W brytyjskim mieście pełnym opuszczonych sklepów na głównych ulicach sprzedawany jest seks | Wielka Brytania | Aktualności

W południe idź ulicą Chatham High Street, a upadek, jaki ją czeka, jest tak wyraźny i nieuniknionyże mniej przypomina centrum miasta, a bardziej ostrzeżenie.

Tutaj możesz zobaczyć, co się dzieje, gdy budżety się kurczą, biznes się rozpada, a ulice pustoszą, a jedyny handel wciąż niezawodnie przynosi zyski na oczach przechodzących klientów.

Zaledwie pięć minut od stacji kolejowej, z której pociągi dowożą osoby dojeżdżające do centrum Londynu w nieco ponad pół godziny, High Street ujawnia się niemal natychmiast.

Na ścianach walają się graffiti, sklepy są pozabijane deskami, szerzy się włóczęgostwo, a spożycie alkoholu w ciągu dnia jest widoczne. Zaledwie kilka metrów od stacji dwóch mężczyzn pije tani cydr z puszek i wyrzuca ich puste na środku chodnika.

Następnie następuje widok, którego żadne kwitnące miasto nie powinno uważać za normalne. Dwie prostytutki stoją na najbardziej ruchliwym odcinku chodnika i otwarcie reklamują swoje interesy. Nie ukrywają się w alejkach ani w pobliżu postojów taksówek, ale tutaj, na środku High Street, obok rodzin robiących zakupy.

Miejscowa kobieta mówi Expressowi po prostu, że „zawsze tam są”.

Obraz jest ponury i ale zrozumienie dlaczego zajmuje tylko kilka minut.

Sklepy zostały zamknięte, a liczba odwiedzających spadła. Ceny wzrosły, podczas gdy dochody klientów spadły, w związku z czym mniej można wydać na zakupy bez recepty. A budżet jesienny, zaplanowany na 26 listopada, unosi się nad tym wyczerpanym odcinkiem hrabstwa Kent jak kolejna chmura burzowa czekająca na przełamanie.

Powszechnie oczekuje się podwyżek podatków i chociaż Ministerstwo Skarbu nie komentuje spekulacji budżetowych, nikt tutaj nie czeka, co się wydarzy, ponieważ obawia się, że już o tym wie.

Jest to schemat powtarzający się w całym kraju, ale być może nigdzie tak wyraźnie i wyraźnie, jak w Chatham.

Niegdyś dumne miasto z tętniącym życiem centrum handlowymHigh Street sprawia obecnie wrażenie miejsca, które powoli wymyka się z ogólnokrajowej dyskusji. Tutejsze firmy mówią o przetrwaniu, a nie o wzroście. Mamroczą o mniejszej liczbie personelu i zanikającym handlu, rozpaczają w związku z miastem na skraju.

Prawie w każdym sklepie, do którego wejdziesz, historia jest taka sama.

W połowie High Street, za pierwszą z zabitych deskami witryn sklepowych, znajduje się TV World Ltd. Działa tu od ponad 30 lat, a jej właściciel, 61-letni David Frais, pracował za ladą przez dziewięciu premierów, recesję, pandemię i kilka rund programów „rewitalizacji” głównych ulic, które obiecywały zmiany i niewiele przyniosły.

Jest uprzejmy, ale wyraźnie sfrustrowany. Jego sklep, niegdyś wystarczająco zajęty, aby zatrudniać zespół 11 pracowników, teraz wydaje się, że przetrwał. Jeden klient przegląda kolekcję najnowszych telewizorów, a za jego ladą stoją starannie ułożone pudełka ze sprzętem AGD. Ale za staranną prezentacją kryje się druzgocąca prawda.

„W ciągu pierwszych sześciu miesięcy tego roku obroty spadły o 60 000 funtów” – mówi dziennikowi Express. „No cóż, to, co z niej zostało, odbiło się szerokim echem podczas ostatniego budżetu. Reeves, który wprowadził ubezpieczenie społeczne i płaca minimalna, właśnie doprowadził nas do zwolnienia. Kiedyś zatrudniałem tu 11 pracowników, teraz mam czterech”.

W jego głosie nie ma wahania, tylko rozczarowanie. „Kiedy przybyli pracownicy, w zasadzie podwoili stawki” – mówi. „Reeves lunatykował, jeśli chodzi o wydatki”.

W żadnym momencie nie łagodzi swoich słów. „Kieruje krajem jak amator” – mówi. „Praca jest zawstydzająca”.

Dla pana Fraisa strach jest całkiem praktyczny. Jeśli budżet ponownie podniesie podatki, jego marże spadną jeszcze bardziej. Klienci mają już mniej pieniędzy w kieszeni. Upadek miasta oznacza, że ​​przechodnie nie pozostają w nim dłużej. Jego zdaniem High Street nie może przyjąć kolejnego ciosu.

„To będą najgorsze Święta Bożego Narodzenia w historii” – przewiduje. „Wszyscy na ulicy nie jesteśmy szczęśliwi. Wszyscy cierpią”.

Kilka domów dalej znajduje się Pet Aqua, której właścicielem jest 53-letni Simon Ball, kolejna firma, która przetrwała ponad trzydzieści lat na tej coraz bardziej kruchej ulicy.

Kiedy przyjeżdżamy, obsługuje klienta wybierającego owady dla jaszczurki domowej. Sklep jest jasno oświetlony i nieskazitelnie czysty, a pan Ball z dumą oprowadza nas po sklepie.

Ale ciśnienie jest wyraźnie widoczne, ukryte tuż pod powierzchnią. „Partia Pracy obiecała obniżkę stawek biznesowych, gdy dojdą do władzy” – mówi. – Ale podwoili je.

„Ucierpieliśmy z powodu podwyżek podatków” – wyjaśnia. Podobnie jak pan Frais wymienia tych samych winowajców: zmiany w ubezpieczeniu społecznym, wyższe koszty i klientów obciążonych podatkiem dochodowym.

„Sklepy przy głównych ulicach podupadają z powodu podwyżki składek na ubezpieczenie społeczne” – mówi. Zapytany o swój pogląd na polityków, robi pauzę. „Politycy? Wszyscy są tak samo źli jak inni”.

Nie mówi tego ze złością, ale jak ktoś zmęczony latami ciągłego zastąpienia jednego zestawu obietnic innymi.

Na zewnątrz atmosfera waha się od napięcia do zmęczenia. Gdy idziemy dalej High Street, między dwiema kobietami i mężczyzną wybucha zamieszanie. Mężczyzna rzuca w ich stronę pustą puszką, wykrzykując ciąg słów, których nie można wydrukować na tej stronie.

Kobiety odkrzykują w podobnym tonie. Później mówią nam, że „nie zgodził się zapłacić”.

Jest popołudnie. Mamy pchają wózki po drodze, jedna z nich po mistrzowsku prowadzi wózek, dwa psy i dziecko walczące z balonem. Odciąga rodzinę od miejsca zdarzenia, przechodząc na drugą stronę ulicy.

To nowa rzeczywistość Chatham. Jedyny handel, który wydaje się rosnąć, to ten, który większość miast wolałaby udawać, że nie istnieje. A jeśli prostytutki nie szokują stałych bywalców, to zwykłe picie na ulicy, krzyki, agresywne żebranie i zabite deskami sklepy z pewnością to zrobią.

Mieszkańcy mówią o unikaniu High Street po godzinach lekcyjnych. Starsze małżeństwo mówi nam, że „wychodzą przed zakończeniem zajęć w szkołach”, ponieważ po południu sytuacja „pogarsza się”.

Sens jest niestety niewątpliwy, to miasto uginające się pod ciężarem zbyt wielu problemów na raz.

Na drugim końcu High Street, jakby stojąc na straży ostatniej rezerwy optymizmu na ulicy, znajduje się Salon Fryzjerski Kleopatry. Wewnątrz właścicielka, 51-letnia Desiree Nurse, wita klientów ciepłem, które po spacerze ulicą wydaje się niemal zaskakujące.

Jej sklep jest pięknie utrzymany i pełni także funkcję małego centrum społeczności, oferującego usługi fryzjerskie, wsparcie w zakresie mastektomii dla pacjentek chorych na raka i bezpłatne badania lekarskie. Na ulicy wydrążonej przez zamknięcia, Kleopatra sprawia wrażenie czegoś w rodzaju sanktuarium.

Ale pani Nurse nie ma złudzeń co do tego, co dzieje się za jej drzwiami.

„Naszym zdaniem potrzebne jest większe wsparcie dla głównych ulic” – mówi. „Pieniądze za bezpieczeństwo na głównych ulicach, jak więcej policji”.

Jest wyważona w swoich komentarzach i nie lekceważy wyższych podatków.

„Wszystko pokrywają podatki” – mówi. „Ale muszą być proporcjonalne do twoich zarobków. Jednak pomogłoby, gdyby stawki dla małych firm były utrzymywane na niskim poziomie”. Jej pogląd na koszty zatrudnienia jest bezstronny. „Karty sieciowe wysokich pracodawców są naprawdę bolesne”.

Nie krzyczy i nie narzeka. Ale w jej słowach dźwiga się ciężar doświadczenia zrodzonego z lat pracy na końcu miasta. Jej firma jest jedną z nielicznych, która nadal istnieje, a jej upadek obserwuje w czasie rzeczywistym.

Im więcej spacerujesz, tym bardziej Chatham okazuje się nie miejscem pogrążonym w nagłym kryzysie, ale miejscem zniszczonym przez lata powolnego upadku. Zabite deskami fronty nie są tymczasowe i nawet napisy „Wynajmę” wyblakły.

Niestety, osoby pijące w ciągu dnia są częścią krajobrazu, podobnie jak prostytutki. Hałas, przerwy, sporadyczne krzyki; to już nie są anomalie, to są cechy.

Tak się dzieje, gdy High Street traci serce. Firmy, które pozostały, czują się jak w odwrocie, a nad nimi unosi się jesienny budżet, data, o której mówi się na Chatham High Street z poczuciem strachu.

Handlowcy obawiają się, że dalsze wzrosty kosztów prowadzenia działalności lub opodatkowania pracodawców ponownie ich dotkną, w czasie, gdy ich klientów najmniej na to stać. Większość uważa, że ​​już działają na krawędzi i dalsze zacieśnienie może je wywrócić.

Być może najbardziej bolesną częścią upadku Chatham jest poczucie nieuchronności. Ludzie tutaj nie oczekują ratunku, oczekują jedynie większej presji.

„Chatham nie musi być jeszcze bardziej uderzany” – mówi Frais. „(Partia Pracy) nie ma pojęcia, jak kierować krajem”. W komentarzach widać prawdziwe poczucie kogoś, kto mimo upływu lat obserwuje, jak ich ulica ulega degradacji z roku na rok.

Jest to miasto, które wielu mieszkańców zapamiętało jako miejsce chętnie odwiedzane przez kupujących z całego hrabstwa. Teraz High Street to korytarz zamknięcia, biedy i desperacji, który nigdy nie opuszcza atmosfery.

To, co pozostaje, to ludzie ze stoickim spokojem, sklepikarze, którzy otwierają każdego ranka z czystej miłości do tego, co robią i chęci dalszego działania.

Małe firmy, które nadal oferują pomoc, wsparcie i usługi, nawet gdy ich własne koszty rosną ponad rozsądek. To oni trzymają włączone światła. Ale nawet oni nie są pewni, jak długo jeszcze uda im się wytrzymać.

Każdy, z kim rozmawiamy, powtarza to samo: „wszyscy cierpią”.

A jeśli Chatham jest jakąkolwiek wskazówką co do przyszłości Wielkiej Brytanii, pytanie nie brzmi już, czy High Street upadnie, ale jak daleko może jeszcze upaść.