Liverpool musi zwrócić uwagę na Red Sox i Betts podczas tańca kontraktowego z Salahem | Mohameda Salaha

Fenway Sports Group, spółka kierowana przez Johna W. Henry’ego, która posiada pakiet kontrolny Liverpool FC, nie musi patrzeć zbyt daleko w swoją historię, aby znaleźć lekcję, która powinna wskazać rozwiązanie sytuacji kontraktowej Mohameda Salaha.

W lutym 2020 roku Mookie Betts był jednym z najlepszych graczy w baseball na świecie. Odsunięto go od kierowania zespołem na nieco ponad rok Boston Red Sox – również należącej do FSG – po triumf w World Series. Miał 27 lat i był u szczytu swoich możliwości. Był MVP ligi amerykańskiej i czterokrotnym uczestnikiem All-Star. Miał także zostać wolnym agentem.

Zainspirowany drużyną Billy’ego Beane’a Oakland A’s, słynącą z Moneyball, i prowadzony przez młodego dyrektora generalnego Theo Epsteina, drużyna Red Sox zakończyła w 2004 roku 86-letnią suszę w World Series, po części dzięki zastosowaniu analityki.

Ośmieleni tym, co zobaczyli w wynikach meczu, w połowie sezonu sprzedali niezwykle popularnego napastnika Nomara Garciaparrę i pozyskali sprytnych, zmieniających franczyzę graczy, takich jak Kevin Millar i David „Big Papi” Ortiz.

Dane pomogły im zbudować trzy kolejne zespoły, które zdobyły tytuły w latach 2007, 2013 i 2018. Nakazały im także wymianę Betts.

Czując, że długość jego następnej umowy znacznie przekroczy jego pozostałe najlepsze lata i ceniąc elastyczność finansową ponad zabezpieczenie przyszłości swojej gwiazdy franczyzy, Red Sox nie przedstawił Bettsowi oferty, która jego zdaniem odpowiadała jego wartości rynkowej. Zamiast pozwolić mu odejść za darmo, Boston sprzedał Betts Los Angeles Dodgers.

W zamian Red Sox otrzymali stosunkowo skromny pakiet w postaci Alexa Verdugo, Connora Wonga i Jetera Downsa. Tylko Wong nadal jest w klubie. Betts podpisał 12-letni kontrakt za 365 milionów dolarów.

W ciągu pięciu lat od opuszczenia Bostonu Betts dwukrotnie wygrał World Series i trzykrotnie zajmował miejsce w pierwszej piątce w głosowaniu na MVP. W tym samym okresie drużyna Red Sox zanotowała tylko jeden zwycięski sezon.

A teraz FSG stoi w obliczu podobnej sytuacji ze swoimi Pierwsza liga klub. Salah to bez wątpienia jeden z najwspanialszych graczy w bogatej historii Liverpoolu. Przeniósł się z Romy za 36,5 miliona funtów w 2017 roku i strzelił 223 gole w 368 występach dla drużyny Anfield. Był gwiazdą ich pierwszego triumfu w najwyższej klasie rozgrywkowej od prawie trzech dekad, kiedy to The Reds zdobyli Premier League w 2020 roku, rok po tym, jak pomógł im zdobyć chwałę w Lidze Mistrzów.

Z końcem obecnego sezonu jego kontrakt – jeśli nie zostanie przedłużony – wygaśnie. Jest to poważniejszy dylemat „zostań albo odejdź”, nawet niż odejście Betts, ponieważ nie będzie żadnego zwrotu z handlu. W odróżnieniu od standardowej praktyki w NFL, odejścia wolnych agentów nie mogą generować zastępczych typów w przypadku nieistniejącego draftu.

Niedawny sukces Liverpoolu opierał się w takim samym stopniu na danych, jak odrodzenie drużyny Red Sox w XXI wieku. Oferowanie dużego i długiego kontraktu zawodnikowi po trzydziestce, w którym to momencie dane analityczne przewidują szybki i poważny spadek wyników, byłoby sprzeczne z niepisaną polityką.

Salah ma 32 lata. Jest już najlepiej zarabiającym zawodnikiem Liverpoolu i ósmym najlepiej zarabiającym zawodnikiem na świecie, zarabiając 350 000 funtów tygodniowo.

Nadal jest bez wątpienia najlepszym zawodnikiem Premier League. Liverpool, rozpoczynający swój pierwszy sezon pod wodzą nowego menadżera Arne Slota, po 12 meczach zajmuje pierwsze miejsce w tabeli, mając osiem punktów przewagi nad obrońcą tytułu Manchesterem City. Ich wysoka pozycja i znaczna przewaga w wyścigu o tytuł to w dużej mierze zasługa Salaha. Z 10 golami i sześcioma asystami bezpośrednio przyczynił się do zdobycia większej liczby bramek niż jakikolwiek inny zawodnik.

Istnieją również powody, aby wierzyć, że Salah będzie w stanie zażegnać spadek typowo obserwowany u zawodników w jego wieku i przedłużyć swoją dobrą formę dłużej niż większość zawodników. Dzieje się tak dlatego, że w porównaniu z wieloma jego rówieśnikami, supergwiazdami, rozwinął się stosunkowo późno. Jako nastolatek nie grał – jak na przykład Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo czy Neymar – ponad 50 meczów na elitarnym poziomie w sezonie.

Salah po raz pierwszy przeniósł się do Europy w wieku 20 lat, kiedy podpisał kontrakt ze szwajcarską drużyną FC Basel. Potem miał nieudany okres w Chelsea. Dopiero w 2015 roku, w wieku 23 lat, dołączył do Romy i po raz pierwszy rozegrał ponad 1500 minut w jednym sezonie w czołowej lidze europejskiej. Zmniejszone zużycie wynikające z mniejszego obciążenia pracą na początku kariery powinno pomóc mu w długowieczności.

Co więcej, koszt pozyskania prawdziwego, jakościowego następcy Salaha prawie na pewno byłby znacznie większy niż cena jego zatrzymania. Wystarczy zapytać Red Sox, jak powiódł się ich plan sukcesji Betts.

Betts chciał zostać w Fenway Park. „Wiem, że ludzie mi nie wierzą, ale przez całą karierę chciałem zostać w Bostonie” – powiedział w zeszłym roku Foul Territory. „To było moje życie. Znałem tam wszystkich. był to krótki lot do Nashville. To było idealne.”

Salah przemawiając po zwycięstwie Liverpoolu 3:2 nad Southampton w Premier League w ubiegły weekend, przedstawił swoje pragnienie pozostania w Liverpoolu i wyraził rozczarowanie, że nie otrzymał jeszcze oferty kontraktu od klubu.

„Wiesz, że jestem w tym klubie od wielu lat” – powiedział. „Nie ma takiego klubu. Ale ostatecznie nie jest to w moich rękach. Jak już mówiłem, jest grudzień, a ja nie otrzymałem jeszcze żadnych informacji na temat mojej przyszłości.

„Kocham fanów. Fani mnie kochają. Ostatecznie nie jest to w moich rękach ani w rękach fanów. Poczekajmy i zobaczmy.”

Zwolennicy analityki potwierdzą, że aby w pełni czerpać korzyści z podejścia opartego na danych, konieczne jest ciągłe trzymanie się liczb bez emocji. Jednak pięć lat później drużyna Red Sox wciąż nie może się otrząsnąć po stracie Bettsa. FSG musi uniknąć największego błędu swojego amerykańskiego skrzydła, jeśli chodzi o związanie gwiazdora Liverpoolu.