W ten weekend Baltimore Ravens przekroczyli poważną przeszkodę, jeśli chodzi o ich nadzieje na rywalizację o Super Bowl.
Przez większą część ostatnich kilku lat zmagali się z Pittsburgh Steelers, ale… Ravens pokonali Steelers 34-17 w sobotę i obecnie mają z nimi remis w walce o pierwsze miejsce w AFC North z bilansem 10-5 na dwa mecze przed końcem sezonu zasadniczego. Po trudnym okresie w środku sezonu Ravens zaczęli wychodzić na prostą i przypominać drużynę kalibru mistrzowskiego, jakiej wszyscy od nich oczekują.
Obrona Baltimore rozegrała jeden z najlepszych meczów w sezonie przeciwko Steelers (którym brakowało najlepszego skrzydłowego w postaci George’a Pickensa). Utrzymywali ich na poziomie 1,7 punktu na przejazd, za porażkę zaliczyli trzy worki i pięć odbiorów, a także przechwycili piłkę po przyłożeniu, które przypieczętowało mecz. Ta obrona przeszła długą drogę od początku sezonu, kiedy regularnie pozwalała na wybuchowe zagrania i dostawała ciosów w powietrze. Utrzymali liczbę podań w Pittsburghu na poziomie -0,27 oczekiwanego punktu na stratę i wykonali dobrą robotę, przetrwając kilka wybuchowych zagrań, które udało się stworzyć Russellowi Wilsonowi.
Według TruMedia obrona ogólnie zdominowała Steelers w drugiej połowie, utrzymując ich wskaźnik skuteczności na poziomie zaledwie 31,8%. Byli w stanie naprawdę wziąć się w garść, gdy Pittsburgh próbował wrócić do gry, zwłaszcza gdy musiał rzucić piłkę. Jedyne, co Wilson i jego koledzy z drużyny byli w stanie osiągnąć w drugiej połowie, to 6,1 jarda netto na próbę, co nie wystarczyło, gdy gra została przejęta przez ofensywę Ravens.
Właśnie dlatego poprawa defensywy jest tak kluczowa dla drużyny z Baltimore – atak jest w stanie wygrać Super Bowl. Lamar Jackson zdobył jeszcze trzy przyłożenia, co dało mu 37 przyłożeń podań w sezonie i zaledwie cztery przechwyty, a Derrick Henry był w stanie przejechać Steelers i zakończyć mecz. W drugiej połowie Henry rzucił 87 jardów na zaledwie 11 prowadzących i notował nieprzyzwoite średnio 5,4 jarda zanim kontakt. Kiedy gra staje się jednowymiarowa i jedyne, co Ravens muszą zrobić, to skupić się na grze w biegu, aby zakończyć wszystko, stają się jedną z najbardziej dominujących drużyn w lidze. Być może w końcu znaleźli idealnego partnera do biegania dla Jacksona, który faktycznie wygrał nieuchwytny Super Bowl Czy zdolny do wygrania.
Jackson rozegrał dobry mecz przeciwko Steelersom, którzy go unikali, Henry zrehabilitował się po błędach w pierwszym pojedynku pomiędzy tymi drużynami, a obrona była w stanie spisać się na poziomie ich talentów. Wygranie meczu u siebie w pierwszej rundzie play-offów będzie ważne, ale zespół Ravens nadal powinien być postrzegany jako niebezpieczne i wiarygodne zagrożenie dla zdobycia tytułu Super Bowl. Ofensywa Ravens nadal była w stanie zdobyć 30 punktów w trzech z czterech ostatnich meczów, a jedynie przegrała z Orłami. Stabilność, jaką wniósł Henry, może być powodem, dla którego Ravens rzeczywiście mogą przebić się tym razem.
Czołówka AFC jest w tym roku niesamowicie obciążona, ale Baltimore zasłużenie powinno zostać uwzględnione w tej grupie. Jeśli uda się dostać Tylko wystarczająco dużo obrony, reszta konferencji powinna uważać.
