Las Vegas Aces i New York Liberty są gotowi na rewanż.
W zeszłym roku obie drużyny spotkały się w finale WNBA, a Las Vegas zdobyło swoje drugie mistrzostwo z rzędu, pokonując Nowy Jork 3-1 w serii. W tym sezonie ich konfrontacja odbędzie się w drugiej rundzie po nr 1 Liberty zmiótł nr 8 Dreama numer 4 Aces zrobił to samo ze numerem 5 Storm, odnosząc zwycięstwo 83-76 w drugim meczu we wtorek wieczorem.
Choć odbędzie się to w innym momencie play-offów, Aces spodziewają się tej samej intensywności i jeszcze lepszego składu Liberty.
„Nowy Jork jest o wiele lepszy niż w zeszłym roku” – powiedział Kelsey Plum. „Po prostu. Są więksi. Rzucają piłkę z lepszym tempem. Funt za funt, indywidualnie, jeśli spojrzysz na linię, wszyscy oni są lepszymi graczami”.
W tym sezonie pokonali także Las Vegas trzy razy.
„Grali jak wkurzona drużyna” – powiedziała trenerka Las Vegas Becky Hammon o Liberty 32-8. „Grali z przewagą. I my do tego doszliśmy. Czuję, że odzyskaliśmy przewagę w ciągu ostatnich trzech do czterech tygodni”.
Pomimo wzlotów i upadków sezonu, broniący tytułu mistrzowskiego Aces lubią to, gdzie są. Po zdobyciu pierwszego miejsca w 2022 i 2023 roku Las Vegas ma trudniejszą drogę do potencjalnego trzeciego mistrzostwa, co nie zdarzyło się od czasu, gdy Houston Comets wygrali cztery razy z rzędu w latach 1997-2000.
Las Vegas wyglądało jak pretendent do zwycięstwa w meczu z Seattle. W pierwszym meczu Aces utrzymali Storm przy zaledwie dwóch punktach w czwartej kwarcie, wykorzystując silną obronę, aby odnieść zwycięstwo. A w drugim meczu to gorący początek rzutów stworzył podwaliny pod zwycięstwo. Aces prowadzili nawet 16 punktami w pierwszej kwarcie i trafili 5 z 6 rzutów za 3 punkty. Storm odrobili straty, ale deficyt był zbyt duży, aby go pokonać.
„Wiemy, co jest potrzebne (aby wygrać)” — powiedziała A’ja Wilson. „Wiemy, że nie możemy pozwolić, aby gra wymknęła nam się z rąk, ponieważ byliśmy po jej drugiej stronie. Wiemy, jak to jest. Sprowadza się to do walki, bycia na tej samej stronie i zachowania najważniejszej rzeczy, najważniejszej rzeczy”.
Wilson odegrała ważną rolę w zwycięstwie nad Seattle, tak jak w każdym meczu Aces w tym sezonie. Podczas gdy różne aspekty ataku Aces były niespójne, Wilson była stała. Jej 26,9 punktów, 11,9 zbiórek i 2,6 bloków na mecz zapewniło Wilson trzecią nagrodę MVP, a jej 24 punkty i 13 zbiórek we wtorek pomogły Las Vegas awansować do półfinałów.
Las Vegas również otrzymało wsparcie od Plum, która odbiła się po słabym występie w meczu 1. W niedzielę Plum zdobyła zaledwie 2 punkty, trafiając 1 z 8 rzutów z pola. Ale między meczami 1 i 2 Plum siedziała w barze sushi i wygłaszała sobie mentalną mowę motywacyjną.
„Pomyślałem sobie: 'Wyrzucam całą grę przez okno’” – powiedział Plum. „I zadziałało”.
Plum zdobył 29 punktów, trafiając 11 z 15 rzutów w drugim meczu i tym samym poprowadził drużynę Las Vegas w klasyfikacji punktowej.
Być może największą różnicą między Aces, którym w sezonie zasadniczym zdarzały się problemy, a Aces, które pokonały Storm, jest Chelsea Gray.
Gray opuściła pierwsze 12 meczów sezonu z powodu kontuzji stopy, której doznała podczas finałów WNBA w 2023 r. Wróciła przed przerwą olimpijską, a następnie pomogła drużynie USA zdobyć złoty medal, ale Gray potrzebowała większości sezonu, aby wyglądać jak zawodniczka, która została nazwana MVP finałów w 2022 r.
Przeciwko Seattle, Aces mieli najlepszą Gray. W pierwszym meczu zdobyła 16 punktów i 7 asyst, a w drugim meczu doświadczony rozgrywający zanotował 12 punktów i 9 asyst. Ale co najważniejsze, wykonuje — i trafia — takie trudne rzuty, które pchnęły Las Vegas przez ostatnie dwa postseason.
„Chelsea ma wpływ na wygraną” – powiedział Plum. „I zapytaj dowolnego gracza na wysokim poziomie w lidze, a gwarantuję, że chcieliby mieć Chelsea Gray w swojej drużynie na pięć minut przed końcem meczu remisowego. Wybraliby ją w każdej chwili. To znaczy, wiem, że ja bym tak zrobił”.
Nowy Jork wie, w co się pakuje, mając Gray w pełni zdrową. Przed kontuzją stopy w zeszłym sezonie Gray poprowadziła Las Vegas do dwóch zwycięstw nad Liberty, kończąc z 20 punktami i 9 asystami, a następnie 14 punktami i 11 asystami.
Liberty wiedzą też o Wilsonie, Plum i Jackie Young. Ale mają własny zestaw gwiazd, z dwoma byłymi MVP w Jonquel Jones i Breanna Stewart, i jedną z najjaśniejszych młodych gwiazd ligi w Sabrinie Ionescu.
Obie drużyny grają w koszykówkę najlepiej, jak potrafią. To mecz drugiej rundy, ale seria półfinałów między Las Vegas i Nowym Jorkiem ma zadatki na natychmiastowy klasyk.
