NOWY JORK — Temperatura wynosiła 6 stopni powyżej zera, gdy Luisangel Acuña po raz pierwszy wyszedł na trawę na Citi Field. Miał na sobie kurtkę startową, obcisłe szare dżinsy i Air Jordany. Było tam tylko kilka osób.
Był 31 stycznia, a ten niewielki kandydat do drużyny Mets przybył do Wielkiego Jabłka, aby towarzyszyć swojemu starszemu przyrodniemu bratu Ronaldowi, zdobywcy nagrody MVP National League w 2023 roku, na dorocznej kolacji z wręczeniem nagród Baseball Writers Association of America, gdzie Ronald miał osobiście odebrać swoje złote trofeum.
Młodszy Acuña, wymieniony z Rangers do Mets poprzedniego lata za przyszłego członka Galerii Sław Maxa Scherzera, jeszcze nie był w Queens i chciał odwiedzić swój przyszły dom. Skontaktował się więc z Mets, którzy zorganizowali szybką, zakulisową wycieczkę po stadionie.
Przewińmy do przodu o osiem miesięcy, a ten kieszonkowy łącznik znalazł się z powrotem w Flushing na swój pierwszy mecz domowy w niebiesko-pomarańczowym stroju. Pogoda była cieplejsza, a stawka nieporównywalnie wyższa. Gdy do końca sezonu pozostały tylko cztery serie, Nowy Jork trzymał się dwumeczowej przewagi nad Atlanta Braves w walce o ostatnie miejsce w NL z dziką kartą. Najlepszy i najważniejszy zawodnik klubu, kandydat na MVP Francisco Lindor, został odsunięty od gry z powodu kontuzji pleców.
Subskrybuj Baseball Bar-B-Cast NA , , Lub
Na miejscu Lindora zabłysnął Acuña, który pomógł Metsom w osiągnięciu bilans 6-1 podczas ostatnich meczów u siebie. 22-letni debiutant zapewnił dojrzałą ponad swój wiek obronę na pozycji shortstop i błysnął zaskakującym popem przy płycie. Trzy razy Acuña zdobył jard w ciągu siedmiu gier. Jego gra zachwyciła i ustabilizowała Mets na najbardziej kluczowym skrzyżowaniu.
„Co za niewiarygodna produkcja Acuña” – powiedział po koncercie inny lider wokalny z Nowego Jorku, Brandon Nimmo. Sobotnie zwycięstwo 6-3 nad Filadelfią. „Żądać od młodego faceta takiego jak on, żeby przyszedł i zrobił to, co zrobił, nie dostaje się tego codziennie”.
W swoim pierwszym podejściu tej nocy Acuña wybił piłkę z pierwszego rzutu, która poleciała przez mur w lewo od Rangera Suareza. Po meczu przyznał, że nie był zbity z tropu ani przez moment, ani przez przeciwnika.
„Mój tata zawsze mi powtarza, że nie ma znaczenia, kto rzuca” – powiedział Acuña mediom za pośrednictwem tłumacza Mets, Alana Suriela. „Pod koniec dnia masz kij. Ja po prostu miałem swój plan i go wykonałem”.
Jedna konkretna defensywna akcja, którą Acuña wykonał na pozycji shortstop, wywarła trwałe wrażenie na jego menadżerze. W dziewiątej rundzie sobotniego zwycięstwa, drobny shortstop backhandem odbił wolno dryblującego zawodnika Trea Turnera i jednym szybkim ruchem rzucił piłkę do pierwszej bazy, aby zakończyć mecz. To taki wewnętrzny zegar, jaki widzisz u 10-letniego weterana.
„Jeden z trenerów powiedział mi: 'To nie powinno być takie łatwe’” – powiedział później przedstawicielom mediów Carlos Mendoza, skipper Mets. „Lindor ułatwia tę grę, ale Acuña? Wiemy, że ma talent, ale to było całkiem imponujące, z plusem, plusem biegacza. Więc to niesamowite”.
Kiedy Mets wezwali Acuñę 14 września, liczyli na kompetencje i być może wstrząs na ścieżkach bazowych. Niewielu członków organizacji spodziewało się zobaczyć gracza, który w tej chwili wygląda tak swobodnie.
A od tego momentu moment ten tylko nabiera znaczenia.
We wtorek rozpoczynają się rozgrywki Mets decydująca o sezonie seria trzech meczów w Atlancie, na stadionie, na którym nazwisko Luisangel stało się sławne. Ronald, który nie grał od końca maja po zerwaniu więzadła krzyżowego przedniego, będzie obecny, aby zobaczyć grę małego brata na żywo. Luisangel zamieścił zdjęcie ich dwojga w Atlancie w poniedziałkowy wieczór.
Jeśli Mets wygrają dwa z trzech meczów, zapewnić sobie nieprawdopodobne miejsce w play-offachJeśli Atlanta wygra serię, będą tylko jedna gra do rozegrania, a do końca pozostały trzy i tie-breaker w ręku. Braves sweep dałoby im pole position i pozostawiłoby Mets żałujących ogromnej straconej okazji.
To prawie dokładnie to, co wydarzyło się dwa lata temu. Nowy Jork potrzebował jednego zwycięstwa, aby niemal zapewnić sobie zwycięstwo w NL East. Zamiast tego Braves zmietli Mets z powrotem do Queens. Nowy Jork, który wygrał 101 gier w tym roku, zadowolił się dziką kartą i został pokonany przez San Diego Padres w rundzie do trzech zwycięstw. Te trzy noce w Georgii okazały się kluczowe.
Tym razem Mets niosą ze sobą więcej energii Kopciuszka do ogromnego starcia, pomimo dwumeczowej przewagi i największej puli wynagrodzeń w tym sporcie. 2 czerwca osiem drużyn stało między Nowym Jorkiem a miejscem w play-offach. Ich szanse na udział w postseason wynosiły zaledwie 13,1% 28 sierpnia. Od tego czasu te szanse gwałtownie wzrosły do 78%, pomimo że Lindor pauzował przez ostatni tydzień.
Jego nieobecność na pewno będzie trwała, przynajmniej na razie. Lindor przyznał, że jeśli pojawi się ponownie w tym sezonie regularnym, prawdopodobnie będzie musiał grać pomimo bólu. W niedzielę brał udział w zajęciach baseballowych, ale wyglądał sztywno. Powrót do Atlanty pozostaje mało prawdopodobny.
Oznacza to, że Acuña, który ma 11 z 29 z trzema homerunami w pierwszych dziewięciu meczach, pozostanie główną postacią. Mets nie potrzebują ani nie oczekują, że będzie kontynuował osiąganie .379/.400/.828. Jego wskaźnik pościgu, który jest o dziewięć punktów lepszy od jego wyniku w niższych ligach, prawdopodobnie się pogorszy. Zespoły znajdą jego słabości i opracują plan gry. Acuña, jak każdy młody zawodnik, będzie musiał się dostosować i odpowiedzieć.
Jednak na razie Mets muszą czuć ulgę, wiedząc, że brat jednej z największych gwiazd baseballu nie zostanie przytłoczony intensywnością wyścigu o play-offy.
