AUSTIN, Teksas – Mauricio Pochettino zadebiutował w męskiej drużynie narodowej Stanów Zjednoczonych po 48 minutach, a człowiekiem, który spowodował niezbędny wstrząs, nie był trener wybawiciela; to było gwiazda kto będzie musiał napędzać Restart PochettinoChristiana Pulisica.
Pulisic umożliwił sobotni mecz towarzyski z Panamą, który przez większość bezbramkowej pierwszej połowy przypominał erę Gregga Berhaltera drużyny USMNT. „Naprawdę nie odczułem zbyt wielu zmian” – powiedział po meczu trener Panamy Thomas Christiansen.
Jednak tuż po przerwie nastąpił decydujący moment. Zaczęło się od dziewięciu przepustek pacjentów. Tim Ream wystrzelił 10. miejsce w górę, w dół po lewej stronie. Następnie piłka trafiła w ręce Pulisica, który przedarł się w pole karne po efektownym podaniu na 1:2 z Brendenem Aaronsonem. Czternastym podaniem w ataku Pulisic wystawił Yunusa Musaha na pierwszego gola w meczu, a zarazem pierwszego gola Musaha dla drużyny narodowej.
W doliczonym czasie gry drugiej połowy Ricardo Pepi dołożył drugą, a… USMNT zapewniło zwycięstwo 2:0.
Występ nie był w żadnym wypadku doskonały ani dynamiczny, ale „Myślę, że to podstawa i pierwszy krok, aby zacząć się rozwijać i być lepszym” – powiedział Pochettino.
Przed i po bramkach USMNT nie wyróżniało się niczym szczególnym. Pochettino nazwał to „profesjonalnym występem”. Gracze wydawali się zadowoleni, ale „oczywiście to tylko praca w toku” – powiedział weteran obrońcy Tim Ream. W końcu był to pierwszy mecz Pochettino po pierwszym tygodniu treningu.
Wyjściowy skład był z konieczności eksperymentalny, ponieważ siedmiu stałych zawodników było kontuzjowanych i zaginęło. Ósmy, Weston McKennie, siedział na ławce rezerwowych z powodu nieujawnionego dyskomfortu. „Chcemy go chronić” – powiedział Pochettino. Dodał, że problem fizyczny jest niewielki, ale „nie chcieliśmy ryzykować”.
Zamiast tego wyjściowymi pomocnikami byli Aaronson, Gianluca Busio i Aidan Morris. Musah, po wielu latach spędzonych na pozycji środkowego pomocnika, grał prawie wyłącznie na prawej stronie pod wodzą Berhaltera. Pochettino powiedział, że powodem było umożliwienie Musahowi „budowania pewności siebie poprzez start na innej pozycji” przy mniejszej „odpowiedzialności za przygotowania”.
Wybrana przez Pochettino 11-tka była energiczna i szybko naciskała Panamę. Po odbiorach w ataku przeprowadzili kilka kontrataków i chcą robić tego częściej. „Myślę, że w meczu przeciwko piłce nadal możemy ustalić pewne rzeczy, sposób, w jaki chcemy wywierać presję i odzyskiwać piłki” – powiedział Pulisic.
Ream dodał: „W pierwszej połowie prasa w ataku była czasami trochę chaotyczna. Jednak znowu nie pracowaliśmy nad tym w pełni”.
Innym problemem było to, że – jak to często bywało pod rządami Berhaltera – zabrakło im przewagi w ostatnich tercjach, zwłaszcza na ławce kar Panamy.
Różnica polegała jednak na tym, że skrzydłowy, którego Pochettino nazwał niedawno „jednym z najlepszych ofensywnych graczy na świecie”.
Pulisic jest w życiowej formie dla AC Milan we Włoszech. Jest najlepszym napastnikiem w Serie A. „Świetnie lata” – powiedział w piątek Musah, jego kolega z drużyny zarówno klubowy, jak i reprezentacyjny. I w sobotę przywiózł formę na stadion Q2.
Jest bez wątpienia najważniejszym zawodnikiem projektu Pochettino. Jeśli nastąpi rewolucja, Pulisic z pewnością ją poprowadzi. To „fantastyczny zawodnik” – powiedział w piątek Pochettino, „zawodnik, który pomoże teraz i w przyszłości ustawić drużynę w miejscu, w którym chcemy”.
A dzień później pierwszy mecz Pochettino przypieczętował zwycięstwo.
Inni gracze z USA byli aktywni. Aaronson, wystawiany jako ofensywny pomocnik, był szkodnikiem – a dokładnie typem maniaka naciskającego, którego Pochettino pokocha. Aidan Morris był niedoskonały, ale często utrzymywał się przy piłce i był mocny w jej grze. Antonee Robinson jak zwykle był korsarzem na lewym skrzydle.
Żaden z nich nie miał jednak wystarczającej jakości, aby podać dokładne podanie lub zakończyć nietypową okazję. Josh Sargent nie wykorzystał najlepszej okazji USMNT w pierwszej połowie. W drugiej kwarcie, przed doliczonym czasem gry, największe szanse miała Panama, a każdej z nich dorównał amerykański bramkarz Matt Turner.
Dopiero w 94. minucie Haji Wright zapewnił Pepiemu kolejny złoty medal. Pepi przypieczętował transakcję. Pochettino zakończył wieczór klaszcząc do fanów, którzy śpiewali mu proste skandowanie: „Poch-e-tti-no! Poch-e-tti-no!”
Następnym meczem USA będzie wtorkowy mecz towarzyski z Meksykiem w Guadalajarze. Pod wieloma względami będzie to trudniejszy test dla Pochettino i Amerykanów. To będzie, powiedział Pochettino, „bardzo skomplikowany mecz”.
