SANTA CLARA, Kalifornia — I na koniec, po kolejnym załamanym sercu po sezonie, po wyczerpującym emocjonalnie okresie poza sezonem, po pełnych dramatyzmu przerwach, groźnej fali kontuzji i osobistych tragedii, po ataku gwiazdora i, po nadzieje zespołu wisiały na włosku, irytujący i surrealistyczny uderzenie, 49ers z San Francisco Sezon 2024 w końcu zapadł się pod własnym ciężarem.
Pod gruzami pogrzebany był Kyle Shanahan, który ledwo mógł mówić na tyle głośno, że miał najwięcej wspólnego z niepowodzeniami 49ers i największym winowajcą podjętej w ostatniej chwili próby przedłużenia ery, która wydawała się skazana na zagładę. jego początek w lutym ubiegłego roku.
Shanahan, ósmoroczny trener Niners, stał za mównicą po porażce, która praktycznie matematycznie wyeliminowała obrońców tytułu NFC z rywalizacji w fazie play-off, a wynik ten był zasługą jego najzacieklejszego zawodowego rywala. Z Zwycięstwo 12-6 W czwartkowy wieczór na stadionie Levi’s drużyna Los Angeles Rams (8-6) Seana McVaya zwiększyła swoje nadzieje na play-offy, jednocześnie ujawniając 49ers (6-8) jako drużynie, której brakowało celu, precyzji i jedności, aby grać po pierwszym weekendzie stycznia.
Ostatecznie, w atmosferze desperacji w przesiąkniętym deszczem powietrzu Północnej Kalifornii, atak Shanahana nie pozwolił na ani jedno przyłożenie, zespoły specjalne San Francisco były zazwyczaj niechlujne, a nietypowo silny wysiłek w obronie został zniweczony przez doświadczonego obrońcę De’Vondre Campbell Senior’S oszałamiająca odmowa wejścia do gry wezwany w trzeciej kwarcie.
Wszystko to spada na Shanahana – dlatego siedzi na dużym krześle – i nie próbował przed tym uciekać.
„Niewystarczająco dobry” – Shanahan powiedział o ofensywie, którą koordynował w czwartek, choć słowa te odnosiły się do wszystkiego związanego z tą porażką i tym pełnym wyzwań sezonem.
Słowa te posłużyły także jako epitafium dla sześciosezonowego odcinka, podczas którego 49ers ponieśli dwie bolesne porażki z drużyną Super Bowl. Szefowie Kansas Cityprzegrał kilka trudnych meczów o mistrzostwo NFC (w tym jeden z McVay’s Rams) i zebrał naładowany skład, w którym znajdują się jedni z najbardziej utalentowanych i odpornych graczy w lidze.
Razem zbudowali potężny fundament, wygrali wiele ważnych meczów i czasami czuli się niepokonani.
To, czego byliśmy świadkami w czwartkowy wieczór, było tzw NFLodpowiednik gruzu – a grupa odpowiedzialna za jego sprzątanie i podnoszenie się z niego będzie wyglądać znacznie, znacznie inaczej w 2025 r. i później.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Opowieść o dwóch linebackerach 49ers: wchodzi Dre Greenlaw, De’Vondre Campbell wychodzi – nagle
„Przez cały sezon wisiały nad nami ciemne chmury”, weteran narożnik Oddział Charvariusa powiedział mi po meczu. „To będzie dobry okres poza sezonem dla tego zespołu na przegrupowanie się, skupienie i próbę ponownego rozpalenia iskry”.
Ward, który w 2023 r. będzie zawodnikiem All-Pro drugiej drużyny, w marcu przyszłego roku przejdzie do nieograniczonej bezpłatnej agencji i jest jednym z wielu zawodników marki 49, których może nie znaleźć się w przyszłorocznym składzie.
„Nie wiem, czy wrócę” – kontynuował Ward – „ale wiem, że ten zespół nadal będzie świetny, ze mną czy beze mnie”.
To się dopiero okaże, ponieważ czwartkowa prezentacja – a tak naprawdę cały sezon – podkreśliła, jak bardzo różni się ten zespół 49ers od swoich bezpośrednich poprzedników.
Jeszcze raz: nie dość dobrze. Realistycznie, nawet nie blisko.
The NFL to firma produkcyjna, a Shanahan — który wraz z dyrektorem generalnym Johnem Lynchem utworzył tę grupę i otrzymał zadanie jej coachingu — będzie musiał nosić piętno stale niespełniających norm wyników swojego zespołu. Dziewiątki mają na swoim koncie zaledwie dwa zwycięstwa nad przeciwnikami z rekordami zwycięstw ( Seattle Seahawks I Korsarze z Zatoki Tampa) i poniósł trzy brutalne porażki z przeciwnikami dywizji po zmarnowaniu prowadzenia w końcówce.
W czwartek, mając szansę pozostać w wyścigu NFC West, ponieśli straszliwą porażkę i przy okazji wyprodukowali kołowrotek w słabym świetle.
Szeroki odbiornik Deebo Samuel SeniorKto skarżył się w mediach społecznościowych na początku tygodnia, gdy nie dostawał wystarczającej ilości piłki, doznał brutalnego upadku, który prawdopodobnie kosztował go szansę dotarcia do pola końcowego i zdobycia wyniku zmieniającego losy meczu. 49ers zostali ukarani za dwie kary za nielegalne formowanie się za punty. Shanahan, po Brocka Purdy’ego połączone ciasnym końcem Jerzego Kitty po podaniu z 33 jardów na początku meczu przeciwko obronie, która straciła 42 punkty na rzecz drużyny Rachunki Buffalo cztery dni wcześniej – stał się dziwnie konserwatywny, sprawdzając trzy kolejne rundy Barany terytorium i zdecydował się na gola z gry z 53 jardów przez Jake’a Moody’ego. Purdy, który rozegrał swój najlepszy mecz w sezonie, zmagał się z deszczem (powtarzający się motyw), a później na 5:20 przed końcem rzucił brutalny przechwyt w polu końcowym, a 49ers byli w zasięgu i zdobyli decydującego gola z gry, w zasadzie zabijając ich szanse.
Deebo Samuel miał szansę zmienić grę dla 49ers. Zamiast tego upuścił piłkę. (Thearon W. Henderson / Getty Images)
I, co zaskakujące, żadna z tych gaf nie była nawet najbardziej haniebnym momentem wieczoru. Należał do Campbella, weterana linebackera podpisanego w marcu jako zastępczy zawodnik Dre Greenlawa — namiętnego rozgrywającego, który zerwał ścięgno Achillesa, wbiegając na boisko po puncie w drugiej kwarcie Super Bowl LVIII, i który w końcu wrócił w czwartkowy wieczór, próbując pomóc uratować sezon w San Francisco.
Prawie mu się to udało, zanim zdradziło go jego ciało. 27-letni obrońca, jedna z najbardziej niedocenianych gwiazd tego sportu, rozpoczął grę w miejscu, w którym przerwał w lutym ubiegłego roku podczas Super Bowl, zanim nabawił się daleko idącej kontuzji, która przesądziła o porażce Niners.
Gdyby Greenlaw był zardzewiały w stosunku do Rams, miałoby to mnóstwo sensu.
Nie był. Przeciwnie, był najlepszym zawodnikiem na boisku.
Greenlaw miał osiem odbiorów, wiele z nich było skutecznych, nagłych i gwałtownych, po czym opuścił boisko w połowie trzeciej kwarty z napiętym kolanem. W tym momencie Campbell był następny.
Campbell jednak nie do końca zachował się jak mężczyzna.
Najwyraźniej zdenerwowany utratą pracy na rzecz Greenlawa – co nie jest szokujące dla nikogo w szatni 49ers ani poza nią – Campbell, zdaniem Shanahana i wielu zawodników, odmówił wejścia na mecz.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
De’Vondre Campbell z 49ers odmawia gry i opuszcza mecz TNF w trzeciej kwarcie
„Powiedział, że nie chce dzisiaj grać” – powiedział Shanahan. Campbell, który ostatecznie został wysłany z boiska do szatni i prawie na pewno nigdy nie wrócił, został opisany przez Warda i Kittle’a jako „samolubny” podczas wywiadów po meczu.
„Taki był jego plan” – powiedział mi Ward. „Miał już decyzję. To znaczy, to szalone. Nie jest lepszym graczem niż Dre. Widziałeś to dzisiaj – (Greenlaw) to silnik naszej obrony, facet, który wszystko dla nas zaczyna. Ale widać było, że (decyzja Campbella o niegraniu) nadejdzie jeszcze przez jakiś czas.
Zestawienie rezygnacji Campbella z kolegami z drużyny z odpornością graczy takich jak Ward i debiutant skrzydłowy Ricky’ego Pearsalla było zdumiewające.
Pearsall, wkrótce postrzelony w klatkę piersiową podczas próby rabunku przed rozpoczęciem sezonu opuścił sześć meczów, zanim wrócił i zadebiutował w NFL. Ward opuścił trzy mecze po tym, jak jego córka Amani Joy zmarł w październikuna krótko przed jej drugimi urodzinami. (Amani Joy urodziła się z zespołem Downa i wadą serca wymagającą operacji.)
Po czwartkowym meczu Ward opowiedział mi o traumie, którą przeżył wraz z rodziną, starając się, jak tylko mógł, potwierdzić swoje zaangażowanie na rzecz kolegów z drużyny, jednocześnie przyznając, że piłka nożna nie jest obecnie najważniejszą siłą w jego życiu.
„Mi osobiście trudno było codziennie chodzić do pracy, na każdy mecz, nawet na treningi czy mecze” – przyznał. „Kilka razy prawie wyszedłem. S…, wiem, że fani prawdopodobnie mnie nienawidzą (za to, że to mówię), ale… to jest prawdziwe życie. To coś większego niż piłka nożna. To z pewnością najcięższy okres w moim życiu.”
W tym kontekście stracony sezon drużyny piłkarskiej blednie. Jednak porażka nadal boli. Zawodnicy i trenerzy poświęcają ogromną ilość energii, intensywności i oddania dla sprawy, a kiedy nie osiągają swoich celów, popadają w żałobę. Szczególnie dotyczy to głównego trenera.
W nadchodzących tygodniach i miesiącach Shanahan będzie musiał być wobec siebie szczery, gdy rozliczy się, jak wszystko poszło nie tak i jak on i Lynch mogą spróbować naprawić sytuację w 2025 r. i latach następnych.
W międzyczasie pozostały trzy mecze do rozegrania i żaden z nich prawdopodobnie nie będzie miał znaczenia. Shanahan zauważając, że technicznie rzecz biorąc, nadal rywalizują w fazie play-off, dotarcie do fazy play-off wymagałoby szeregu wielce nieprawdopodobnych wyników, ale Shanahan przyznał, że marzenie o ostatecznym zdobyciu tytułu mistrzowskiego z tym wcieleniem jego zespołu w zasadzie się skończyło. „Mówią, że z matematycznego punktu widzenia wciąż mamy szansę” – powiedział. „Nie przejmuję się tym teraz zbytnio. … Chcę wrócić, grać lepiej w piłkę i rzucić wyzwanie charakterowi naszego zespołu.
Wyraźnie wstrząśnięty Shanahan wyglądał niemal tak, jakby zobaczył ducha – co, metaforycznie, było w pewnym sensie prawdą. W czwartkowy wieczór po drugiej stronie linii bocznej siedział były rozgrywający klubu, Jimmy’ego Garoppoloteraz kopia zapasowa Ramsów Mateusza Stafforda. I oczywiście był McVay, były asystent Shanahana, który od tego czasu rzucał mu wyzwanie za dominację w coachingu, zdobywając Trofeum Lombardi, które wymknęło się Shanahanowi, a po osiągnięciu najniższego poziomu w 2022 r., zręcznie przekształcając Rams w locie w każdej z przeszłości dwa sezony.
W ubiegłą niedzielę McVay zaplanował ofensywny wybuch, który podsycił 44-42 przygnębiające zwycięstwo nad Billsami i utrzymał Rams w pościgu za Seahawks (8-5) w wyścigu dywizji. W czwartek, po powrocie z rzutu rożnego w Los Angeles Dariousa Williamsa odebrał przewróconą głęboką piłkę Purdy’ego Jauana Jenningsa w strefie końcowej, na 5:20 przed końcem, McVay i jego zawodnicy byli tak blisko meczu, o jaki Shanahan i jego 49ers starali się osiągnąć przez cały sezon.
Kiedy Rams przejęli inicjatywę na własnej linii 20 jardów, prowadząc 9:6 na 5:20 przed końcem, McVay nie miał zamiaru oddawać piłki.
„Czułem taką odpowiedzialność” – powiedział późnym wieczorem w czwartek wieczorem, idąc z szatni dla gości do autobusu drużyny. „Teraz (49ers) również mają w tej sprawie coś do powiedzenia”.
Wkrótce Rams ich uciszyli. Trzynaście zagrań, 69 jardów i tylko dwie trzecie upadków później Jozue Card kopnął czwartego gola z gry i zdobył sześć punktów. Pozostało tylko 20 sekund i ostatnie, desperackie westchnienie 49ers zakończyło się, gdy Purdy został zwolniony Christiana Rozebooma na własnej linii 44 jarda, kiedy nie pozostało już czasu – w meczu lub, ogólnie rzecz biorąc, w sezonie. Albo epoka.
„To nie było łatwe zwycięstwo” – powiedział McVay. „Ich obrona była naprawdę, naprawdę dobra; latali całą noc. Elementy sprawiły, że było naprawdę ciężko, szczególnie w pierwszej połowie. To jednak zespół mocny psychicznie. Podoba mi się nasza odporność. Podoba mi się to, że możemy wygrywać na różne sposoby. Podoba mi się to, z czego jesteśmy zrobieni.”
Kiedyś były to uczucia, które Shanahan mógł z całą szczerością wyrażać na temat swojego zespołu. W 2024 r., jeśli ma być szczery, nie będą one już obowiązywać. Zawodnicy i asystenci Shanahana ponoszą dużą odpowiedzialność, ale przede wszystkim spoczywa ona na nim.
W 2024 roku 49ers nie byli wystarczająco dobrzy i on też nie był.
(Zdjęcie na górze: Kelley L Cox / Imagn Images)
