nie zniknie z biegiem czasu.
Merrill, który zadebiutował w zeszłym sezonie w wieku 21 lat, znalazł się na tej liście po prostu dlatego, że jest fenomenalnie utalentowanym młodym pałkarzem, który w przypadku braku przedłużenia trafiłby do wolnej agencji wchodząc w sezon w wieku 27 lat. Czy będzie pierwszym graczem wartym miliard dolarów? Prawdopodobnie nie, ale znowu nikt nie myślał, że Soto za swój debiut zarobi 800 milionów dolarów.
Jackson Holliday czy Junior Caminero
Pomocnik z Baltimore o dziecięcej twarzy był całkowicie rozczarowany w swoim debiutanckim sezonie 2024. Ale były kandydat na numer 1 w ogólnej klasyfikacji zrobił coś niezwykle ważnego w tym głupim ćwiczeniu: zadebiutował w wieku 20 lat. Oznacza to, że wkraczając w sezon w wieku 27 lat, będzie wolnym agentem. Holliday musi jeszcze, wiesz, stać się graczem wielkiej ligi pokoleniowej, ale kości są tu.
Caminero, urodzony kilka miesięcy przed Holliday, trafi na rynek otwarty w 2031 roku, w tym samym czasie co Holliday. Trzecibazowy z Tampa Bay również wykazał się nieco większymi umiejętnościami niż jego odpowiednik w lidze w 2024 r., choć do wypłaty wolnego agenta jeszcze daleka droga.
Arjun Nimmala
OK, podążaj za mną w tej sprawie.
Nimmala, wybrany w ogólnym drafcie przez Blue Jays z 20. miejscem w 2023 roku, w zeszłym sezonie zrobił ogromny krok naprzód w lidze Low-A. Ale nie dlatego znalazł się na liście. Aby zarobić 1 miliard dolarów, musisz mieć remis finansowy. Nimmala, Amerykanin pochodzenia indyjskiego, który jako dziecko spędzał wakacje odwiedzając rodzinę w Indiach, ma szansę wkroczyć na nowy rynek jako globalna supergwiazda.
Miotacz Rangersów, Kumar Rocker, debiutując w 2024 roku, został pierwszym indyjsko-amerykańskim zawodnikiem wielkiej ligi, ale Nimmala, obecnie 19-letni, ma szansę zajść jeszcze dalej, zarówno jako zawodnik pozycyjny, jak i zawodnik, który może dostać się do wielkich lig w młodym wieku. W (mało prawdopodobnym) scenariuszu, w którym Nimmala to rozwiąże, stanie się jednym z najlepszych graczy w lidze MLB i sprawi, że najbardziej zaludniony kraj świata zakocha się w baseballu, cóż, może to być warte miliard dolarów.
Leodalisa De Vriesa
18-letni dominikanin podpisał kontrakt z Padres niecały rok temu, ale już robi furorę. W zeszłym sezonie San Diego wysłało go do Low-A Lake Elsinore, gdzie De Vries dał radę, mimo że był najmłodszym zawodnikiem w całej lidze. Miał pewne trudności w Arizona Fall League, ale pozostaje niezwykle ekscytującą perspektywą.
Istnieje scenariusz, choć mało prawdopodobny, w którym Padres, mający na swoim koncie doświadczenie we wspinaniu się swoich zawodników w górę drabinki, wypchną De Vriesa do głównych lig na większą część przyszłego sezonu. To może uczynić go wolnym agentem wkraczającym w sezon w wieku 24 lub 25 lat – nawet młodszym niż Soto. Oczywiście, żeby to miało znaczenie w tym ćwiczeniu, on też musi być naprawdę dobry.
Ethana Hollidaya
Wielu prognostyków uważa brata Jacksona i drugiego syna Matta za najlepszego kandydata w nadchodzącym drafcie MLB 2025. Ethan jest znacznie większy i bardziej fizyczny niż jego starszy brat, co daje mu większy potencjał mocy i sprawia, że rzut rożny jest jego bardziej prawdopodobnym domem w defensywie. Najmłodszy Holliday musiałby wzbić się samolotem w górę, w dowolnym systemie farm, w którym wyląduje, ale pułap ofensywy już istnieje. To powiedziawszy, prawdopodobnie nie za miliard dolarów.
Najbardziej prawdopodobna odpowiedź
Podczas ostatnich zimowych spotkań spacerowałem po lokalu, zadając różnym specjalistom zajmującym się baseballem w organizacjach to pytanie warte miliardy dolarów. Najczęstsza odpowiedź, niemal zgodna z konsensusem, brzmiała: Nie znamy jeszcze jego imienia.
Prawie wszyscy, z którymi rozmawiałem, wierzyli, że chłopiec wart miliard dolarów rzeczywiście już chodzi po ziemi, prawdopodobnie gdzieś w Japonii lub na Dominikanie, ale dzień miliarda dolarów jest zbyt odległy, abyśmy mogli cokolwiek wiedzieć o człowieku o którym mowa.
