W piątkowy wieczór Los Angeles Clippers o włos pokonali Portland Trail Blazers 101:99 w przedsezonowym pojedynku. Ale w tej grze liczyło się nie tyle „co”, ile „gdzie”.
W piątek odbyła się trzecia edycja Rain City Showcase, podczas której Clippers byli gospodarzami meczu przedsezonowego w Seattle. Gra, sponsorowana przez Pokémon, sprowadziła NBA z powrotem do Seattle 16 lat po tym, jak drużyna SuperSonics została nagle przeniesiona do Oklahoma City Thunder.
Tylko na jedną noc było tak, jakby Sonics wrócili do miasta: Seattle wypełnione tłumem w Climate Pledge Arena, wyprzedany tłum upstrzony zielonymi i żółtymi plamami (oraz czapki Pikachu rozdawane jako prezenty). Dzieci, które nawet nie urodziły się, gdy Sonics zostali przeniesieni z Seattle do Oklahoma City, nosiły koszulki Sonics – Gary’ego Paytona, Shawna Kempa i Kevina Duranta. Gdy do końca meczu pozostało pięć minut, po jednej stronie areny rozległy się skandowanie „SuperSonics”. Znaki na całym tłumie wzywały NBA do sprowadzenia drużyny z powrotem.
Największe wiwaty tego wieczoru nie miały nic wspólnego z żadną z drużyn, ale z byłymi Sonics w budynku: mnóstwo legend Sonics — Payton, Kemp, Detlef Schrempf, Dale Ellis, Rashard Lewis, George Karl, Sam Perkins, Luke Ridnour , a także były trener Sonics Lenny Wilkens — byli na meczu i spotkali się z entuzjastyczną reakcją publiczności.
Jamal Crawford, Isaiah Thomas i Brandon Roy dopełnili listę gwiazd koszykówki w Seattle, a były trener Seahawks, Pete Carroll, również został głośno wiwatowany. W budynku byli także burmistrz Seattle Bruce Harrell i gubernator Waszyngtonu Jay Inslee, demonstrując solidarność stanu i miasta.
Na hali znajdowała się Sarah Parks, która sama siebie określiła jako „wieloletnią fankę Sonics”, która obserwowała zespół od początku lat 90. aż do przeprowadzki, wraz z matką i bratem, Karen i Samem. Za namową Sarah wszyscy trzej byli ubrani w stroje Sonics, mimo że kibicowali Trail Blazers, „adoptując” drużynę pod nieobecność Sonics.
Sarah, która stwierdziła, że była „zdruzgotana” przeniesieniem zespołu, była na wszystkich trzech meczach przedsezonowych w Climate Pledge Arena. „Będę do nich przychodzić, dopóki ich nie odzyskamy” – powiedziała.
Dla wielu fanów, zawodników i trenerów powrót NBA do Seattle jest oczywistością. Kilku aktywnych graczy stwierdziło, że wszyscy są za złożeniem Seattle oferty ekspansji, przy czym Durant, który przed przeprowadzką spędził swój debiutancki sezon w drużynie Sonics, jest powrotu NBA do miasta.
Przed pojedynkiem trenerzy Clippers i Trail Blazers, Tyronn Lue i Chauncey Billups, chwalili środowisko w Seattle, mówiąc, że uwielbiają przyjeżdżać do Seattle jako gracze. Obaj trenerzy wymienili także inne grupy fanów Seattle – Seahawks i Storm – jako dowód pasji miasta do sportu.
„Ci fani są pełni pasji, rozumieją grę w koszykówkę, a nam tego brakuje” – powiedział Lue.
„To oczywiście zasłużone miasto i rynek” – stwierdził Billups. „To ma największy sens”.
Właściciel Clippers Steve Ballmer, były dyrektor generalny firmy Microsoft z siedzibą w Seattle i mieszkaniec okolic Seattle, w przemówieniu przed meczem wykrzyknął miasto, mówiąc, że „Seattle ma najlepszych fanów koszykówki na świecie”.
Manny i Laura Ochoa, którzy byli tam ze swoimi dziećmi Quentinem i Eleną, byli jednymi z tych fanów, ubranymi we własny sprzęt Sonics na hali i nie mogącymi się doczekać powrotu koszykówki do tego obszaru.
Manny, który dorastał w Los Angeles i był kibicem Clippers, powiedział, że chce, aby NBA wróciła do Seattle, aby stała się regularną częścią ich życia, z meczami w środy i biletami na krwawienie z nosa po 25 dolarów, tak jak miał, gdy dorastał . Kiedy Sonics odeszli, powiedział: „Poczułem pustkę w naszych sercach”.
Manny i Quentin pojechali na zeszłoroczną wystawę Rain City Showcase i w tym roku postanowili zabrać ze sobą resztę rodziny. Teraz Manny i Laura mają nadzieję, że zespół powróci, a on przekazuje swoim dzieciom miłość do Sonics.
„A co mówimy ludziom o Sonics?” – Manny zapytał Elenę, która miała na sobie sięgającą do kolan koszulkę Paytona. Za namową matki Elena przekazuje wiadomość: „Przyprowadźcie ich z powrotem”.
Większość fanów była tu nie tyle z powodu Clippers i Trail Blazers, ile z powodu powrotu koszykówki NBA do miasta.
„Chcemy koszykówki w naszym życiu. Tęsknimy za naszym zespołem, więc kiedy w Seattle odbywa się prawdziwy mecz koszykówki, ludzie się pojawiają” – powiedziała Cathy Jimenez przed meczem, będąc na hali z mężem Jacobo. Są wieloletnimi fanami Sonics i kupili bilety wcześniej w piątek, gdy zorientowali się, że wydarzenie się odbędzie.
Dla Jacobo był to pierwszy raz, a Cathy drugi raz w zupełnie nowej hali Climate Pledge Arena, która została ukończona w 2021 roku. Nowy stadion z powodzeniem przyciągnął drużynę ekspansji NHL, Seattle Kraken, a także został zbudowany z nadzieją przyciągnięcia drużyny NBA oferta ekspansji.
Propozycja budowy nowego stadionu była jednym z głównych punktów spornych, które doprowadziły do przeniesienia zespołu, a właściciel obecnego Oklahoma City Thunder Clay Bennett powiedział, że miasto musi przebudować arenę, aby zatrzymać drużynę w Seattle . Jednak z punktu widzenia Jacobo i wielu fanów Seattle był to tylko pretekst dla Bennetta i byłego komisarza NBA Davida Sterna do przeniesienia zespołu.
Jimeneze’owie zgadzają się, że stadion jest „piękny” i będzie dobrze służył przyszłej drużynie NBA. Na razie jednak będą musieli zadowolić się oglądaniem drużyn z innych miast.
„Podoba mi się ta arena i naprawdę mam nadzieję, że nie będziemy musieli zbyt długo czekać, aby obejrzeć tutaj nasze Sonics, ponieważ naprawdę tego chcę” – powiedział Jacobo.
Piątkowy mecz dobiegł końca, a Trail Blazers wykonali rzut wolny na cztery sekundy przed końcem meczu. Arena zatrzęsła się, gdy na dwie sekundy przed końcem Kai Jones wykonał wsad po dośrodkowaniu z alejki Jordana Millera, co doprowadziło Clippers do zwycięstwa.
„Po prostu dobrze jest to widzieć. To tylko pokazuje, jak bardzo to miasto pragnie drużyny koszykówki i że na to zasługuje” – powiedział Lue po meczu. „Znowu ci to pokazali dziś wieczorem.”
