Kiedy pięć lat temu Amir Abdur-Rahim otrzymał pierwszą posadę głównego trenera, nie od razu rzucił się na tę ofertę.
Nie martwił się tym, że Kennesaw State ma za sobą sezon z 26 porażkami. Ani tego, że jego potencjalna pensja nie byłaby wystarczająca. Abdur-Rahim nie czuł się dobrze, zostawiając pracę asystenta trenera w sztabie Toma Creana w Gruzji bez błogosławieństwa pięciu najlepszych rekrutów, których przez miesiące namawiał do podpisania kontraktu z Bulldogs.
„Jeśli będziesz mnie tu potrzebować, zostanę. Nie zgadzam się z tym” – obiecał Abdur-Rahim Anthony’emu Edwardsowi, gdy opowiadał przyszłej supergwiazdie Minnesota Timberwolves o ofercie Kennesaw State.
Dopiero gdy Edwards i wszyscy inni zaangażowani w rekrutację uspokoili Abdur-Rahima, ostatecznie przyjął ofertę stanu Kennesaw.
„To był związek, który tworzyliśmy cztery lata” – powiedział Abdur-Rahim w podcaście „Coaching Origins” w 2022 r. „Byli wokół mnie ludzie, z którymi miałem prawdziwe relacje, którzy ufali sobie i sztabowi trenerskiemu w Gruzji i ufali mi być tam. Może to nie jest normalne, ale po prostu taki jestem i jak zostałem wychowany.
Ta historia powróciła po czwartkowej, bolesnej wiadomości• Abdur-Rahm zmarł w wyniku powikłań podczas zabiegu medycznego w szpitalu w okolicach Tampy. Uosabia to, jakim człowiekiem i przywódcą był trener męskiej koszykówki na Uniwersytecie Południowej Florydy, dlaczego uznawano go za wschodzącą gwiazdę w swoim zawodzie, dlaczego jego śmierć w wieku zaledwie 43 lat jest tak straszliwą stratą, że nazwanie jej tragedią nie ma sensu zrób to sprawiedliwie.
Abdur-Rahim zmarł zaledwie 10 dni przed planowanym rozpoczęciem swojego drugiego sezonu na południu Florydy meczem z Florydą rozegranym 4 listopada. Pozostawił żonę Arianne oraz trójkę małych dzieci: córki Lailę i Lanę oraz syna Aydina.
„Wszyscy w South Florida Athletics opłakujemy bliskich trenera Abdur-Rahima” – powiedział dyrektor sportowy Michael Kelly. „Był autentyczny, pełen energii, a jego zaraźliwa osobowość urzekła całą Bulls Nation”.
W oświadczeniu złożonym w imieniu rodziny starszy brat Shareef Abdur-Rahim powiedział: „W imieniu mojej rodziny chcę wyrazić naszą wdzięczność wszystkim, którzy skontaktowali się z nami w sprawie śmierci Amira. Pamiętajcie proszę w swoich modlitwach o naszej rodzinie. Jak @sunsetAMIR powiedziałby: Bogu niech będzie chwała”.
Czwarty najstarszy z 13 rodzeństwa, Amir Abdur-Rahim pochodził z rodziny koszykarskiej. Shareef był numerem 3 w drafcie NBA w 1996 roku i grał w lidze przez 13 sezonów. Amir Abdur-Rahim poszedł w ślady swojego starszego brata, zdobywając średnio 19,5 punktu i zdobywając wyróżnienia w całej Konferencji Southland trzy razy z rzędu, grając jako obrońca Billy’ego Kennedy’ego w południowo-wschodniej Luizjanie.
Abdur-Rahim wyjaśnił kiedyś, że zdecydował się poświęcić się coachingowi, pracując jako asystent pod okiem Kennedy’ego w Murray State. Gracze opisywali Abdur-Rahimowi cele, które chcieli osiągnąć, ale ten stwierdził, że „ich nawyki nie odpowiadają tym słowom”.
Abdur-Rahim miał nadzieję, że będzie w stanie „nauczyć życia poprzez koszykówkę” i pomóc zawodnikom, których trenował, uniknąć tej pułapki. Jak to kiedyś ujął: „Chcę tylko, żeby mieli świetny przykład tego, jak wygląda mężczyzna, jak wygląda przywódca, jak wygląda mąż i ojciec”.
Ta motywacja pomogła Abdurowi-Rahimowi wspiąć się po drabinie trenerskiej. Zaczynał jako asystent trenera na pierwszym roku, zarabiając 38 000 dolarów rocznie w Murray State, a później pracował w Georgia Tech, College of Charleston i Texas A&M, zanim spędził ten samotny rok pod okiem Creana w Gruzji, a następnie przejął własny program w Kennesaw State. .
W pierwszym roku Abdur-Rahima w Kennesaw State zaliczył fatalny sezon 1-28. Następnie dokonał niezwykłej zmiany, prowadząc Owls do tytułu Atlantic Sun i miejsca w turnieju NCAA w swoim czwartym sezonie i pchając rozstawionego z trzeciego miejsca Xaviera na skraj eliminacji.
W szatni po meczu, po kończącej sezon porażce z Xavierem 72:67, Abdur-Rahim stanął przed tablicą, na której w prawym górnym rogu widniał jedynie napis „Miłość wygrywa”. Ze łzami w oczach Abdur-Rahim powiedział swoim zawodnikom, że odchodzą jako zwycięzcy niezależnie od tego, co wskaże tablica wyników.
„Chłopaki, wygraliśmy, bo się kochacie” – powiedział Abdur-Rahim. „Wygraliśmy, ponieważ byliście wobec siebie oddani. Wygraliśmy, bo gdy czasy stały się trudne, chłopaki, nie poddawaliście się.
„To są łzy radości” – dodał. „Nie zawiodłem się ani trochę.”
Przebudowa, którą zaprojektował Abdur-Rahim, pomogła przyciągnąć uwagę większych programów, podobnie jak pasja, którą okazywał podczas łzawa konferencja prasowa po meczu po stracie Xaviera. Południowa Floryda zatrudniła go w marcu 2023 r., mając nadzieję, że uda mu się wskrzesić program, który od 2012 r. nie dostał się do turnieju NCAA i nie osiągnął poziomu 0,500 w rozgrywkach ligowych od czasu przeprowadzki do Ameryki w 2013 r.
Podczas swojej wprowadzającej konferencji prasowej Abdur-Rahim pokazał, kim jest jako człowiek i trener. Obiecał, że „nie będzie dnia, w którym poczujesz się oszukany, będąc moim głównym trenerem”. Obiecał, że nie będzie przepracowany na ścieżce rekrutacyjnej. Przyrzekł sobie, że jako trener południowej Florydy będzie wieszał transparenty i zdobywał tytuły mistrzowskie.
„Zapytałem (Kelly): «Masz lęk wysokości?»” – powiedział tego dnia Abdur-Rahim. „Bo pewnego dnia będziesz musiał wejść na tę drabinę, żeby przeciąć te sieci”.
Ten dzień nadszedł wcześniej, niż spodziewała się Kelly – czy ktokolwiek na południowej Florydzie.
W swoim inauguracyjnym sezonie Abdur-Rahim nadzorował oszałamiającą transformację, która doprowadziła południową Florydę do rekordowych w szkole 25 zwycięstw, tytułu konferencji i miejsca na uczelni NIT. Zespół Bulls zajął także pierwsze w programie miejsce w rankingu AP Top 25 i uzyskał łączny wynik GPA na poziomie 3,20 w roku akademickim 2023–2024.
Wiosną ubiegłego roku nazwisko Abdur-Rahima ponownie zostało powiązane z większymi stanowiskami pracy. Zamiast tego zdecydował się pozostać na południu Florydy i podpisać przedłużenie do 2030 roku.
„W swoim pierwszym sezonie przywództwo i wizja Amira zapewniły jeden z najbardziej ekscytujących i zapadających w pamięć sezonów w historii koszykówki Bulls” – powiedział wówczas Kelly. „Mistrzostwa konferencyjne, wyprzedane tłumy w Yuengling Center i ekscytujący styl gry można było podziwiać w ośrodku do gry w koszykówkę w Tampa Bay. Jesteśmy podekscytowani możliwością dalszego inwestowania w sukces męskiej koszykówki USF pod okiem Amira”.
Niecałe pięć miesięcy później Abdur-Rahim odszedł, co było druzgocącym ciosem dla koszykówki uniwersyteckiej jako całości, a w szczególności dla jego bliskich.
Kiedy w czwartkowy wieczór Yahoo Sports skontaktowało się z Creanem i Kennedym, obaj uprzejmie odmówili komentarza, ponieważ nie byli gotowi, aby publicznie wypowiadać się na temat Abdur-Rahima. Crean, który przebywał wówczas w szpitalu z rodziną Abdur-Rahima, napisał później na Twitterze: „Poznanie Amira i praca z nim były prawdziwym zaszczytem i darem”.
„Zawieź jutro swoje dzieci do szkoły” – dodał Crean. „Uwielbiał to robić”.
