W najbardziej krytycznym momencie sezonu marzeń swojej drużyny, z drugą rundę Turniej NCAA Pojedynk z Arkansas wiszącym w równowadze, legendarny trener St. John’s Rick Pitino dokonał ciekawego wyboru.
Zebrał Big East Player of the Year of the Year z podłogi z 4:56, aby zagrać po tym, jak właśnie wyczerpał parę faul, aby zmniejszyć deficyt Johnniesa do dwóch.
Przez resztę Strata jego drużyny kończąca sezon 75-66Luis nie wprowadził ponownie gry. Uroczyńczo obserwował z ławki St. John, bezsilny, aby pomóc zespołowi Johnnies, która osiągnęła zaledwie cztery punkty przez resztę gry.
Luis wszedł do sobotniego meczu, zdobywając najlepszy zespół 18,5 punktu na mecz. Nawet nie dostał się do połowy średniej sezonu w stosunku do Arkansas z dziesiątej klasy. Strzelił z koszmarnego 3 na 17 z pola, walcząc, podobnie jak wielu jego kolegów z drużyny, zakończyć na obręcz przeciwko zarośniętemu zarośnięciom Razorbacków długich, sportowych obrońców wnętrz.
Zapytany podczas konferencji prasowej po grze, dlaczego usiadł Luis na odcinku, Pitino nawiązał do wieczoru Off Guard Junior Guard na dużej scenie, nie przyznając, dlaczego zdobył najlepszego strzelca swojej drużyny.
„Grał 30 minut”, początkowo odpowiedział Pitino. „To dużo czasu”.
„Więc był zmęczony?” Roger Rubin z Newsday podążył za nim.
„Nie, (on) grał 30 minut, a ja poszedłem z innymi ludźmi”, odpowiedział Pitino. „Znasz już odpowiedzi, Roger. Zadajcie wiodące pytania. Już o tym wiesz. Nie zadawaj wiodących pytań. Już wiesz, dlaczego nie grał”.
Pytanie było uczciwe, nawet jeśli Pitino to nie podobało się. Otworzył się na krytykę, bawiąc jednego z graczy, którzy dostali St. John’s do tego momentu. Była to szczególnie dziwna decyzja, biorąc pod uwagę, że St. John’s był już swoim drugim głównym twórcą strzału po tym, jak wyróżniający się strażnik Kadary Richmond sfaulował kilka minut wcześniej.
Podczas gdy Luis walczył przez cały dzień, generując czyste spojrzenia przeciwko blokerom Arkansas, nadal był najprawdopodobniej pozostałym graczem St. John’s Perimeter, który zapalił się. To nie było tak, że ktokolwiek inny radził sobie lepiej. Usunięcie centrum Zuby Ejiofor 7 na 12, reszta Johnnies wystrzeliła anemiczną 14 na 63 z pola.
Kiedy Pitino został zapytany, czy był konkretny moment, który przyczynił się do jego decyzji o opuszczeniu Luisa na ławce, najeł się na pytanie i postanowił nie odpowiadać.
„Wiesz, że miał 3 za 17”-powiedział Pitino. „Więc odpowiadasz na własne – nie zamierzam powalić jednego z moich graczy”.
Być może Pitino był w nastroju orniry, ponieważ poniósł kolejną bolesną stratę wobec nieruchomego rywala Johna Calipari. A może to było to, że Pitino rozpoznaje, że była to szansa na zmarnowaną. Ma 72 lata. Choć jest on genialny trener i tak bardzo, jak wydaje się, że pozostawił w czołgu, nie gwarantuje, że ma inny zespół St. John, który jest równie potężny jak ten.
Napędzany szeregiem twardych, fizycznych strażników i obecnością Ejiofora, Pitino uformował St. John’s w jedną z najlepszych drużyn koszykówki uczelni. Uchwycili wyobraźnię Nowego Jorku w sposób, w jaki nie ma drużyny Johnnies od czasów Lou Carnesecca, wygrywających 31 meczów, uciekając z tytułem Big East i wspierając go w zeszły weekend z koroną turnieju konferencyjnego.
St. John’s mógł dokonać głębokiego turnieju NCAA, z wyjątkiem Johnnies wpadł na drużynę zbudowaną, aby ujawnić swój sezonowy brak strzelania. Zespół Pitino zbiorowo strzelił zaledwie 30% w stosunku do łuku w tym sezonie, co stanowi 328. miejsce w kraju. Oznaczało to, że albo będą musieli trafić na niektóre strzały, których normalnie nie mają przeciwko Arkansasowi, albo spróbować odnieść sukces, wbijając piłkę w zęby obrony Razorbacków.
Johnnies wypróbował obie opcje. Żadne z nich nie działało.
Poszli 2 na 22 zza łuku. Mieli siedem strzałów zablokowanych na krawędzi i niezliczeni inni zmienili się. Jedynym konsekwentnym przestępstwem, które zebrali, było ejofor przekształcający ofensywne zbiórki w put.
„Zabrali wiele, które robimy” – powiedział Pitino. „Ofensywnie nie podzieliliśmy się wystarczająco koszykówki. To była nasza śmierć”.
To było część ich śmierci.
Kolejnym aspektem była niezdolność Richmonda do wpływu na grę z powodu zerwanych kłopotów. Pitino trzymał go na ławce ostatniej 13:13 pierwszej połowy po tym, jak podniósł swój drugi faul. Potem i tak Richmond sfaulował z fantomem, a w grze pozostało ponad sześć minut.
Nie pomogło to również, że św. Jan starał się zachować szybką, wysportowaną Arkansas Gwards Boogie Fland, DJ Wagner i Johnall Davis z pasa. Dotarli do farby na tyle, aby zrekompensować własne żałosne strzelanie 2 na 19 lat.
Więc Arkansas kontynuuje swoją historię odkupienia po rozpoczęciu gry SEC 0-5. A Calipari odsuwa krytyków z pleców po tym, jak zawahał się pod koniec swojej kadencji w Kentucky.
Tymczasem fani St. John będą zastanawiać się, czy wynik mógłby być inny, gdyby Luis był na podłodze późno lub gdyby Richmond grał ponad 16 minut.
„Byli lepszym zespołem” – powiedział Pitino. „Zasługują na przejście, a my nie”.
