LAS VEGAS — Przez cały sezon pełen wzlotów i upadków w jej krótkiej kadencji w Las Vegas Aces główna trenerka Becky Hammon ciągle wracała do prostego, ogólnego powodu trudności. Będąc o krok od wczesnej eliminacji w półfinale WNBA, ponownie sięgnęła po tę pozycję.
Dwukrotnemu panującemu mistrzowi Acesowi brakowało przewagi niezbędnej do ponownego zwycięstwa.
„Wrażenia były inne niż przy skoku” – powiedział Hammon po przegranej meczu nr 2 w Nowym Jorku przez Aces. „I dlatego trzykrotne powtarzanie jest trudne. Bądźmy prawdziwi. Cała liga była wkurzona przez ostatni miesiąc, a moi gracze grają w reklamach i tym i tamtym, i są cholernymi celebrytami, a ty się rozpraszasz. Dlatego jest to trudne. Ponieważ natura ludzka rozprasza.”
Sezon Aces może zakończyć się już w piątkowy wieczór podczas trzeciego meczu w Michelob Ultra Arena w Las Vegas. Gracze New York Liberty, którzy w tym sezonie nie przegrali jeszcze meczu z Las Vegas, zamierzają wziąć udział w ekscytującym rewanżu w finałach WNBA, który rozegrany zostanie na dystansie pięciu meczów.
Hammon, która podczas swojej kadencji głównego trenera przystąpiła do serii 18-2 w fazie play-off i 2 na 2 w mistrzostwach, widzi przewagę w Nowym Jorku. Zespół Liberty musiał oglądać, jak rywalizujące ze sobą Aces, grające bez dwóch starterów, wygrywają na własnym boisku w zeszłym roku w czwartym meczu. W ostatnich sekundach zmarnowali okazję, aby wymusić rozegranie piątego meczu.
„Jestem pewien, że pod koniec dnia czują się tak, jakby coś zostało skradzione” – powiedział Hammon po drugim meczu. W czwartek drużyna Aces nie odbyła treningu ani nie rozmawiała z mediami.
Główna trenerka Liberty, Sandy Brondello, która sama siebie określa jako osobę „szklanką do połowy pełną”, zamieniła ten ból w metaforę gojenia się blizn i wzmacniania ich. To właśnie z tego Liberty korzystali przez cały sezon w drodze do rozstawienia nr 1, w którym Aces utrzymywali się przez dwa lata.
„Becky jest tam i próbuje (rozgryźć), jak zmotywuje swój zespół” – powiedział Brondello przed czwartkowym treningiem Liberty w Las Vegas. „Ale nie sądzę, że potrzebujemy tej motywacji, ponieważ pamiętamy, jakie to uczucie. To tylko przypominanie (i) pamiętanie, że to był ostatni rok. Jesteśmy teraz o wiele lepszym zespołem. Nie przejmuj się tym uczuciem, wykorzystaj je jako motywację i pamiętaj, jak to wygląda, gdy gramy naprawdę dobrze i we właściwy sposób.
Organizacja Liberty i wielu jej zawodników z zapałem goni za swoimi pierwszymi tytułami WNBA. Jonquel Jones w finale ma bilans 0-3. Sabrina Ionescu, która wystąpiła z napastnikiem Aces A’ją Wilsonem w reklamie CarMax, nigdy nie wygrała na studiach, a pandemia Covid-19 w 2020 r. jej ostatnią szansę na udział w Final Four NCAA odebrała jej ostatnią szansę. Betnijah Laney-Hamilton, Most 2020 Ulepszony zawodnik to często pomijany były zawodnik wybierany w drugiej rundzie rozgrywek w lidze, w której większość zawodników nigdy nie robi długich karier.
Breanna Stewart, czterokrotna mistrzyni NCAA, zdobyła tytuł WNBA z Seattle w 2018 roku, ale nie miała szans na powtórzenie tego, gdy w kwietniu następnego roku zerwała Achillesa za granicą. Po zwycięstwie w 2020 r. drużyna Storm 2021 przegrała z gorącą drużyną Phoenix w ostatnim sezonie Brondello na pustyni, gdy w drugiej rundzie odbywała się w formacie pojedynczej eliminacji.
Próba powtarzania czegoś na poziomie zawodowym, stwierdziła, różni się od robienia tego na studiach.
„Te serie są wyczerpujące fizycznie, ale także psychicznie” – powiedział Stewart na czwartkowym treningu. „To jak mecz szachowy”.
Zespół Chicago Sky pod wodzą Courtney Vandersloot zdobył tytuł w 2021 r. przeciwko Phoenix w rzadkim pojedynku rozstawionych z numerami 5 i 6. Czterech wyróżniających się zawodników, w tym Vandersloot, ponownie podpisało kontrakt poza sezonem, aby podnieść drużynę Sky z pozycji słabszych zawodników w 2021 r. do legalnych pretendentów do ponownego tytułu.
„Myślę, że po pierwsze, jesteś zwierzyną, prawda?” Vandersloot powiedział na czwartkowym treningu. „Najważniejsze jest to, że każdy chce cię pokonać. Myślę, że kolejną przeszkodą jest poleganie na rzeczach, które sprawdziły się w zeszłym roku (i) być może nie sprawdziły się w tym roku. Czujesz, że masz odpowiedź, plan, ponieważ zrobiłeś to w zeszłym roku i niekoniecznie będzie tak samo w następnym.
Houston Comets są jedyną drużyną WNBA, która zdobyła trzy torfy. To była zupełnie inna era, kiedy zdobyli pierwsze cztery tytuły mistrzowskie w lidze. Trzy franczyzy zrobiły to pięć razy w NBA. Ostatnim z nich był Kobe Bryant-Shaquille O’Neal Los Angeles Lakers w latach 2000-02. Trzy torfy są nieliczne w każdym sporcie zawodowym i prawie nie istniały w ciągu ostatnich dwóch dekad.
„To właśnie robią świetne zespoły: móc powtórzyć lub wygrać wiele razy i znaleźć to, co sprawdzi się najlepiej następnym razem” – powiedział Vandersloot.
Rozgrywająca Aces, Chelsea Gray, zrozumiała to już w okresie przygotowawczym.
„Żaden rok nie był taki sam, jeśli chodzi o zdobycie mistrzostwa, więc zaczynasz kształtować te nawyki od pierwszego dnia obozu przygotowawczego” Gray powiedział podczas rozmowy wideo w maju. „I myślę, że reszta załatwi się sama. W pewnym sensie po prostu bierz to z dnia na dzień i nie wybiegaj zbyt daleko w przyszłość.
Po przegranej w drugim meczu Gray opisał przewagę jako sposób, w jaki nurkują na podłogę, atakują na tyle dobrze, aby przeciwnik nie dotykał piłki, wykazują się dumą po strzale i dają wszechstronną energię. Tak, jej zdaniem można to osiągnąć w połowie play-offów.
Czas, aby to odkryć, maleje, w przeciwnym razie po raz pierwszy w kadencji Hammona nastąpi wczesny okres poza sezonem.
