Wielkie Bambino… Sułtan Swat… hutnik?
Tak, Babe Ruth, człowiek, który zdobył 714 home runów w Major League Baseball, na początku swojej kariery pracował jako hutnik. Dlaczego zdecydował się na pracę w Bethlehem Steel w Lebanon w Pensylwanii? Zmiana kariery była wynikiem dyrektywy rządu USA z czasów pierwszej wojny światowej zwanej Work-or-Fight Order: Uprawnieni mężczyźni musieli albo zarejestrować się do poboru, albo znaleźć niezbędną pracę – np. w hucie stali. Ale istniała luka dla Major League, takich jak Ruth. Bethlehem Steel miało własną ligę baseballową i chętnie zatrudniało profesjonalnych sportowców, rzekomo do prac związanych z wojną, ale w rzeczywistości w celu zwiększenia konkurencyjności ligi. Ta historia wyłania się z niejasności w książce opublikowanej na początku tego roku – Pracuj, walcz lub graj w piłkęautorstwa Williama Ecenbargera, dziennikarza z Pensylwanii.
„Nie wiedzieliśmy, jak długo potrwa wojna” – mówi Ecenbarger. „Były obawy przed powołaniem do wojska. Oczywistym wyjściem było granie w jednej ze stoczni lub hut”.
Wśród baseballistów, którzy tego dokonali, znaleźli się nie tylko Ruth, ale także inni wielcy gracze, tacy jak Shoeless Joe Jackson i Rogers Hornsby. Na liście znalazło się około 45 aktywnych zawodników Major League, a także około 30 emerytowanych graczy.
Bethlehem Steel miało pieniądze i motywację. Biznes kwitł dzięki rozkazom wojennym na budowę statków, które miałyby transportować wojska do Europy. Właściciel Charles Schwab – nie, nie guru usług finansowych – założył Bethlehem Steel League w 1917 r., aby zabawiać swoją rozwijającą się siłę roboczą. Jej sześć drużyn pierwotnie składało się wyłącznie z pracowników hut, ale rozkaz Work-or-Fight wywołał exodus z głównych zakładów, gdy został wydany w maju 1918 r.
Większość graczy dołączyła do Bethlehem Steel League, a niektórzy do konkurencyjnej Delaware River Shipbuilding League, która również była powiązana ze Schwabem.
„Trudno uogólnić, jakie były motywacje graczy” – mówi Ecenbarger. „Myślę, że niektórzy gracze naprawdę chcieli uczestniczyć w wysiłku wojennym”.
W tej kategorii można zaliczyć Shoeless Joe. Chociaż gwiazda Chicago White Sox miała później popaść w niesławę w skandal Black Sox w następnym rokuEcenbarger przypisuje Jacksonowi przychodzenie do pracy jako malarz i zbieranie funduszy na wysiłek wojenny w dni wolne. Jednak dodaje: „Myślę, że zdecydowana większość chciała uniknąć poboru, uniknąć wyjazdu do Francji”.
Ruth i jego koledzy z drużyny Boston Red Sox otrzymali zwolnienie z draftu dzięki grze w World Series w 1918 r. Podobnie jak ich rywale, Chicago Cubs. Po zakończeniu serii zwycięstwem Red Sox, Ruth dołączył do huty Bethlehem Steel w Lebanon, gdzie wynajął mieszkanie i kupił nowego roadstera Scripps-Booth.
Nie zaszkodziło również to, że Bethlehem Steel płaciło swoim baseballistom wyższe pensje niż zwykłym pracownikom.
„Jestem pewien, że wśród zwykłych pracowników było dużo niechęci” – mówi Ecenbarger. „Trudno to udokumentować. Niewiele napisano o tej lidze”.
Autor mieszka niedaleko Lebanon. Trzydzieści pięć lat temu spacerował ze swoim psem obok opuszczonego parku rozrywki z przełomu wieków. W pobliżu znajdował się znak – „Babe Ruth Field”. Skontaktował się z Lebanon County Historical Society: „On nigdy tu nie grał, prawda?” „O tak, grał”. Stowarzyszenie miało, jak twierdziło, starą koszulkę Babe’a, ozdobioną jedynie słowami „Beth Steel” – wówczas nie było numerów na mundurach. Wspomnienie pozostało w umyśle Ecenbargera. Kilka lat temu jego żona zasugerowała mu napisanie książki o Steel League.
Ecenbarger sprawdził biblioteczne biografie dyrektorów – w tym Ruth, Hornsby i Jackson – ale szczegółów na temat Steel League było niewiele. Wycieczka do National Baseball Hall of Fame and Museum również przyniosła niewiele informacji. Gazety z 1917 i 1918 roku były bardziej pomocne. Ponieważ baseball był najpopularniejszym sportem narodowym, wciąż niekwestionowanym przez futbol, koszykówkę i hokej, a dziennikarstwo drukowane stanowiło główne źródło mediów, wyczerpujące podsumowania meczów okazały się bezcenne.
Książka bada złożoną rolę baseballu w amerykańskim społeczeństwie po przystąpieniu kraju do wojny. Według autora, Amerykanie byli zmuszani do „robienia czegoś”, a tych, którzy się temu sprzeciwiali, nazywano „leniami”. Gracze brali udział w pozorowanych ćwiczeniach wojskowych na stadionach, używając kijów zamiast karabinów.
Byli Major Leaguers, którzy przyłączyli się do wysiłku wojennego. Ecenbarger szacuje ich liczbę na 250, zauważając, że byli wśród nich późniejsi członkowie Hall of Fame Ty Cobb, Christy Mathewson i Grover Cleveland Alexander.
„Cobb był uważany za najlepszego gracza w tej grze” — mówi Ecenbarger. „Miał trójkę małych dzieci i odroczenie, a mimo to zaciągnął się do jednostki, która była jedną z najniebezpieczniejszych w armii”, Army Chemical Warfare Division, która „broniła się przed atakami gazem trującym… Było to niebezpieczne dla Christy’ego Mathewsona, który służył z Cobbem i został zagazowany we Francji. Zakończyło to jego karierę. Grover Cleveland Alexander, gwiazda Cubs, opuścił World Series, ponieważ był we Francji”.
Shoeless Joe Jackson miał trzech braci służących we Francji. Był żonaty i miał dwójkę rodzeństwa oraz owdowiałą matkę, które były od niego zależne w kwestii utrzymania. Wiosną 1918 roku komisja poborowa Jacksona w Karolinie Południowej odebrała mu zwolnienie.
„Inni zawodnicy Major League stwierdzili, że jeśli udało im się wybrać Joego Jacksona, to mogą wybrać każdego” – mówi Ecenbarger.
Jackson ustanowił precedens, opuszczając White Sox dla filii Bethlehem Steel – Harlan & Hollingsworth Shipbuilding Company z siedzibą w Delaware. Założył strój do drużyny Wilmington swojego nowego pracodawcy.
„Shoeless Joe Jackson w pewnym momencie powiedział, że w Bethlehem Steel League trudniej jest trafić niż w American League” – mówi Ecenbarger. „Jakość zawodników była bardzo wysoka… drużyny z centralnej Pensylwanii i Wilmington często przebijały Philadelphia Athletics i Philadelphia Phillies”.
Przez całe lato Ruth trzymał się swojej pracy w Red Sox. W tamtym czasie był znany jako wyróżniający się miotacz, a nie mocny pałkarz. Wojna i Steel League zmieniły wszystko. Gdy koledzy z drużyny odeszli do jednego lub drugiego, osłabieni Red Sox umieścili Rutha w polu zewnętrznym. Na płycie olśniewał home-run popem, rzadkością w tamtych czasach.
W World Series Ruth rzucił shutout w meczu 1. Zgodnie z patriotycznym nastawieniem narodowym, sztandar Gwiaździsty został zagrany w siódmej rundzie. Ruth zobaczył, jak jego rekordowa seria bezpunktowych inningów w Series zakończyła się w meczu 4, ale on i Red Sox wygrali mistrzostwo. Następnie przygotowywał się do swojej nowej „kariery” jako hutnik – a konkretnie posłańca planów.
Ruth nie dostarczył żadnych planów, gdy był na liście płac Bethlehem Steel. Skończyło się na tym, że zagrał tylko w jednym meczu pokazowym dla Lebanon. W ósmej rundzie wyszedł do pałki bez żadnego outa i biegaczy na drugiej i trzeciej bazie. Wygenerował celowy spacer, przerażając tłum, a miotacz opuścił rundę.
Pod koniec lat 80. Ecenbarger przeprowadził wywiady z dwoma mieszkańcami miasta, którzy mieli wspomnienia o Ruth, na potrzeby artykułu w niedzielnym wydaniu magazynu Philadelphia Inquirer.
„Obaj powiedzieli mi, że Babe Ruth nie pracował w hucie stali” – mówi Ecenbarger. „Przychodził do huty ubrany w drogie ciuchy i rozmawiał z ludźmi o baseballu przez godzinę, a potem wychodził”.
Inni zawodnicy planowali pójść w ślady Rutha i dołączyć do Steel League, podczas gdy główna liga zdecydowała się odwołać sezon 1919.
„Gracze Red Sox i Cubs… po World Series zaczęli przenosić się do Bethlehem Steel League” – mówi Ecenbarger. „Wszyscy myśleli, że wojna będzie trwała”.
Zamiast tego konflikt zakończył się w listopadzie. Sezon 1919 wrócił do harmonogramu, a w tym roku Steel League upadła, podczas gdy ligi główne odnotowały nowy rekord frekwencji.
„Niektórzy zastanawiali się, co zrobią z graczami, którzy przeszli do Bethlehem Steel League” – mówi Ecenbarger. „Niektórzy sugerowali, że powinni zostać wykluczeni z baseballu na zawsze. Właściciele zdali sobie sprawę, że naprawdę potrzebują powrotu swoich gwiazd. Wszyscy wrócili”.
Jacksona ostatecznie dożywotnio wykluczono z baseballu – nie z powodu Steel League, ale z powodu udziału w skandalu Black Sox.
„Nie zdawał sobie sprawy, że niektóre z rzeczy, które robił, nie będą popularne” – mówi Ecenbarger. „Łatwo go było wprowadzić w błąd”. Jednak autor dodaje: „Ze wszystkiego, co o nim czytałem w stoczni i hucie stali, wynika, że pracował i pracował ciężko… Naprawdę starał się uczestniczyć w wysiłku wojennym – „dołożył swoją cegiełkę”, jak to się mówi”.
