Nadzieje Martina Truexa Jr. na wygranie mistrzostwa w sobotę wieczorem w Bristolu zakończyły się stosownym jękiem.
Truex zakończył okrążenie na 24. miejscu po karze za przekroczenie prędkości na pit-stopie i został wyeliminowany z play-offów w pierwszej rundzie wraz z Bradem Keselowskim, Ty Gibbsem i Harrisonem Burtonem. Truex jechał w pierwszej piątce i miał duże szanse na wślizgnięcie się do drugiej rundy przed karą za przekroczenie prędkości po wypadku Coreya LaJoie na 330. okrążeniu.
Kara zepchnęła Truexa z pierwszej piątki na koniec okrążenia prowadzącego i po prostu nie mógł zrobić żadnego postępu. Truex został wkrótce wyprzedzony przez zwycięzcę wyścigu Kyle’a Larsona i nie miał szans na nic na restarcie, ponieważ ostatnie 163 okrążenia 500-okrążeniowego wyścigu stały się zielone.
„To naprawdę trudne, gdy jest 0,9 mili na godzinę, co trochę psuje twoje szanse na dobry sezon” – powiedział Truex po wyścigu. „Nie wiem, jak to się stało. Szczerze mówiąc, nie wiem, jak byłem tak blisko. Czułem, że robię to samo, co przy każdym innym postoju. Ale czasami jesteś – może byłem tylko stopę na lewo… To oczywiście moja wina, to mój błąd”.
Truex, 44 lata, ogłosił w połowie sezonu, że kampania 2024 będzie jego ostatnim pełnoetatowym biegiem na najwyższym poziomie NASCAR. Rozpoczął sezon z nadzieją na tytuł, a zamiast tego była to żałosna kampania.
Sobotni wyścig był ósmym z rzędu wynikiem Truexa na 20. lub gorszym miejscu. Nie finiszował w pierwszej dziesiątce od czasu, gdy był ósmy w Pocono w lipcu i nie finiszował w pierwszej piątce od czasu, gdy był czwarty w Kansas w maju. Biorąc pod uwagę charakter sobotniego wyścigu, Truex mógł z łatwością znaleźć się w pierwszej piątce, gdyby nie przyspieszył na pit road.
„Nigdy nie lubisz zawodzić nikogo, bez względu na sytuację” – powiedział Truex. „Więc nienawidzę tego, że zrobiłem to dziś wieczorem”.
Truex i jego zespół Joe Gibbs Racing byli szybcy. Zakwalifikował się do pierwszej piątki w trzech z ostatnich czterech wyścigów. Błędy i okropny pech po prostu prześladowały zespół. Truex miał wypadki w Atlancie i Watkins Glen na początku play-offów i wypadł z finału sezonu regularnego na 2. okrążeniu, kiedy stracił kontrolę nad samochodem pod Ryanem Blaneyem i uderzył w Blaneya i ścianę.
Mistrz Cup Series z 2017 r. był jednym z dwóch kierowców bez zwycięstwa, którzy dostali się do play-offów w 2024 r. i szuka swojego pierwszego zwycięstwa od sezonu w New Hampshire. Po trzech zwycięstwach w sezonie zasadniczym w 2023 r. Truex odpadł w pierwszej rundzie play-offów z powodu wypadku na 3. okrążeniu w drugim wyścigu posezonowym i najlepszego 18. miejsca w dwóch pozostałych wyścigach pierwszej rundy.
Teraz jest w tej samej sytuacji, w jakiej był w zeszłym roku, nie mając nic do zaoferowania poza szachownicowymi flagami w ostatnich siedmiu wyścigach sezonu. Truex nie odniósł sukcesu w 2023 roku. Czy uda mu się przełamać okropny trend i zdobyć jeszcze jedno zwycięstwo, zanim przejdzie na emeryturę?
