We wszystkich grach stulecia i Saban Bowls, wszystkich bitwach SEC West i pojedynkach o mistrzostwo krajowe nigdy nie było bitwy LSU-Alabama podobnej do tej, która miała rozegrać się w ten weekend. Rozgrywki College Football Playoff rozpoczynają się w sobotni wieczór w Dolinie Śmierci.
Alabama (6-2, 3-2 w SEC) jedzie do Baton Rouge, aby zmierzyć się z LSU (6-2, 3-1), a stawką najprawdopodobniej jest udział w play-offach CFP. Choć oba zespoły mają identyczne osiągnięcia, Alabama zajęła 11. miejsce w pierwszym przedziale CFP i LSU również otrzymały 15. miejsce w głosach, głównie z powodu Wrześniowe zwycięstwo Alabamy nad Gruzją. Jednak w miarę jak z perspektywy czasu to zwycięstwo coraz bardziej się oddala, zarówno Alabama, jak i LSU muszą uniknąć tej kluczowej trzeciej porażki.
Od 1895 roku obie drużyny spotkały się 88 razy, a Alabama prowadziła w rywalizacji 56-27-6. Żaden sezon nie definiuje rywalizacji Alabama-LSU tak jak rok 2011, kiedy w sezonie zasadniczym drużyna LSU nr 1 pokonała Alabamę nr 2 9:6… a potem, dzięki magii niepokojów, wyborców, komputerów i BCS, doszło do rewanżu Droga do Alabamy w styczniu. Osiem lat później, gdy LSU i Alabama ponownie zajęły odpowiednio 1. i 2. miejsce, odpowiednio, Joe Burrow z drużyny Tigers pokonał Tua Tagovailoa z Tide, wyrzucając Alabamę z play-offów w ramach absolutnej dominacji LSU w futbolu uniwersyteckim w 2019 roku sezon.
W tym roku molochy futbolu uniwersyteckiego wystąpią w Gruzji i Oregonie, a nie w Alabamie i Luizjanie. Zarówno Tygrysy, jak i Tide borykały się z brakiem konsekwencji i koncentracją, co bezpośrednio doprowadziło do ich dwóch porażek. LSU upadło w swoim debiutanckim meczu przeciwko tandetnemu zespołowi z USC przegrał walkę o prowadzenie w SEC z Texas A&M. Alabama została pobita przez stan Tennessee, przegrana w epokowym zdenerwowaniu z Vanderbiltem i wtedy skończyła się benzyna przeciwko Ochotnikom.
Obaj trenerzy powiedzieli wiele właściwych rzeczy przed meczem. „Każdy tydzień w SEC to niesamowite wyzwanie, któremu będziemy musieli stawić czoła podczas najlepszego meczu roku” – powiedział w tym tygodniu główny trener LSU Brian Kelly. „Wiele emocji z powodu GameDay, a z pewnością mecz transmitowany w telewizji krajowej w godzinach największej oglądalności wywołuje wiele emocji. Jednak w związku z tym musisz wykonać świetną robotę podczas przygotowań i skupić się na rozegraniu czterech kwartałów znakomitego futbolu.
„Widzę zespół, który ma świetnych sportowców, ofensywnych, defensywnych i wybuchowych” – powiedział o LSU główny trener Alabamy, Kalen DeBoer. „Dobrze trenowany. Przeszedłem przez ogień, u siebie, na wyjeździe, w bliskich meczach.
The Tide przygotowywali się do gry w jednym z najbardziej nieprzyjaznych środowisk w futbolu uniwersyteckim. „Przestępca miał dość słuchania, przez ostatnie dwa tygodnie był mówcą” – powiedział DeBoer w swoim programie telefonicznym „Hej trenerze”. – Prawdopodobnie straciłem słuch przez ostatnie dwa tygodnie.
To może być najlepsze, biorąc pod uwagę słowa, jakie fani Tigera będą mieli do powiedzenia na temat Tide. Jest tu trochę rozbieżności w nienawiści; Fani LSU uważają Alabamę za swojego najbardziej znienawidzonego rywala, podczas gdy fani Alabamy plasują LSU daleko za Auburn, Tennessee, a być może nawet Gruzją na liście najbardziej znienawidzonych programów. Częściowo stało się tak dlatego, że Nick Saban opuścił LSU i przeszedł do NFL po zdobyciu tytułu mistrza dla Tygrysów… a potem zawrócił i wrócił do SEC West, gdy w 2006 roku Alabama otworzyła dla niego skarbiec bankowy.
Względne lekceważenie Tygrysów ze strony Alabamy wynika z faktu, że, cóż, przypływ dopadł Sabana… a także z faktu, że Alabama w epoce Sabana była w dużej mierze właścicielem LSU; the Tide miał rekord 13-5, włączając mecz o mistrzostwo kraju, przeciwko LSU od pierwszego sezonu Sabana w Alabamie.
Ale Saban nie jest już na uboczu, nawet jeśli Kelly daje do zrozumienia, że Saban nadal jest „człowiekiem za kurtyną” w Alabamie, jak Kelly powiedział w tym tygodniu. „Nie chcę niczego odbierać trenerowi DeBoerowi, ponieważ to jego zespół” – dodał Kelly, „ale wyczuwa się w nim trochę Nicka”.
Alabamie przydałoby się trochę starej magii Sabanu na uboczu; niekonsekwencja i nieefektywność zespołu dały o sobie znać po obu stronach boiska. Rozgrywający Jalen Milroe ma już na koncie tyle samo przechwytów (6), co przez cały poprzedni sezon. Alabama jako drużyna zajmuje 128. miejsce na 134 pod względem rzutów karnych na mecz; gorzej w SEC jest tylko Ole Miss.
Tymczasem rozgrywający LSU Garrett Nussmeier kwitnie; prowadzi w SEC zarówno pod względem liczby trafień, jak i prób, a jego 20 przyłożeń to o siedem więcej niż dotychczasowy Milroe. (Jeden dziwaczny przypis: ojciec Nussmeiera, Doug Nussmeier, był koordynatorem ofensywy Sabana w drużynie mistrzów kraju w 2013 r., kiedy Alabama rozwaliła drużynę Notre Dame trenowaną przez… Briana Kelly’ego. „Tak, wspomniał o tym” – Kelly zaśmiał się w środę. „ Powiedziałem mu, żeby się zamknął i nie poruszał więcej tego tematu.”)
Alabama jest faworytem meczu z 2,5-punktową przewagąale warto zauważyć, że Kelly ma 13-0 w wielu nocnych meczach na LSU. Ktoś zrujnuje komuś rok w Dolinie Śmierci w sobotni wieczór, tylko trochę wcześniej niż zwykle.
