Intensywność Playoffy NFL zawsze wydaje się wzrastać w rundzie dywizji. Najlepsi rozstawieni pożegnają się z tygodniami, a drabinka nabiera ostrości po ponownym rozstawieniu po rundzie z dziką kartą. Każda z tych drużyn jest teraz całkowicie przekonana, że należy do swojej konferencji o mistrzostwo, a od nich jest tylko krok.
Zapowiada się naprawdę pracowity weekend. Wszystkie cztery drużyny gospodarzy są postrzegane jako autentyczni pretendenci do Super Bowl, ale kwartet drużyn wyjazdowych powinien być na tyle pewny siebie, aby wywołać niepokój po imponujących występach w pierwszych meczach posezonowych.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Ranking 18 drużyn NFL, które przegapiły play-offy: kto najprawdopodobniej odbije się w 2025 roku?
Jak w zeszłym tygodniu, Sportowiec przeprowadził ankietę wśród trenerów i kadry kierowniczej, aby uzyskać cotygodniowe prognozy dotyczące play-offów. Wybory nie były podejmowane, jeśli zespół wyborcy brał udział w tej konkretnej grze.
Nr 4 Houston Texans (10-7) na 1. miejscu Szefowie Kansas City (15-2)
Rozpoczęcie: 16:30 czasu wschodniego w sobotę
Wybór ekspertów: Chiefs 9, Teksańczycy 0
Wynik ten nie był zaskoczeniem. Patrick Mahomes wygrał 20 z ostatnich 21 startów i zwyciężał w ostatnich siedmiu meczach play-off.
Zmierz się z Chiefs na własne ryzyko. Jeden z dyrektorów nazwał to „nieuniknionym potrójnym torfem”.
Chiefs nie tylko wygrywają w historii. Nie chcą też pokonywać samych siebie, czego dowodem jest wygrana 16 meczów z rzędu, o których decydowało jedno posiadanie.
„Aby Teksańczycy zwyciężyli, będą potrzebowali kilku nietypowych błędów” – powiedział trener.
To zły dzień, aby liczyć na nietypowe błędy. 14 strat Chiefs w tym sezonie było czwartą najmniejszą liczbą strat w lidze, a 11 przechwytów Mahomesa stanowiło ich największą część. Mahomes nie przechwycił ani jednego przechwytu od 17 listopada w meczu przeciwko Bills i nigdy w swojej karierze nie wykonał rzutu w rundzie dywizji.
Współpracuje z głównym trenerem Andym Reidem, który próbuje wygrać swój 300. mecz.
„Myślę, że to najlepszy trener w historii” – powiedział inny dyrektor. „Naprawdę tak.”
Chiefs pokonali Teksańczyków cztery razy z rzędu, w tym 27-19 w zeszłym miesiącu. Po sezonie mają bilans 2:0 z Teksańczykami, wygrywając oba pojedynki różnicą 50 punktów. A gdyby historia mogła być jeszcze bardziej nieprzyjemna dla Teksańczyków, w rundzie dywizji mają także bilans 0-5.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Podobnie jak Patrioci, dynastia Chiefs pozostawiła po sobie zrujnowane dziedzictwo i rozbite franczyzy
Teksańczycy będą musieli być nieustępliwi w obronie. W zeszłym tygodniu zaliczyli cztery worki i cztery przechwyty przeciwko rozgrywającemu Justinowi Herbertowi w nieoczekiwanym, Wybuch 32-12 Los Angeles Chargersi istnieją powody, by sądzić, że atakujący z krawędzi Will Anderson i Danielle Hunter mogą ujawnić ataki Chiefs, by trafić Mahomesa.
To jednak wciąż dopiero połowa sukcesu. Rozgrywający CJ Stroud musi rozegrać czysty mecz i z pewnością nie może spodziewać się dwóch przechwytów – tak jak to zrobił miesiąc temu – i kradzieży zwycięstwa nad Arrowhead. Będzie mu także potrzebna pomoc od Joe Mixona.
Mahomes nie strzelił ani jednego podania od Świąt Bożego Narodzenia, dlatego dla Teksańczyków najważniejsze jest, aby szybko rozpocząć mecz i spróbować odsłonić rdzę Chiefs. To już czwarty raz, kiedy Chiefs zajęli pierwsze miejsce za czasów Mahomesa, ale to dopiero druga taka okazja, kiedy zespół Chiefs zakończył sezon na tyle wcześnie, aby dać odpocząć swoim starterom w finale sezonu zasadniczego. Drugi raz miał miejsce w 2020 roku i pożegnali się z Cleveland Browns 22:17, co było ich najrzadszym zwycięstwem na otwarcie play-offów w karierze Mahomesa.
Chociaż panel był jednomyślny w wyborze, istnieje wiele dowodów sugerujących, że w czwartej kwarcie mecz będzie nadal zacięty.
Rozpoczęcie: 20:00 czasu wschodniego w sobotę
Wybór ekspertów: Lwy 8, Dowódcy 0
To kolejny czysty ruch z panelu.
„Mieli dwa tygodnie na przygotowania” – powiedział dyrektor. „Nie widzę, żeby (trener) Dan Campbell pozwalał im wypaść bez szwanku. Będą miały charakter fizyczny. Będą biegać z piłką i latać po domu w tej kopule. Trudno będzie ich tam pokonać, mając mnóstwo energii.
Zespół Lions zasługuje na uznanie za przekształcenie się z zabawnej grupy wschodzących zawodników w 2023 r. w molocha, który przetrwał cotygodniowe polowanie w 2024 r. Od razu ugruntowali swoją pozycję w elicie, dorównali Chiefs z najlepszym bilansem w lidze i zajęli pierwsze miejsce pod względem zdobytych punktów (po raz pierwszy od 50 lat franczyza zrobiła to) i siódme pod względem dozwolonych punktów. Wyprzedzili także swoich przeciwników o 222 punkty, co stanowi najlepszy wynik w lidze.
„Lwy to obecnie najlepsza drużyna w piłce nożnej” – powiedział trener.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Geniusz Dana Campbella: Gracze Lions zdradzili nam swój sekret
Jeśli jest jakiś nieznany element, to dotyczy to tego, jak Lions poradzą sobie po serii kontuzji, które towarzyszyły mu przez cały sezon. Wydawało się, że znakomicie poradzili sobie z tym testem w finale sezonu przeciwko Minnesota Vikings.
Może Dowódcy nie są w klasie Lwów, ale nie mów im tego. Mają nową twarz w każdym znaczącym zakątku organizacji i właśnie wygrali swój pierwszy mecz play-off od 19 lat, as Jaydena Danielsa poprowadził przewinienie, które nie spowodowało puntu ani oddania go do siatki ich bezbramkowe zwycięstwo nad Tampa Bay Buccaneers.
Daniels jest opanowany znacznie ponad swój wiek i wydaje się, że czuje się jeszcze pewniej, gdy stawką jest gra. Hałaśliwa atmosfera w Detroit prawdopodobnie mu nie przeszkadza.
Ale to nie są zawody rozgrywającego. Lions mogą się także poszczycić potężną linią ofensywną i fizyczną grą biegową.
„Widzę, że wynik był wysoki, ale myślę, że Detroit odpuści w drugiej połowie” – powiedział inny trener.
Doświadczenie będzie miało znaczenie. W zeszłym roku Lions wygrali kilka meczów posezonowych, a w tym sezonie pokonali rywali w fazie play-off 6:2. Commanders prowadzili 2:4 z zespołami w fazie play-off, włączając w to zwycięstwo w Tampie.
Waszyngton ma 3:0 w play-offach z Detroit, ale drużyny nie spotkały się poza sezonem od 25 lat.
Kiedy te drużyny spotkały się pod koniec listopada, Eagles atakujący Saquon Barkley rozciął Ramsów na odległość 255 jardów i dwa przyłożenia. (Ronald Martinez / Getty Images)
Nr 4 Los Angeles Rams (10-7) i nr 2 Philadelphia Eagles (14-3)
Rozpoczęcie: Niedziela o 15:00 czasu wschodniego
Wybór ekspertów: Orły 8, Barany 1
Sean McVay pozornie nie może zrobić nic złego.
Trener Rams dał odpocząć swoim gwiazdom w finale sezonu, tracąc miejsce w rankingach ale i tak atakuję Wikingów. McVay bardziej wierzył w swój zespół, niż dbał o przeciwnika, a to jest cecha niebezpiecznej grupy.
Nie przekonało to jednak wyborców.
„Myślę, że będzie to powtórka zwycięstwa (Eagles) w sezonie zasadniczym z Rams, w którym drużyna miała trudności z zatrzymaniem passy” – powiedział dyrektor. „To ogromna linia ofensywna, a Rams są mali w środku”.
Orły przebiegły 314 jardów i zwyciężyły na wyjeździe 37-20 przeciwko Rams w 12. tygodniu. Był to drugi pod względem szybkości jard spośród wszystkich drużyn w meczu w tym sezonie. Biegający z powrotem Saquon Barkley w biegu zdobył 255 jardów, 47 jardów przyjmując i dwa przyłożenia podczas tego występu.
Często sprowadza się to także do strat z Orłami. W początkowej fazie 2:2 mieli osiem sytuacji do podarowania, ale w ciągu ostatnich 14 meczów wykorzystali je tylko siedem razy (licząc niedzielne zwycięstwo nad Packers w fazie play-off), w tym trzy z rzędu bez rozdania.
„Zależy od tego, czy Orły będą w stanie utrzymać piłkę” – powiedział trener. „Jeśli Rams zdołają zatrzymać tę passę, mają uzasadnioną szansę na wygranie meczu”.
Rzecz w tym, że Orły radzą sobie dobrze przeciwko każdemu. Zdobyli 186 jardów w biegu w drugim tygodniu porażki z Atlanta Falcons i 211 jardów w parterze podczas porażki z Commanders w 16 tygodniu. Są więc do pokonania nawet wtedy, gdy gra w parterze nuci.
Aby Rams mogli pokonać te przeszkody, a także pogodę na świeżym powietrzu w Filadelfii, będą potrzebować rozgrywającego Matthew Stafforda, który będzie w najlepszej formie, a ich młoda obrona będzie kontynuować pracę tam, gdzie została przerwana po zdobyciu dziewięciu worków i dwóch zdobytych na wynos w jednym meczu. 27-9 Drubbing Wikingów.
Obrona Rams jest szybka, nieustępliwa i nieustraszona.
„To będzie dobry mecz” – powiedział inny dyrektor. „Stafford wybija piłkę tak szybko, że minimalizuje to linię obrony Philly. Czy Rams mogą spowolnić Barkleya? Ich obrona spisuje się dobrze i fajnie będzie to oglądać.
Inny trener dodał: „Uwielbiam Stafforda jako korektora. Ale jeśli zajmie się tym Eagles QB Jalen Hurts, myślę, że są zbyt przenikliwi i utalentowani.
Eagles pokonywali Rams w kolejnych spotkaniach sezonu regularnego. W fazie play-off Rams mają bilans 2:1 z gospodarzami, ale na tej scenie nie spotkali się od 23 lat.
Nr 3 Baltimore Ravens (12-5) pod numerem 2 Rachunki Buffalo (13-4)
Rozpoczęcie: 18:30 ET w niedzielę
Wybór ekspertów: Kruki 6, Rachunki 3
Runda dywizji zakończy się epickim pojedynkiem. Będzie to mecz, który zdefiniuje dziedzictwo, jeśli zwycięzca zdobędzie trofeum Lombardi.
„Bills-Ravens to gra roku” – powiedział dyrektor. „Nie mogę się doczekać, żeby obejrzeć”.
W czwartym tygodniu Ravens rozbili gości 35-10. Choć marginesu zwycięstwa nie da się zignorować, przegrana drużyny Bills była tak nietypowa, że można ją po prostu spisać na straty jako zły dzień.
A przynajmniej Bills spróbuje to udowodnić.
„Istnieją powody do obaw z powodu braku szybkości w obronie przeciwko utalentowanym zawodnikom Ravens” – powiedział dyrektor, który wybrał Billsów. „Ale Josh Allen gra teraz u siebie na tak wysokim poziomie, przy takiej publiczności. Myślę, że to będzie piekielny mecz.”
Allen i Lamar Jackson, faworyci MVP, każdy z nich dostarczył potworne sezony.
Jackson ustanowił najlepszy wynik w swojej karierze, zdobywając 4172 podań, 41 przyłożeń podań i cztery przechwyty (w ciągu pełnych sezonów jako starter). Dodał 915 jardów w biegu i cztery przyłożenia i po raz czwarty w ciągu sześciu sezonów poprowadził ligę pod względem jardów na prowadzenie (6,6).
Allen, który poprowadził Bills do zwycięstw przeciwko Chiefs i Lions, rzucił na odległość 3731 jardów, 28 przyłożeń i sześć przechwytów. Zdobył najmniej jardów i niszczycieli czołgów od 2019 r., ale wyeliminowanie przechwytów – jedna trzecia jego łącznej liczby jardów w 2023 r. – było poważnym krokiem naprzód. Dołożył do tego 531 jardów w biegu i kilkanaście punktów.
Obaj grają na tak wysokim poziomie, że punty mogą być równoznaczne ze stratami w tym spotkaniu.
„Zadecyduje, która drużyna popełni najmniej błędów” – powiedział inny trener. „Myślę, że Baltimore na papierze jest lepszą drużyną, ale obrona Buffalo zawsze dobrze sobie radziła, grając zdyscyplinowana w fazie play-off”.
Co zaskakujące, obaj rozgrywający zmonopolizowali światło reflektorów do tego stopnia, że ich gwiazdy-biegacze zostały nieco przyćmione. Derrick Henry i James Cook wyrównali prowadzenie w lidze z 16 przyłożeniami w pośpiechu. Henry zapewnił jednak drużynie Ravens inny sprzęt, zdobywając 1921 jardów w biegu dla drużyny z najlepszym atakiem z ziemi w lidze. Cook miał 1009 jardów.
„(Baltimore) gra teraz bardzo dobrze” – powiedział trzeci trener. „Lepiej prowadź grę. Lepsza, pełniejsza obrona. Lepszy kicker. Jeśli Lamar zajmie się piłką, myślę, że weszli zbyt głęboko i wygrają, ponieważ są ogólnie lepszą drużyną piłkarską.
Czwarty trener dodał: „The Bills będą grać lepiej niż na początku sezonu, ale Ravens będą ich przewyższać fizycznie. Gra biegowa będzie różnicą.”
(Ilustracja: Will Tulos / Sportowiec; zdjęcia: Joe Sargent, Brooke Sutton i Mitchell Leff / Getty Images)
