Hannah Hidalgo jest nieunikniona.
Uczennica drugiego roku Notre Dame odcisnęła piętno na swoim wejściu do rozmowy na temat narodowej zawodniczki roku, zdobywając 29 punktów, 10 zbiórek, osiem asyst i trzy przechwyty w zdenerwowanie niepokonanego Connecticut nr 2, 79-68w czwartek w Purcell Pavilion. To trzecia drużyna z pierwszej piątki, która Notre Dame pokonała w tym sezonie.
Hidalgo źle zareagowała na obronę Husky, która w zeszłym roku zmiażdżyła ich lewą stroną, zdobywając 24 punkty. Spudłowała cztery próby rzutów za trzy punkty, zanim pierwsza padła w ostatnich 90 sekundach pierwszej kwarty. Strażniczka wydała demonstracyjny wrzask, wróciła do swojej wędrownej roli defensywnej i ukradła piłkę Graczowi Roku 2021 Paige Bueckers. Przejście 3 na drugim końcu rozświetliło ognistą noc Hidalgo i prawie oficjalnie zgasło UConn. Irlandczycy mają passę trzech zwycięstw z rzędu w tej rywalizacji, którą w tej dekadzie nękają kontuzje.
UConn przez resztę meczu niewiele zrobił, aby przeciwstawić się Hidalgo. Do przerwy zdobyła 17 punktów, trafiając 4 z 6 z 3 (w sumie 5 z 11), a pod koniec trzeciej kwarty straciła kolejne 3, dzięki czemu Notre Dame wróciła na cztery punkty. Zniszczyło to dynamikę uderzenia KK Arnold w drugą stronę i zapewniło jej w karierze trzypunktowe punkty w jednym meczu. Hidalgo trafiał 2 z 6 strzałów w pole karne, 6 z 11 poza nim i 7 z 7 z linii rzutów wolnych.
Nie powinno być teraz żadnych wątpliwości, że Hidalgo jest czołowym kandydatem do nagród Naismith i Wooden Player of the Year. Zdobywa średnio 24,6 punktu na mecz i we wszystkich trzech konkursach występowała jako główna gwiazda przeciwko innym faworytom Final Four. Przeciwko temu – Nie. 3 Southern Cal poprowadziła Notre Dame z 24 punktami (42,9 FG%), sześcioma zbiórkami, ośmioma asystami i pięcioma przechwytami. Przeciwko temu – Nie. W Teksasie Hidalgo zdobył 30 punktów w sezonie (55 FG%, 3-5 3FG), osiem zbiórek, cztery asysty i trzy przechwyty. Jest także silną pretendentką do tytułu Gracza Roku w defensywie, notując średnio 4,1 przechwytu na mecz, a poza tym powodując chaos.
Oto, czego jeszcze dowiedzieliśmy się z gry.
UConn potrzebuje strzeleckiego dotyku Fudda
W tym tygodniu sytuacja dla UConn była dobra i zła. Dobra jest taka, że kontuzja strzelca Azzi Fudd jest niewielka po jej wycofaniu się ze zwycięskiego meczu z Louisville. Fudd doznał skręcenia kolana, co jest najlepszym scenariuszem po znacznie poważniejszej kontuzji kolanai będzie z dnia na dzień. Źle, że wykluczyło ją to z meczu przeciwko Notre Dame, najcięższego jak dotąd pojedynku UConn w harmonogramie i jednego z najważniejszych wydarzeń pozakonferencyjnych.
Husky potrzebowali jej strzelania na zewnątrz i utrzymywania dystansu, aby dotrzymać kroku strażnikom Notre Dame. UConn trafił 0 z 7 z dystansu za trzy punkty, aż napastnik Sarah Strong uderzył jednym z głębi serca w pierwszych minutach drugiej połowy. Fudd w pięciu meczach zdobywa 33% rzutów za trzy punkty, ale zajmuje drugą pozycję w drużynie pod względem ogólnego odsetka celnych rzutów z gry (70,6%). Jej nieobecność zwróciła uwagę bardziej defensywnie na Paige Bueckers.
Bueckers, który prowadził UConn z 24 punktami, nie trafił w meczu za trzy punkty. Zespół miał 3 z 16 trafień, co stanowi najniższy w sezonie odsetek strzelań. W starciu z równie trudną obroną Ole Miss zdobyli 3 z 14 punktów, ale wcześnie zdobyli wystarczającą przewagę i powstrzymali Rebeliantów, aby ją pokonać.
Notre Dame jadła z głębi serca, trafiając 10 z 18 (55,6%) w dużej mierze z talerza Hidalgo. Olivia Miles (dwie), Sonia Citron i Cassandre Prosper trafiły po jednym.
Za mocny w faulach
Pierwsze poważne faule Stronga pojawiły się w złym momencie. Nowicjusz zremisował trzy bramki w ciągu czterech minut na początku drugiej kwarty zaciętego meczu. Sfaulowała Hidalgo za trzy punkty o 7:42, a po pięciu minutach zdobyła trzecią bramkę, agresywnie po luźnym odbiciu. Siedziała do trzeciej kwarty.
UConn nie stracił zbyt wiele, a deficyt wzrósł z siedmiu przy wyjściu Stronga do 11 w drugiej połowie. Geno Auriemma uderzył mierzącego 180 cm Jana El Alfy’ego, ale ogólnie w ataku ustała stagnacja i wszyscy oprócz Bueckersa wahali się, czy oddać strzał. Najlepszym osiągnięciem Stronga w karierze były trzy faule przeciwko Ole Miss. Ona i obrończyni Kaitlyn Chen miały po cztery faule na koniec meczu.
Strong zdobyła 14 punktów i siedem z 12 rzutów z gry strzeliła zza łuku. Chen miał 11, a Arnold 10 za najbardziej efektywny wieczór (5 z 8) grupy Huskies.
Notre Dame to drużyna z pierwszej piątki
Notre Dame spadła w ankiecie AP Top 25, ponieważ przegrała dwa mecze jeden po drugim z nierankingowymi drużynami na ich tygodniowym turnieju z okazji Święta Dziękczynienia. Problemem były straty, obrona nie była solidna, a główny trener Niele Ivey żonglował niewiarygodnie krótką ławką rezerwowych. Ale wydaje się, że to nic innego jak wpadka na początku sezonu wakacyjnego.
Walczący Irlandczycy pokonują najlepszych w kraju i zasługują na ranking, który to pokaże. Oni też nie są jeszcze w pełni sił. Liza Karlen, przeniesiona z Marquette, rozegrała swoje pierwsze minuty w sezonie po kontuzji dolnej części nogi w meczu pokazowym, która wykluczyła ją z boiska. W 10 minut zdobyła cztery punkty aby pomóc odciążyć zawodników rozpoczynających grę na polu ataku Kate Koval i Liatu King.
King w dalszym ciągu wygląda na najlepszego transferowego zawodnika sezonu, mając na swoim koncie 16 punktów i 14 zbiórek double-double. Miała 8 z 14 trafień i dobrą obronę (trzy przechwyty), szczególnie na początku meczu. Czteroletni napastnik Maddy Westbeld powinien wkrótce wrócić.
Irlandczycy uniknęli własnej, dodatkowej nieszczęścia związanej z kontuzjami. Miles, którego stopy w pierwszej kwarcie zaplątały się w luźną piłkę, pokuśtykał w stronę ławki rezerwowych i trenerzy go dostrzegli, zanim wrócił po trzech minutach doliczonego czasu gry. Rozgrywający All-American zdobył 16 punktów (6 z 9) oraz cztery zbiórki i trzy asysty w 27 minut.
Kontuzje przerwały erę elitarnej rywalizacji
Rywalizacja pomiędzy UConn i Notre Dame rozpoczęła się w latach 1990-2010, kiedy obaj rywalizowali na Wielkim Wschodzie i spotykali się w Final Four. Mieli najlepszych zawodników w kraju, którzy przeszli do znakomitych karier w mistrzostwach WNBA.
Chociaż nie uczestniczą już w tej samej konferencji, oba programy nadal przyciągają najlepszych rekrutów, a gra ma pewien urok. Niestety, nie widzieliśmy jeszcze tego pojedynku w pełnej okazałości i prawdopodobnie straciliśmy ostatnią szansę, aby zobaczyć przeciwko sobie najlepsze duety strażników w kraju.
W meczu rozgrywanym w Connecticut w sezonie 2021–2022 Bueckers i Miles grali w bardzo różnych składach. Bueckers opuścił mecz w sezonie 2022–2023 z powodu kontuzji kolana. Miles i Fudd opuścili zeszłoroczne spotkanie, kiedy Hidalgo zanotował 34 punkty, 10 zbiórek i sześć asyst, uzyskując 58 procent. W czwartek Fudd nie zagrał.
Bueckers, Miles i Fudd kwalifikują się do kwietniowego Draftu WNBA. Bueckers jest przewidywanym wyborem nr 1 dla drużyny Dallas Wings zdobył prawai powiedziała, że to jej ostatni rok jako husky. Ma dodatkowy rok uprawnień przyznany w ramach zwolnienia z pracy w związku z pandemią COVID-19. Miles i Fudd bawili się przez lata w czerwonych koszulach i nie zdradzili swoich planów.
