LOS ANGELES – Boos padał na graczy stanu Mississippi za każdym razem, gdy podnoszą piłkę na boisko. Kontynuowali przerwę, gdy cheerleaderki Bulldogów wyszły na scenę, a kiedy stan Missisipi wrócił z szatni, a kiedy jeden z nich zaplątał się w Rayah Marshall w linii uścisku dłoni po grze.
Wina nie leżała z nimi, ale fani USC musieli gdzieś skierować gniew. To było przytłaczające. Jak to nie było? Powietrze zostało wyssane z budynku, a ich największy strach zmaterializował się przed nimi. Nadzieje najlepszego zespołu, które większość z nich pamiętała w ciągu ich życia, które zostały zmięte w jednej chwili.
W najbardziej szeroko otwartym turnieju NCAA w najnowszej pamięci trojany miały najlepsze szanse na powrót do finałowej czwórki po raz pierwszy od 40 lat, a nawet zdobyć trzeci tytuł krajowy w historii programu. Ich przekonanie istniało z powodu Juju Watkinsa, rodzinnego bohatera, który przywrócił doskonałość do koszykówki USC i życia fanowi koncibund.
Jak Watkins padł na podłogę W poniedziałek wieczorem i jej krzyki odbijały się echem na arenie, pozostało wszystko, to ból.
„Kłamałbym, gdybym ci powiedziałem, że nie byłem grzechotem, widząc Juju na podłodze i płaczę” – powiedział trener Lindsay Gottlieb. „Próbuję oczywiście, jak najlepiej być tym, czym muszę być dla zespołu, ale wewnętrznie to dużo”.
To uczucie rozciągało się poza Centrum Galen, poza bazą fanów trojanów, kiedy wiadomości rozprzestrzeniły się późnym poniedziałkiem wieczorem, że Watkins przegapiłby resztę turnieju z Uraz kolana, który wymaga operacji. Watkins energetyzował fanów koszykówki w całym kraju. Jest najnowszą ikoną sportu z jej sprawnością w punktacji i Jej sławaa jej nieobecność istotnie wpływa na sukces turnieju, a nie tylko USC.
Watkins i trojany mieli być powszechnym do olśniewającej drugiej rundy-w tym, który zawierał nadgodziny stodoły między Kentucky i Kansas State, a następnie Maryland i Alabamą. Zamiast tego istnieje tylko obawa i rozczarowanie w drugim weekend, a nie podekscytowanie tym, co Mark Watkins mógłby zostawić po drugim sezonie.
Trojany mają All-American Kiki Iriafen, defensywną Marshall, nr 1 klasę pierwszego roku w kraju oraz role, którzy są zazdrośni innymi trenerami. Wyglądają na swoją głębię i znaczenie każdej części dla całości.
Trojany były w stanie wygrać bez niej w drugiej rundzie, a w przekonującym modzie 96-59. Duet Iriafen-Marshall jest nadal potężny, a aktywna, rojaająca obrona USC stanowi problemy dla każdego gracza na obwodzie.
Watkins powiedział to po zwycięstwie USC. „Jestem naprawdę pewny mojego zespołu, niezależnie od tego, czy jestem w nim, czy nie. Wiem, co mogą zrobić”.
To, czym nie są, to pretendent do mistrzostw bez Watkinsa. To ona stawia USC na jej największych grach i jest wyróżnikiem dobrego i wielkiego. Wymaga przez obrońców w przejściu i tworzy przestrzeń na pół sądu. Wędruje w obronie, rzucając się w odpowiedni moment dla obrotów. Podczas każdej przerwy w akcji jest w krajowej reklamie. Watkins jest nieunikniony.
Modlitwy za Juju! 🥺🙏🏽
– Angel Reese (@Reese10angel) 25 marca 2025 r
🙏🏻🙏🏻🙏🏻
– Stewie (@breannasteWart) 25 marca 2025 r
W ostatnich latach turniej kobiet ucierpiał z powodu braku najlepszych graczy. Paige Bueckers opuściła cały sezon regularny 2022-23, w tym turniej, po ucieczce UConn do National Title Game w 2022 roku z rozdartym ACL. Olivia Miles opuściła ten sezon po sezonie-a następny-po rozerwaniu swojej ACL w pierwszej dziesiątce drużyny Notre Dame w ostatnim sezonie w sezonie regularnym 2023 r. Trzykrotny gracz ACC roku Elizabeth Kitley rozerwał swój ACL w ostatnim tygodniu sezonu regularnego 2024, odmawiając Virginia Tech powtórkę na ostatniej czterech.
Tylko Bueckers może twierdzić, że pasuje do Gwiezdnej Mocy Watkinsa, ale wpływ kontuzji Watkinsa zostanie wzmocniony w 2025 r. Pędu turnieju kobiet zbuduje się od historycznej krajowej gry tytułowej w 2023 r. Między Iowa i LSU. To było w tempie jeszcze więcej rekordowych wzlotów z potencjalnymi rewanżami Watkinsa przeciwko Bueckers i Uconn oraz Bruins.
NCAA musi mieć nadzieję, że inna gwiazda może wypełnić tę próżnię. Najprawdopodobniej Watkins jest zbyt wyjątkowy, aby go wymienić.
Na arenie gracze USC zrobili, co mogli, aby odzyskać kontrolę Watkins został zabrany z sądu. Marshall powiedział, że próbowali uspokoić Gottlieba w grupie, ponieważ wstrząsnęła ją nie wiedząc, co się stało z Watkinsem. Iriafen była tak entuzjastyczna jak zawsze, wychowując Marshalla w powietrzu po tym, jak przejęła 3-punktowy wskaźnik w pierwszym kwartale brzęczyka i tańcząc, aby odwrócić ją po tym, jak Marshall musiał zostać odciągnięty od zawodnika Bulldogs na trzymanej piłce. W trzecim kwartale podniosła tłum po i-1.
Podobnie jak w zeszłym roku w drugiej rundzie dla Stanford, kiedy jej gwiazda kolegi z drużyny Cameron Brink sfaulowała, Iriafen wygodnie przyjął rolę opcji nr 1, kończąc z 36 punktami i dziewięcioma zbiórek.
„Kiedy straciliśmy JU, oczywiście ma wysoki wskaźnik użytkowania, robi wiele dla zespołu, więc myślę, że wszyscy inni wiedzieli, że musimy się przyspieszyć” – powiedziała Talia von Oelhoeffen. „(Kiki) przeniosła swoją grę na inny poziom, wiedząc, że straciliśmy ogromny kawałek na obu końcach podłogi, więc jej energia zdecydowanie nam pomogła”.
Dominujące zwycięstwo nie wystarczyło, aby zmienić tenor uroczystości szatni lub jej brak. Gottlieb powiedział, że zwykle skacze i rozpylają wodę, gdy zespół dociera do Sweet 16. W poniedziałek USC pojawiły się modlitwy o Watkinsa, ale także dumę z tego, co osiągnęli bez niej i jak zgromadzili się na swoim rodzinnym sądzie.
„Nie możesz mi powiedzieć, że energia tego tłumu i jak byli źli z drugiej drużyny i to, jak bardzo wystrzelili dla naszego zespołu, jest tak bardzo o tym, co Juju dał tej arenie, w tym programie, dla tego miasta” – powiedział Gottlieb.
Watkins ma 19 lat i ma o wiele więcej do Los Angeles i koszykówki kobiet. Przegapić dowolną ilość tego marnotrawstwa. To była smutna noc w USC, a jego konsekwencje rozbrzmiewają daleko poza tę arenę.
(Zdjęcie: John W. McDonough / NCAA Zdjęcia przez Getty Images)
