Shohei Ohtani jest supergwiazdą w Japonii od ponad dziesięciu lat, ale dzień wcześniej w tym roku mieszkaniec Tokio, Tatsuo Shinke, zauważył coś innego.
Shinke, dyrektor generalny Mint, wiodącego sklepu z kartami kolekcjonerskimi, już obserwował, jak rosnąca popularność Ohtaniego napędzała japoński przemysł kolekcjonerski, podnosiła oglądalność japońskiej telewizji Major League Baseball i rozpowszechniała wiadomości o baseballu w każdym zakątku ogromnych mediów w kraju ekosystem.
Jednak gdy Ohtani przeszedł do historii w swoim pierwszym sezonie w Dodgersów z Los AngelesShinke, stając się pierwszym graczem w historii, który zanotował 50 home runów i 50 skradzionych baz w jednym sezonie, zaobserwował kolejny punkt danych: swoją matkę, Emiko.
Mająca 73 lata Emiko nigdy nie interesowała się baseballem. Ale ponieważ mecze Ohtaniego Dodgersów są emitowane na żywo w Japonii rano i ponieważ stał się on codziennym bywalcem popularnych porannych programów rozrywkowych w kraju – odpowiedników „Good Morning America” lub „Today” – Emiko opracowała nową poranną rutynę: Budzi się, je śniadanie, a potem włącza Ohtaniego.
„Starsi ludzie w Japonii Miłość Ohtani” – powiedział Shinke. „To moja matka. I wszyscy znajomi mojej mamy. Jest już na emeryturze, więc ma wystarczająco dużo czasu, aby rano obejrzeć wszystkie mecze.
W Stanach Zjednoczonych World Series pomiędzy Yankesi z Nowego Jorku i Los Angeles Dodgers to pojedynek, w którym biorą udział dwa największe miasta w kraju i najbardziej znane franczyzy. Po raz pierwszy od 2016 roku oglądalność na mecz mogła przekroczyć 20 milionów widzów.
W Japonii będzie prawdopodobnie jeszcze większy.
W ciągu siedmiu sezonów w głównych ligach, w tym sześciu w lidze Anioły z Los AngelesOhtani panował nad swoim talentem nad Major League Baseball w sposób, który wcześniej wydawał się niemożliwy. Za swoje kłopoty zdobył dwie nagrody dla Najbardziej Wartościowego Gracza, jednocześnie dominując jako pałkarz i miotacz. Jeśli zgodnie z oczekiwaniami wygra w listopadzie po raz trzeci, stanie się pierwszym pełnoetatowym pałkarzem, który zdobędzie tę nagrodę, do czego był zmuszony grać po kontuzji łokcia w zeszłym sezonie.
W czwartek podczas World Series Media Day nikt nie cieszył się większym zainteresowaniem niż Ohtani. (Katharine Lotze / Getty Images)
W Ameryce jego występ zapewnił mu kontrakt o wartości 700 milionów dolarów – największy w historii – i sławę w sporcie, który coraz bardziej pozostaje w tyle za swoimi rywalami pod względem stolicy kultury. Jednak w Japonii, gdzie najpopularniejszym sportem jest baseball, sława Ohtaniego osiągnęła poziom stratosferyczny, porównywalny z Michaelem Jordanem czy Davidem Beckhamem, postaciami, które przekroczyły swoje pole gry i których sława uczyniła z nich międzynarodowe awatary dla swojego kraju.
„Nie sądzę, że w Japonii jest osoba, która nie wie, kim jest Ohtani” – powiedział Robert Whiting, amerykański autor mieszkający w Tokio, który pisze o japońskim baseballu od lat 70. XX wieku.
Kiedy Dodgers pokonali Rodzice w piątym meczu National League Division Series – meczu, w którym wzięło udział dwóch japońskich miotaczy startowych – szacunkową widownię liczącą 12,9 miliona japońskich widzów oglądało o 9:00 w sobotę, co najmniej o 5,4 miliona więcej niż oglądano w USA. Kiedy Ohtani gonił 50 -50 we wrześniu jego wyczyny często gościły w krajowych wieczornych wiadomościach i dziennych „szerokich” programach, w których rzadko wspomina się o sporcie. (Gazeta biznesowa Nikkei również zamieściła artykuł na pierwszej stronie.) A kiedy Rahm Emanuel, ambasador USA w Japonii, mówił o Ohtanim podczas konferencji prasowej w Tokio na początku tego sezonu powiedział reporterom, że chce przemawiać nie jako ambasador, ale „jako dzieciak z Chicago”, który obserwował, jak Jordan rządzi latami 90. i wykracza poza koszykówkę.
„To dopiero początek kariery Ohtani-san” – powiedział Emanuel – „ale nie ma wątpliwości, że właśnie to teraz ma”.
Sama ilość relacji od ściany do ściany zaskoczyła nawet Whitinga, który po raz pierwszy przeprowadził się do Tokio w latach 60. XX wieku i jest autorem książek o baseballu i kulturze Japonii. Japonia widziała już tę historię wcześniej, obsesję na punkcie podboju bohaterów baseballu w postaci Hideo Nomo, Ichiro Suzuki i Hideki Matsui, który był MVP World Series drużyny Yankees w 2009 roku. Jednak być może nie od czasu Nomo w latach 90. – mówi Whiting – japoński gracz ucieleśniał i podnosił ducha narodowego.
Kiedy Nomo zadebiutował w drużynie Dodgers w 1995 r. — w środku paskudnego sporu handlowego między Stanami Zjednoczonymi a Japonią — Whiting przypomniał sobie, że Asahi Shimbun, jedna z największych gazet w kraju, opublikowała artykuł redakcyjny, w którym stwierdził: „W Hideo Nomo Japończycy wyprodukował produkt, na który nikt nie narzeka.” Ale mając na uwadze, że Nomo, Suzuki i późniejsi miotacze lubią Yu Darvish potwierdził jakość japońskiego baseballu, Ohtani zmienił równanie: po raz pierwszy japońscy fani mogą wiarygodnie argumentować, że najbardziej utalentowany baseballista wszechczasów pochodzi z Japonii.
„Na rynku globalnym japońska wartość i siła (stają się) nieco słabsze z roku na rok” – powiedział Tomoki Negishi, dyrektor ds. marketingu baseballu, który pracował dla japońskiej ligi Pacific League. „Więc wspaniały występ Ohtani-san jest latarnią morską.”
Mówi, że dla niektórych Ohtani jest „symbolem Japonii na rynku światowym”.
Do innych?
„To po prostu szalony superbohater, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem” – mówi Negishi.
Rankiem 12 października symbol popłynął przez telewizor do salonu w Ōta, specjalnym oddziale w Tokio. Masanori Ninomiya, właściciel firmy czytającej angielski, skończył tradycyjne śniadanie składające się z białego ryżu, zupy miso i owoców, a następnie włączył Dodgers i Padres.
Ninomiya (59 l.) dorastała w mieście Oita i miała obsesję na punkcie książek o historii japońskiego baseballu. W latach 90., gdy Nomo przeżywał przełom, uczęszczał do szkoły biznesu na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles. Należy do osób w Tokio, które pracują zdalnie, co pozwala mu w tygodniu pracy włączać Dodgersów w tle.
„Wszyscy zjem śniadanie” – powiedział. „A potem będzie Ohtani”.
W Japonii wszystkie mecze Dodgersów są emitowane w NHK, bezpłatnym, naziemnym nadawcy publicznym w kraju. Publiczność NHK często wygląda na starszą, szczególnie rano. W przeciwieństwie do Stanów Zjednoczonych, gdzie europejscy kibice piłki nożnej gromadzą się rano w barach i pubach, spożycie Ohtani w społeczeństwie jest mniejsze, poza ważnymi wydarzeniami, takimi jak World Baseball Classic. Według Negishiego wynika to częściowo z norm kulturowych, a częściowo z ogromnej liczby meczów baseballowych.
„Jestem pewien, że nie jestem jedyny” – powiedział Chen Liang, dyrektor ds. importu kart i przedmiotów kolekcjonerskich Mint. „Ale istnieje ogromny odsetek Japończyków, którzy są w pracy, siedzą przed komputerem i po prostu klikają wynik w ramce, przeglądając arkusze Excela i tym podobne rzeczy”.
Ninomiya był pod wrażeniem Ohtaniego, kiedy pojawił się jako dwukierunkowy zawodnik drużyny Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Poszedł za nim, gdy w 2018 roku zadebiutował z Aniołami, kiedy rozpoczął się poranny rytuał. Ale przypisuje narodowy romans sposobowi, w jaki Ohtani zachowywał się na wyspie MLB scena.
„Na przykład, jeśli na ziemi leżą śmieci, próbuje je zebrać” – powiedziała Ninomiya. „Wiemy, że jest supergwiazdą i bardzo bogatym, ale on się tak nie zachowuje”.
Ohtani i jego przedstawiciele kultywują w Japonii wizerunek skromnej, grzecznej gwiazdy baseballu, która okazuje szacunek kolegom z drużyny i osobom starszym. Reputacja pomogła Ohtani przetrwać falę publicznej krytyki na początku tego roku, kiedy jego były tłumacz, Ippei Mizuhara, został oskarżony o kradzież ponad 16 milionów dolarów z konta bankowego Ohtani w celu pokrycia długów hazardowych. (Mizuhara przyznał się później do winy). Pomogło mu to także zdobyć uznanie firm po obu stronach Pacyfiku i zamienić jego życie osobiste w codzienną pożywkę w telewizji. (Jego żona, Mamiko Tanaka i jego pies, przetłumaczone na język japoński na Dekopin, regularnie pojawiają się w dziennych programach.)
Pojawienia się i wyjścia Mamiko Tanaki i Ohtani są regularną pożywką dla japońskich porannych programów. (Stringer / Getty Images)
„Są to cechy, które moim zdaniem japońscy fani uwielbiają widzieć w praktyce na obczyźnie” – powiedział Hiroshi Kitamura, profesor historii w William & Mary, który specjalizuje się w stosunkach USA–Azja Wschodnia. „Japońscy fani uwielbiają, gdy gracze MLB, tacy jak (Aaron) Judge, (Fernando) Tatis, (Ronald) Acuna, mówią wspaniałe rzeczy o Ohtanim jako jednorożcu. Ale myślę, że oni też doceniają, że Ohtani jest w pewnym sensie Japończykiem. W tym sensie myślę, że japońscy fani postrzegają Ohtaniego jako ich część.”
Twarz Major League Baseball witała Fostera Griffina każdego dnia, gdy przybywał do Tokio. Billboardy. Kartonowe podobizny w sklepach wielobranżowych. Głos Ohtaniego pojawia się nawet w reklamach w metrze.
Wkrótce po Grifinie, byłym Królewscy z Kansas City miotacza, przeniósł się do Japonii, aby grać dla Yomiuri Giants, poznał kulturowy prymat wieczornych wiadomości telewizyjnych.
„I ma swoje sekcja wiadomości” – powiedział Griffin. „Podkreślają wszystko, co robi tam każdego dnia. On jest wszędzie.”
Z amerykańskiej perspektywy trudno wyobrazić sobie popularność Ohtani w Japonii. Ameryka nie szanuje żadnego zagranicznego sportu, w którym nie jest najwyższa. Japońskie media, rozległy aparat obejmujący pięć komercyjnych sieci telewizyjnych i pięć ogólnokrajowych gazet codziennych, mogą być nieprzeniknione dla osób nie mówiących po japońsku. I wbrew przesadom, nie wszyscy w Japonii interesują się baseballem.
„Odniosłem wrażenie, że w ostatnich latach pod względem kulturowym zainteresowanie małych dzieci zmierzało w stronę nowych sportów, takich jak piłka nożna” – powiedziała Ema Ryan Yamazaki, japońska reżyserka wychowana w Osace.
Sport pozostaje jednak czynnikiem jednoczącym kulturę, źródłem więzi w biurze lub podczas porannych dojazdów do pracy. A Ohtani przekroczył demografię, rodząc nowe pokolenia fanów, jednocześnie odwołując się do emerytowanych babć w Tokio, Fukuoce i Sapporo.
W Japonii Ohtani jest twarzą niezliczonych kampanii reklamowych. (Tomohiro Ohsumi / Getty Images)
„Nauczyciel rozumie wzburzenie i celowy spacer po całym kraju” – powiedział Bobby Valentine, ten pierwszy Mets menedżer, który dwukrotnie pracował w Japonii jako menadżer Chiba Lotte Marines. „To jak port przejściowy. Baseball pozwala być akceptowalnym w kulturze. To tylko jedna z tych rzeczy.”
Kiedy w zeszłym roku Ohtani poprowadził kraj do mistrzostw świata w baseballu klasycznym, ponad 42 procent japońskich gospodarstw domowych oglądało porażkę Japonii ze Stanami Zjednoczonymi w środę o 8 rano. Sześć z siedmiu meczów WBC w Japonii przyciągnęło ponad 30 milionów widzów. Obecność Ohtaniego — wraz z miotaczem startowym Yoshinobu Yamamoto — może pomóc japońskiej publiczności World Series osiągnąć te wyżyny. Liczby są już tak uderzające, że liga MLB w dalszym ciągu koncentruje się na rynku japońskim, a sezon 2025 rozpocznie od meczu Dodgers zmierzącego się z Cubs z Chicago w Tokio, rok po tym, jak Dodgers otworzyli sezon w Korei Południowej przeciwko San Diego Padres. – powiedział komisarz Rob Manfred Sportowiec w tym tygodniu, że „Jeśli zamierzasz otworzyć (sezon) w Tokio, jedynym wyborem było ponowne zabranie Dodgersów. A powodem, dla którego jest to jedyny wybór, jest to, że publiczność, którą zapewniają te gry, jest tak duża, że napędza to prawdziwy biznes telewizyjny dla nas w Japonii”.
Pierwszy gwizdek World Series odbędzie się w sobotę o godzinie 9:08 i będzie emitowany zarówno w NHK, jak i w komercyjnej sieci Fuji TV. Zainteresowanie jest tak duże, że twórcy niezwykle popularnego serialu manga „One Piece” przełożyli premierę sezonu, aby nie konkurować z Ohtanim.
„Sprytne posunięcie, aby poruszyć przedstawienie z ich strony” – powiedział Yamazaki. – Ja też.
Jak to ujął Ninomaya, jedyną osobą w Japonii, która mogłaby przewyższyć Ohtaniego pod względem rozpoznawalności, jest premier, a obecny, Shigeru Ishiba, objął urząd na początku tego miesiąca.
„Niektórzy młodzi ludzie mogą nie znać naszego premiera” – powiedział. „Ale nawet dzieci – gimnazjaliści, licealiści – wszyscy znają Ohtaniego”.
Tak, każde pokolenie w Japonii jest gotowe na śniadanie z Ohtanim. Nawet jeśli jest taki, który wydaje się najbardziej oczarowany.
Na początku tego roku 82-letni Whiting rozmawiał ze swoją żoną Machiko Kondo, która przez lata pracowała jako urzędnik ONZ ds. przesiedleń. Przez dziesięciolecia Kondo nigdy nie interesował się baseballem, nawet gdy Whiting pisał bestsellery o historii japońskiego baseballu i znaczeniu Ichiro, a także śledził mecze po obu stronach Pacyfiku.
Ale potem przyszedł Ohtani.
„Napisałem te wszystkie książki o baseballu, które przyciągnęły uwagę całego kraju, ale to dla niej nic nie znaczy” – powiedział Whiting. „Ale teraz w przypadku Ohtani zaczęła pytać: «Czy Ohtani miał jakieś home runy?»”
SportowiecAndy McCullough i Sam Blum przyczynili się do powstania tej historii
(Ilustracja: Dan Goldfarb / Sportowiec; Zdjęcia: Jayne Kamin-Oncea / Getty Photos)
