ROSEMONT, Illinois — Podczas rozmowy telefonicznej w grudniu asystent trenera UNLV złożyło ofertę rozgrywającemu Matthew Sluce: Przyjdź i zagraj u nas, a zapłacimy ci 100 000 dolarów.
Tak przynajmniej twierdzi agent Sluki, Marcus Cromartie.
Dziewięć miesięcy później, gdy Rebels byli niepokonani, znalazł się w pierwszej 25-tce a na razie faworyt Grupy Pięciu w walce o miejsce w rozgrywkach College Football Playoff, Sluka, nie jest już częścią drużyny, ponieważ nie wypłacono mu obiecanej kwoty.
Decyzja ta wywołała szok w środowisku akademickim w trudnym dla branży czasie i w ważnym tygodniu: liderzy tego sportu, komisarze konferencji Division I i prezes NCAA Charlie Baker, spotykają się w środę i czwartek na dorocznym spotkaniu w siedzibie Big Ten na przedmieściach Chicago.
Spotkanie odbywa się w przededniu ważnego terminu: w czwartek NCAA, konferencje prasowe i prawnicy muszą złożyć wniosek o ugodę antymonopolową w Izbie Reprezentantów, czyli umowę wartą wiele miliardów dolarów, która umożliwiłaby sportowi bezpośredni podział dochodów ze sportowcami, a co być może ważniejsze w tej sytuacji, zapewniłaby przejrzystość i bardziej wiążące umowy bezpośrednio ze szkołami.
Obie strony zaangażowane w sytuację UNLV — agent Sluki i UNLV — zabrały głos. Wyłania się prawda, która nie jest niczym niezwykłym w tym nieporęcznym i skomplikowanym świecie sportu akademickiego, w którym szkoły polegają na osobach trzecich i sponsorach, aby finansować składy piłkarskie: nie wszyscy są na tej samej przysłowiowej stronie.
„Zaczynamy od pełnej przejrzystości” – powiedział Cromartie, agent Equity Sports reprezentujący Slukę. „Musimy pozwolić na te negocjacje i te pisemne umowy i nie nakładać na nie tylu regulacji. Szkoła i trenerzy negocjują, ale pozwalacie komuś innemu (kolektywom) za to zapłacić, mając nadzieję, że dostaną pieniądze od sponsorów. To bardzo bałaganiarskie”.
Chociaż Sluce obiecano 100 000 $ NIL od trenerów, według Cromartiego kolektyw nie zawarł takiego porozumienia, powiedział Rob Sine, CEO Blueprint Sports, który zarządza kolektywem UNLV. Kolektyw dokonał jednorazowej płatności w wysokości 3000 $ na rzecz Sluki. Jeszcze w zeszły weekend urzędnicy kolektywu omawiali miesięczną płatność w wysokości 3000 $ przed decyzją rozgrywającego w tym tygodniu o użyciu swojej czerwonej koszulki i opuszczeniu drużyny (zawodnicy mogą grać w maksymalnie czterech meczach w sezonie i nadal używać czerwonej koszulki).
„Kolektyw może nie zgodził się na kwotę 100 000 dolarów, ale trenerzy już tak” – powiedział Cromartie w środę Yahoo Sports.
Szkoła wydała tymczasem oświadczenie, w którym twierdzi, że żądania finansowe agenta Sluki zostały zinterpretowane jako naruszenie przepisów NCAA zakazujących płacenia za grę.
„UNLV nie angażuje się w taką działalność, ani nie odpowiada na domniemane groźby” – powiedziała szkoła. „UNLV honorował wszystkie wcześniej uzgodnione stypendia dla Matthew Sluki”.
Problem sięga czasów rekrutacji Sluki.
W grudniu asystent trenera złożył Sluce przyrzeczenie, powiedział Cromartie. Rekruterem Sluki był koordynator ofensywy UNLV Brennan Marion. Rozgrywający przybył na kampus tego lata i zaczął rywalizować w obozie przedsezonowym, zanim Cromartie zaczął „naciskać” na trenerów, aby podpisali umowę na 100 000 dolarów.
Następnie zwrócił się do kolektywu, przedstawiając się Sine’owi w e-mailu pod koniec sierpnia. Sine odmówił negocjacji z Cromartie, ponieważ nie jest licencjonowanym prawnikiem w stanie Nevada i powiedział mu, aby zamiast tego porozmawiał bezpośrednio ze szkołą i personelem trenerskim.
Mając do końca rocznej kwalifikowalności i nie wykorzystawszy swojego czerwonego stroju, Sluka zdecydował, że bez zapłaty nie będzie grał.
„Gdyby Matt nie miał kolejnego roku kwalifikowalności, zostałby” – powiedział Cromartie.
Wszystko to dzieje się, gdy Rebels są w trakcie najlepszego startu od lat. Mają bilans 3-0 po pokonaniu drużyn konferencji Power, Kansas i Houston, w sobotę podejmą Fresno State i spotkają się z Syracuse w kolejnym meczu konferencji Power 4 października. Są klasyfikowani po raz pierwszy od czasu przejścia programu do Dywizji I w 1978 roku.
Główny trener Barry Odom, w swoim drugim sezonie, ma UNLV w wyścigu o dostęp do play-offów. Najwyżej notowany mistrz konferencji Group of Five dostaje miejsce w nowym polu 12 drużyn. Dwuzagrożny QB, który przeszedł z FCS Holy Cross, Sluka prowadzi drużynę w biegach (253 jardy) i podaniach (318) i zdobył sześć przyłożeń.
Zapytany, czy Sluka wróci do drużyny, Cromartie powiedział: „To zależy od Barry’ego Odoma. Matt był otwarty na grę w futbol, ale 3000 dolarów miesięcznie przez następne cztery miesiące to po prostu niesprawiedliwe”.
Sluka została usunięta z internetowej listy uczestników programu.
Sytuacja ta rzuca światło, a może cień, na niesforny świat rekrutacji do futbolu akademickiego od czasu wprowadzenia NIL w lipcu 2021 r., kiedy NCAA zniosła zasady dotyczące otrzymywania przez graczy wynagrodzenia z tytułu umów sponsorskich i komercyjnych. Jako sposób na rekrutację i zatrzymanie graczy, sponsorzy łączą miliony dolarów, aby płacić graczom to, co w zasadzie jest pensjami.
Krajobraz może wkrótce ulec zmianie.
W maju NCAA i ligi energetyczne zawarły porozumienie z prawnikami powoda w sprawie Izby Reprezentantów — pierwotnie pozywając o zaległe wynagrodzenie NIL — w sprawie ugody, która obejmuje system podziału dochodów sportowców. Podstawą porozumienia są płatności stron trzecich od sponsorów, koncepcja, którą liderzy konferencji energetycznych mają nadzieję ograniczyć lub całkowicie wyeliminować.
Jednak podczas rozprawy, która odbyła się w zeszłym miesiącu, sędzia okręgowa Claudia Wilken nadzorująca sprawę w Kalifornii nie wyraziła zgody na ugodę, ponieważ sprzeciwiła się postanowieniom ugody regulującym i ograniczającym wypłaty dodatków. Prawnicy powoda z Izby spodziewają się złożyć do czwartku pismo wyjaśniające przepis.
Ugoda zapewnia szkołom możliwość bezpośredniego płacenia sportowcom milionów dolarów w ramach kontraktów ze szkołami i wymaga, aby płatności od osób trzecich lub sponsorów spełniały standardy określane jako „uczciwa wartość rynkowa” i przeszły nową procedurę rozliczeniową i egzekwowania prawa — system szczegółowo opisany w tym artykule Yahoo Sports.
Po spotkaniach w środę w Chicago Baker powiedział, że wierzy, iż ugoda Izby Reprezentantów może zapobiec takim sytuacjom, jakie miały miejsce na UNLV, choć nie skomentował konkretnie tej sprawy.
Na mocy ugody wszystkie transakcje będą przejrzyste.
„Ludzie będą wiedzieć, co każdy dostaje, a do tej pory trzeba było po prostu wierzyć każdemu, kto coś do ciebie mówi” – powiedział. „Liczba studentów-sportowców, z którymi rozmawiałem, którzy weszli do portalu pod wpływem fałszywej obietnicy, jest dość znacząca.
„Głównym punktem ugody jest faktyczne wprowadzenie struktury, która będzie przejrzysta, gdzie ludzie będą mieli obowiązki, zadania, odpowiedzialność i rozliczalność. Mówiłem już prawie od roku, że podstawowa relacja w tym przypadku powinna być między szkołami a studentami-sportowcami”.
Obecne wytyczne NCAA są niejasne w wielu kwestiach związanych z płatnościami NIL, a stowarzyszenie wstrzymało wiele spraw egzekucyjnych i dochodzeń w tej sprawie, ponieważ są one ograniczone orzeczeniami sądowymi. Na przykład nakaz sądowy w Tennessee zezwala kolektywom na negocjacje ze sportowcami przed zapisaniem się. Niektórzy interpretują również to orzeczenie jako zezwalające kolektywom na podpisywanie umów ze sportowcami przed zapisaniem się.
Cromartie twierdzi, że Sluka nie podpisała umowy przed zapisaniem się na studia z powodu niejasnych zasad.
„Ludzie pytają: 'Dlaczego nic nie podpisali?’” – powiedział. „Nie możesz niczego podpisać, dopóki się nie zapiszesz”.
Tymczasem UNLV jest uwikłane w odrębną, trwającą sagę: szkoła jest w centrum reorganizacji konferencji w próbie Pac-12 odbudowy ligi poprzez kłusownictwo programów Mountain West. Pac-12 już uzgodniło warunki z pięcioma szkołami Mountain West i zaproponowało UNLV arkusz warunków.
Szkoła nadal bada możliwości, podczas gdy Mountain West podejmuje agresywne próby zatrzymania. Konferencja oferuje nową wersję umowy członkowskiej dla swoich siedmiu programów z dużymi premiami za podpisanie. Umowy są wiążące tylko wtedy, gdy podpiszą je wszystkie siedem.
