Favre-Aikmana. Brady-Manning. Mahomes-Allen. Pojedynki rozgrywających w namiotach są punktem zwrotnym w historii NFL. Jest o wiele za wcześnie, aby stwierdzić, że spotkanie zawodników z numerem 2 i 8 w drafcie NFL 2024 kiedykolwiek osiągnie szczyt tej wzniosłej rywalizacji. Ale hej, nigdy nie wiadomo.
Niedzielne starcie pomiędzy Jaydenem Danielsem a Michaelem Penixem Jr. może być pierwszym z długiej, legendarnej serii klasycznych gier. Według NBC jest to już pierwszy mecz w historii NFL w godzinach największej oglądalności pomiędzy dwoma początkującymi rozgrywającymi, którzy zostali wybrani w pierwszej rundzie draftu:
Jeśli to dla ciebie za dużo statystycznego masowania, pozostaje ważniejsza kwestia: to dwaj bardzo reklamowani rozgrywający spotykający się na zawodowym boisku po raz pierwszy, a stawka jest wysoka dla obu drużyn.
Niedzielne wieczorne starcie pomiędzy Washington Commanders a Atlanta Falcons ma natychmiastowy wpływ, ponieważ obie drużyny mają zapewnione miejsca w play-offach i bardzo zagrożone pozycje. Poza tym, jeśli chcecie trochę dodatkowego dramatu personalnego, będzie to pierwszy raz, kiedy Dan Quinn z Waszyngtonu zmierzy się z Atlantą w roli głównego trenera, odkąd Falcons zwolnili go w 2018 roku.
Obie drużyny znalazły się w tym samym miejscu – debiutant zaczynał od rozgrywającego w kluczowym meczu pod koniec sezonu – w najbardziej rozbieżny sposób. Waszyngton pozyskał złoto wysadzane diamentami w Danielsie, który prosto z LSU przeskoczył na potencjalną dziesięcioletnią rolę startową w NFL. Tymczasem w Atlancie swój dwuletni plan sukcesji rozgrywającego wybuchł półtora roku wcześniej i jest w drugiej grze doświadczenia Michaela Penixa Jr.
Penix cieszył się tegorocznym odpowiednikiem przedsezonowy mecz na rozgrzewkę w ubiegłą niedzielę przeciwko żałosnemu New York Giants, w którym zagrał 34-7 solidna, ale nie rzucająca się w oczy piłka. Rzucił na odległość 202 jardów, bez przyłożenia, ale z przechwytem, który nie do końca był jego winą. Penix wykazywał się silniejszym ramieniem i większą mobilnością w kieszeni niż Kirk Cousins, którego zastąpił, kiedykolwiek pokazał w mundurze Atlanty.
„Jestem szczęśliwy z jego powodu – poczekał na swój czas” – Daniels powiedział o Penixie na początku tego tygodnia. „W moich oczach jest fenomenalnym zawodnikiem i jestem podekscytowany możliwością zmierzenia się z nim”.
Daniels ze swojej strony był oczywiście spektakularny przez cały sezon. Plasuje się w czołówce NFL w kilku głównych kategoriach statystycznych, od procentu ukończenia po QBR. Co ważniejsze, dał Waszyngtonowi nadzieję, ten rodzaj granicy irracjonalnej nadziei, którą ma się, gdy prowadzi się zespół do najlepszego sezonu od lat.
Waszyngton prawie zablokował sobie miejsce w play-offach, a nawet tytuł dywizji jest nadal rozważany, jeśli Dowódcy pokonają Atlantę i Dallas w przyszłym tygodniu. Commanders są u siebie czteropunktowym faworytem, a 11. zwycięstwo byłoby najlepszym zwycięstwem Waszyngtonu od sezonu 1991, kiedy to drużyna po raz ostatni wygrała Super Bowl.
Z drugiej strony Atlanta ma przed sobą znacznie bardziej niepewną ścieżkę. Zarówno Falcons, jak i Buccaneers mają na koncie osiem zwycięstw, ale Falcons utrzymują prowadzenie w lidze dzięki remisom. Jeśli jednak Atlanta przegra ten mecz, a Tampa Bay pokona Karolinę – co nie jest niemożliwą propozycją – Falcons stracą prowadzenie po utrzymywaniu go przez cały tydzień. Biorąc pod uwagę, że w 18. tygodniu zarówno Falcons, jak i Buccaneers zmierzą się z dolną połową swojej ligi, Atlanta nie może sobie pozwolić na rezygnację z żadnego miejsca i mieć pewność, że utrzyma miejsce po sezonie.
„Rzeczywistość jest taka, że walczysz, walczysz, walczysz i ustawiasz się w pozycji, w której możesz wyjść na boisko i wygrać swoją dywizję”. Penix powiedział na początku tego tygodnia. „Dasz sobie szansę na zakwalifikowanie się do dodatkowej gry. Jesteśmy na dobrej drodze do zrobienia tego i musimy to zrobić i zakończyć”.
Spodziewaj się, że w niedzielę Falcons przyjdą z mocnym atakiem; Commanders zajmują 29. miejsce w lidze pod względem szybkiej obrony w porównaniu z czwartym w NFL pod względem obrony podań. To nie jest sytuacja, która sprzyja wychodzeniu na boisko początkującemu rozgrywającemu. Tymczasem należy spodziewać się, że Daniels będzie starał się rozwalić 20. w rankingu Atlanta obronę podań, która przez cały sezon okazała się przyjazna dla rozgrywających.
Liga NFL wystarczająco przemyślała tę grę, aby przenieść ją do niedzielnego wieczoru, co zrozumiałe, przenosząc się z Miami-Cleveland. Jeśli Waszyngton zagra na swoim poziomie przez cały sezon lub jeśli Atlanta stanie na wysokości zadania, taka zmiana będzie tego warta. Tak czy inaczej, jest to okazja, aby obejrzeć na boisku dwóch najbardziej reklamowanych debiutantów w grze podczas pierwszego z wielu niezapomnianych pojedynków.
