Wydawało się to prawie nieobliczalne, wszystkie te rzeczy musiały pójść nie tak, aby UCLA straciło ogromną przewagę w połowie drugiej połowy.
Z Tylera Bilodeau trafiając jedną trójkę za drugą, w tym jedną, która w końcu wpadła po odbiciu się od obręczy, Bruins wydawali się być na dobrej drodze do przełamania inna błękitna krew co dręczyło ich na każdym spotkaniu przez prawie ćwierć wieku.
Piąty rzut za trzy punkty Bilodeau w tej samej liczbie prób dał UCLA 16-punktową przewagę nad Karoliną Północną na 12 minut i 50 sekund do końca w sobotnie popołudnie w Madison Square Garden, uspokajając tłum w większości ubrany w błękit Karoliny.
Zaledwie minutę później rozległ się gwizdek. Bilodeau został ukarany czwartym faulem.
Przeczytaj więcej: Ile błękitu pozostało we krwi UCLA po zdobyciu jednego tytułu od czasu Johna Woodena?
Stworzyło to większy problem niż straty, niecelne rzuty wolne i niepotrzebne faule, które miały miejsce.
„Problem” Trener UCLA Mick Cronin powiedział, który natychmiast szarpnął swojego gwiazdora, „czy Tyler Bilodeau nie był w grze”.
Bez Bilodeau, który pauzował przez następne 6,5 minuty, Bruins z numerem 18 mocno zwiędli podczas brutalnego 76-74 strata w klasycznym programie CBS Sports.
14-punktowa przewaga, gdy Bilodeau odszedł na 11:45 przed końcem, spadła do trzech, gdy wrócił na 5:15 przed końcem. Cronin powiedział, że nie chce wcześniej przywracać Bilodeau na boisko, biorąc pod uwagę sposób, w jaki rozgrywany był mecz, w którym doszło do 47 fauli.
Bilodeau obwiniał się za upadek swojej drużyny.
„Muszę być mądrzejszy” – powiedział Bilodeau, odnosząc się do swoich paskudnych kłopotów. Nie mogę ich dotykać ani popełniać głupich fauli, ponieważ szkodzi to drużynie, więc to moja wina.
Po powrocie Bilodeau przyczynił się do nieszczęścia, nie trafiając czterech z sześciu rzutów wolnych w ostatnich minutach. Jako zespół Bruins nie wykorzystali w drugiej połowie ośmiu rzutów wolnych.
Na 10 sekund przed końcem Bruins przekazali piłkę w ręce swojego najbardziej nieustraszonego zawodnika. Sebastiana Macka nie mógł zapewnić swojemu zespołowi takiego zakończenia, jakiego oczekiwał.
Mack (22 punkty) wycofał swojego obrońcę, po czym na niecałą sekundę przed końcem skoczek z krótkim zwrotem minął cel, przypieczętowując los swojej drużyny.
Cronin przypisał większość strat swoim rozgrywającym. Skyy Clark w dwóch sytuacjach jeden na jeden nie trafił w bramkę, po czym faulował, odbierając Bruins aż cztery punkty (10-2). Dylana Andrewsa Dało Karolinie Północnej (7-5) szansę na powrót i zakończenie dziewięciu meczów z rzędu Bruins po stracie podania od strony boiska i stracie na 21 sekund przed końcem, a Tar Heels przegrywają o jeden punkt.
„Trudno wygrać” – powiedział Cronin, powtarzając dla podkreślenia. „Trudno wygrać”.
Zespół UCLA również przez większą część meczu grał bez czołowego napastnika Erica Daileya Jr., który przyjął cios w korpus w pierwszej połowie i zakończył mecz z dwoma punktami w zaledwie dziewięć minut.
„Nie był sobą” – powiedział Cronin, który pociągnął Daileya zaledwie 12 sekund po rozpoczęciu drugiej połowy, aby nigdy więcej go nie wstawić. „Nie grał dobrze na początku, oddał strzał w twarz i widziałem, że nie jest już taki sam”.
Bilodeau zdobył 26 punktów, z czego tylko dwa zdobyły po ponownym wejściu na boisko. Czy trener Karoliny Północnej, Hubert Davis, był zaskoczony, że Bilodeau nie wrócił wcześniej, biorąc pod uwagę rozwój sytuacji?
„Nie” – Davis ostro skrytykował zawodnika, który oddał dziewięć z 14 strzałów i pięć z sześciu rzutów za trzy punkty. „Uważałem, że nie powinien wracać”.
Strażnik Ian Jackson zdobył 24 punkty z ławki rezerwowych, najwięcej w drużynie dla Karoliny Północnej, która wygrała siedem meczów z rzędu i nie przegrała z Bruins od stycznia 2000 roku w Chapel Hill.
W ostatnich tygodniach UCLA organizowało tego rodzaju zacięte mecze, powstrzymując Oregon I Arizona za pulsujące zwycięstwa. Cronin powiedział, że ostrzegł swoich graczy, że Karolina Północna zamierza powrócić, biorąc pod uwagę niedawną historię robienia tego samego.
„Będą po prostu przychodzić, będą grać szybciej, będą grać słabo, będą prowadzić piłkę i próbować wyciągać faule” – Cronin powiedział o swoim przesłaniu do swojej drużyny. „Nie spisaliśmy się dobrze, nie faulując”.
Jeden z najgorszych fauli miał miejsce, gdy RJ Davis (17 punktów) z Karoliny Północnej zajechał samochodem i został sfaulowany, po czym posłał go na linię rzutów wolnych, aby oddać strzały, które dały Tar Heels przewagę 75-74 na 13,6 sekundy przed końcem.
Karolina Północna utrzymała zwycięstwo w meczu, w którym prowadziła zaledwie przez 50 sekund, co dało Croninowi wiele do przemyśleń przed meczem z Gonzagą w najbliższy weekend.
„Moje zespoły nie robią takich rzeczy” – Cronin powiedział o litanii błędów w ostatnich minutach. „Więc nadal walczę o to, aby ta grupa – tak samo było w zeszłym roku – znalazła się tam, gdzie byliśmy kilka lat temu. Trudno znaleźć facetów tak mądrych jak (weterani) Tyger Campbell i Dave Singleton. … Faulowaliśmy zdecydowanie za dużo i dostajesz to, na co zasługujesz.
Ta historia pierwotnie ukazała się w Los Angeles Times.
