FORT LAUDERDALE, Floryda — Matthew Tkachuk oszacował, że przynajmniej raz w tygodniu opowiada komuś historię o wyczynach Johnny’ego Gaudreau, zarówno na lodzie, jak i poza nim.
I nie zamierza przestać.
Tkachuk opowiedział o śmierci swojego wieloletniego przyjaciela i byłego kolegi z drużyny, nazywając Gaudreau „najbardziej utalentowanym ofensywnie graczem, jakiego kiedykolwiek widziałem”. Gaudreau i jego brat Matthew zginęli 29 sierpnia, kiedy policja poinformowała, że zostali potrąceni przez podejrzanego pijanego kierowcę, gdy jechali na rowerach wiejską drogą w New Jersey.
„To był wielki zaszczyt grać z nim” – powiedział Tkachuk podczas dnia mediów na Florydzie, pierwszego oficjalnego wydarzenia nowego sezonu dla Panthers, którzy przygotowują się do rozpoczęcia obrony Pucharu Stanleya. „I wszyscy widzieliście, co zrobił na lodzie. Miałem szczęście ze wszystkich w tym pokoju, że miałem z nim świetne relacje poza nim. Więc to są wspomnienia, które zabiorę ze sobą. Ale to było straszne. Naprawdę”.
Gaudreau i Tkachuk byli kolegami z drużyny w Calgary przez sześć sezonów. Tkachuk został sprzedany do Florydy latem 2022 r., poza sezonem, w którym Gaudreau opuścił Flames, aby grać dla Columbus Blue Jackets.
Gaudreau i jego młodszy brat zostali zamordowani w pobliżu ich rodzinnego domu w South Jersey wieczorem przed tym, jak mieli pełnić rolę drużbów na ślubie ich siostry Katie. Kierowca, który według policji ich potrącił, został oskarżony o dwa przypadki zabójstwa w wyniku wypadku samochodowego, a także o niebezpieczną jazdę, posiadanie otwartego pojemnika i spożywanie alkoholu w pojeździe mechanicznym.
„To było straszne” – powiedział Tkachuk. „Naprawdę tak było”.
Hołdy dla Gaudreau i jego brata są nieustanne od czasu ich śmierci i nie skończą się w najbliższym czasie. Tkachuk i Panthers będą przeciwnikami w Columbus 15 października, kiedy Blue Jackets zagrają swój pierwszy mecz sezonu regularnego u siebie od śmierci Gaudreau, mecz, który z pewnością będzie niezwykle emocjonujący.
„Johnny jest jednym z moich ulubionych kolegów z drużyny, z którymi kiedykolwiek grałem. Taki świetny przyjaciel” – powiedział Tkachuk. „Nie ma znaczenia, czy ich znałeś, czy grałeś przeciwko nim, czy nawet jeśli masz rodzeństwo, każdy może się z tym utożsamić. I to było straszne. Zawsze będę nosił coś przy sobie, żeby on zawsze był ze mną”.
Tkachuk był jednym z wielu w świecie hokeja, którzy uczestniczyli w nabożeństwie za braci Gaudreau na początku tego miesiąca. Powiedział, że nieustannie myśli o żonie Johnny’ego Gaudreau, Meredith, ich dzieciach, które straciły ojca, i rodzicach, którzy stracili synów.
„Myślę, że każdy ma niesamowitą pracę opowiadania historii i utrzymywania go przy sobie, ponieważ właśnie tego chciałby, żebyśmy się do niego uśmiechali i opowiadali zabawne historie o tym, jakim był świetnym graczem i kolegą z drużyny — i lepszym facetem” — powiedział Tkachuk. „Moje wspomnienia o nim pozostaną na zawsze”.
