Kapitan Maro Itoje zostanie dziewiątym zawodnikiem drużyny męskiej, który rozegrał 100 meczów dla Anglii w sobotnim meczu z Irlandią.
31-latek, który zadebiutował na arenie międzynarodowej w 2016 roku, poprowadzi swój zespół na wypełnionym po brzegi stadionie Allianz, aby uczcić ten kamień milowy, chociaż jego droga nie zawsze była prosta.
Reklama
Oto kilka kluczowych momentów, które doprowadziły go do tego punktu.
2016 – oczekiwany debiut
Itoje był kapitanem reprezentacji Anglii do lat 20, która w 2014 r. zdobyła tytuł mistrza świata i należała do kadry szkoleniowej Pucharu Świata w Rugby w 2015 r.
Nastąpił nieunikniony debiut w Anglii w wieku 21 lat przeciwko Włochom w Pucharze Sześciu Narodów 2016.
Po efektownym występie na ławce rezerwowych Saracens rozpoczęli kolejny mecz z Irlandią.
„Myślałem, że jestem gotowy w 2015 roku, ale prawdopodobnie nadal pozostała luka i z perspektywy czasu brak powołania do Pucharu Świata był dla mnie największym błogosławieństwem” – powiedział Itoje Tygodnik BBC Rugby Union.
Reklama
„Dało mi to dodatkową motywację do pracy. Powoli, ale skutecznie nadrabiałem stratę.
„Od lata 2015 r. do stycznia 2016 r. przychodziłem mnóstwo. Może byłem gotowy, ale w 2016 r. byłem już gotowy”.
Itoje rozpoczął resztę mistrzostw, wygrywając zawodnika meczu z Walią w czwartej rundzie.
Jego pierwsza kampania w Sześciu Narodów zakończyła się Wielkim Szlemem w Paryżu – niezły sposób na rozpoczęcie międzynarodowej kariery.
Były trener reprezentacji Anglii Eddie Jones dał Itoje swój debiut (Getty Images)
2017 Lions – „och Maro Itoje”
Awansu Itoje można było się spodziewać, ale był on również szybki.
W wieku 22 lat został najmłodszym zawodnikiem wybranym na tournée po Nowej Zelandii z brytyjskimi i irlandzkimi Lions w 2017 roku.
Reklama
Śpiew „oh, Maro Itoje” – melodia inspirowana zespołem White Stripes – odbijał się echem po stadionach, zwiększając jego popularność podczas całej trasy.
Dobry występ wchodząc z ławki rezerwowych podczas pierwszej porażki w teście zapewnił Itoje miejsce startowe obok Aluna Wyna Jonesa w drugim teście, który trzeba wygrać w Wellington.
W jednym z najlepszych występów testowych Lions Itoje został wybrany zawodnikiem meczu a jego śpiew rozniósł się po całym Wellington.
Lions zremisowali serię tydzień później, a Itoje opuścił Nową Zelandię i stał się powszechnie znany w świecie rugby.
Puchar Świata w Rugby 2019
Gwiazda do lat 20, debiutantka z Anglii, zwyciężczyni Wielkiego Szlema, Test Lion.
Reklama
Kariera Itoje szybko osiągnęła status gwiazdy i przez pewien czas graniczyła z doskonałością.
Jednak w 2018 roku trener Anglii Eddie Jones przypisał spadek formy „syndromowi drugiego sezonu”, ponieważ zamek nie sprostał jego własnym wysokim standardom podczas Pucharu Sześciu Narodów.
„To było szalone, ponieważ wchodzisz do turnieju i od razu wszystko wygrywasz, więc myślisz, że coś takiego będzie się zdarzać co roku” – powiedział Itoje.
„Rugby potrafi sprowadzić cię z powrotem na ziemię”.
Jedyne pole do zaznaczenia w jego CV to Puchar Świata w Rugby i musiał szybko odzyskać formę.
W wyjątkowej kampanii Pucharu Świata 2019 Itoje grała w każdej minucie fazy pucharowej, w tym w słynnym półfinałowym zwycięstwie nad Nową Zelandią.
Reklama
Graczem meczu został Flanker Sam Underhill, ale Itoje również spisał się znakomicie.
Anglia przegrała w finale z Republiką Południowej Afryki, a mimo to Itoje pokazał, że potrafi stawić czoła przeciwnościom losu.
Republika Południowej Afryki wyeliminowała Anglię z dwóch ostatnich Pucharów Świata w Rugby (Getty Images)
Spadek Saracenów i spadek w 2023 r
Saraceni spadli z Premiership pod koniec sezonu 2019–20 w wyniku uporczywych naruszeń górnego pułapu wynagrodzeń, co przyniosło Itoje kolejne przeciwności losu.
Po zdobyciu trzech Pucharów Mistrzów i czterech tytułów Premiership w wieku 25 lat jego decyzja o pozostaniu lojalnym i pomocy klubowi w powrocie na szczyt angielskiego rugby mogła mieć wpływ na jego karierę w Anglii.
Reklama
W raportach wymieniano go jako jednego z graczy, których przedsięwzięcia biznesowe z właścicielem Saracenów Nigelem Wrayem naruszyły zasady ograniczające wydatki na graczy – coś, czego nie był świadomy.
W latach 2020–2021 regularnie występował w reprezentacji Anglii, odgrywając jednocześnie kluczową rolę w zwycięstwach Saracenów nad Ealing Trailfinders, które zapewniły mu awans z mistrzostw.
Pomimo znacznie mniejszej gry w rugby, Itoje został ponownie wybrany do Lions w 2021 roku i był pod wrażeniem, ponieważ został uznany za zawodnika serii po porażce 2: 1 w Republice Południowej Afryki. Ryzyko się opłaciło.
W 2023 r. podstawowy problem zdrowotny podczas Sześciu Narodów doprowadził do kilku gorszych wyników Itoje.
Reklama
„Miałem coś strukturalnie nie tak i nie wiedziałem, że to jest strukturalnie złe, dopóki nie zagłębiłem się w to” – powiedział.
„Możliwość przetrwania tego okresu i wreszcie znalezienia rozwiązania tego problemu była wspaniała”.
Podobnie jak cztery lata wcześniej, Itoje odzyskał formę i pomógł Anglii zająć trzecie miejsce na Mistrzostwach Świata w 2023 roku.
„Mam srebrny i brązowy medal, desperacko pragnę złota i myślę, że jesteśmy w stanie to osiągnąć” – powiedział.
„Marzeniem jest zagrać w Pucharze Świata i wygrać jeden”.
Kapitan Itoje
Itoje rozpoczął osiem ostatnich testów Lions (Getty Images)
Po zdobyciu tytułu mistrza świata przez reprezentację Anglii do lat 20 i ugruntowaniu swojej pozycji centralnej postaci w drużynie seniorów, Itoje przez długi czas był postrzegany jako przyszły kapitan drużyny testowej.
Reklama
Jednak dopiero w 2024 roku objął kapitana drużyny Saracens, po przejściu Owena Farrella do francuskiej drużyny Racing 92.
Jones kwestionował, czy Itoje nadawał się do tej roli w książce z 2021 roku, opisując drugi rząd jako „bardzo skierowany do wewnątrz” i sugerując, że „zwykle nie wpływa na ludzi poza boiskiem”.
Zainteresowania Itoje wykraczają poza rugby. Należą do nich filantropia, polityka – gdzie uruchomił podcast – biznes i sztuka, przy czym wiara ma znaczący wpływ na jego życie.
„Staram się mieć określoną ilość czasu dziennie, który przeznaczam na czytanie Biblii lub modlitwę, a najlepiej na jedno i drugie” – wyjaśnił.
Reklama
W zeszłym roku zastąpił Jamiego George’a na stanowisku kapitana reprezentacji Anglii i zakończył sezon poprowadzeniem Lions do seryjnego zwycięstwa w Australii.
W ciągu niecałego roku przeszedł od pozycji, w której nie był kapitanem drużyny seniorskiej, do prowadzenia trzech różnych drużyn.
Itoje ma za sobą trudny sezon 2025–2026, występując we wszystkich czterech jesiennych meczach międzynarodowych, ale w ostatnim z nich doznał kontuzji, przeciwko Argentynie.
Opuścił także początek obozu przygotowawczego Sześciu Narodów w Gironie, aby wziąć udział w pogrzebie swojej matki Florence w Nigerii, zanim wszedł z ławki rezerwowych w pierwszym zwycięstwie nad Walią.
„Będziemy tęsknić za obecnością mojej matki, bardzo by tego chciała, ale będzie tam duchem, krzycząc z niebios” – dodał kapitan reprezentacji Anglii.
Reklama
Itoje udowodnił, że potrafi na nowo odkryć swoją formę i sprawność, aby dać z siebie wszystko, gdy ma to największe znaczenie.
Sobotni mecz z Irlandią, który trzeba wygrać, aby spełnić marzenia o mistrzostwie, właśnie tego wymaga.
„To fantastyczny lider, świetnie się go prowadzi i wyrósł na kapitana” – powiedział BBC Sport trener reprezentacji Anglii Kevin Sinfield.
