Ona powierzchni, Whitecaps z Vancouver Konferencja prasowa dyrektora generalnego Axela Schustera, która odbyła się w zeszłym tygodniu, wydawała się znajoma niemal każdemu fanowi sportu w Ameryce Północnej. Po raz kolejny zespół agitował o więcej pieniędzy lub lepszy stadion. Po raz kolejny, przynajmniej częściowo, wina leży po stronie samorządów lokalnych.
Jednak niektóre z jego komentarzy wydawały się bardziej obce i podnosiły pytanie, które jeszcze kilka miesięcy temu wydawało się niezgłębione: czy Vancouver Whitecaps wkrótce umrą?
Whitecaps byli jedną z najbardziej konkurencyjnych drużyn Major League Soccer w 2025 roku, wyeliminowanie Interu Miami z Pucharu Mistrzów Concacaf na początku roku i przegrana z Miami w Pucharze MLS. W ich składzie występuje światowa supergwiazda w postaci Thomasa Müllera, a zaledwie kilka tygodni dzieli ich od pierwszego meczu na własnym stadionie. Jednak klub pozostający w tle jest na sprzedaż, a jako główne powody podaje się jego sytuację finansową i niemożność znalezienia nowego domu.
Jak ujawnił w zeszłym tygodniu Schuster, sytuacja ta tylko się pogorszyła.
Przed mediami Schuster powiedział, że Whitecaps generują mniejsze przychody niż jakakolwiek inna drużyna w lidze. Rzeczywiście, niektóre raporty mówią, że w dni meczowe są uprawnieni do zaledwie 12% wpływów na BC Place, wielofunkcyjnym stadionie, który nazywają domem od chwili wejścia na boisko. MLS w 2011 r. Stadion działa w dobrej wierze, ponieważ był gospodarzem finału Pucharu Świata Kobiet w 2015 r. i dwóch meczów w Kanadzie podczas tegorocznych Letnich Mistrzostw Świata mężczyzn. Jednak jest również bardzo popularny. Whitecaps to jeden z wielu najemców, a warunki ich najmu nie zmieniły się istotnie przez 15 lat ich działalności. Negocjacje w sprawie lepszych warunków z PavCO, operatorem stadionu będącym własnością prowincji, okazały się bezowocne, powiedział Schuster. Miasto i Whitecaps zawarły roczny „protokół ustaleń” w celu zbadania innych opcji stadionu, ale na razie nic realnego z tego nie wyszło.
Bardziej uderzające niż wszystko to były jednak komentarze Schustera na temat poszukiwań przez klub nowych inwestorów. Klub został wystawiony na publiczną sprzedaż pod koniec 2024 roku. Od tego czasu, jak ujawnił Schuster, „prawie 40” grup zawarło z Whitecaps umowy o zachowaniu poufności i uzyskało wgląd w dane finansowe klubu.
„W tej chwili nikt, ani jeden, nie jest zainteresowany kupnem choćby jednego procenta tego klubu” – powiedział Schuster reporterom, „ponieważ wszyscy uważają, że nasza konfiguracja tutaj, rynek i sytuacja, w której się znajdujemy, nie są czymś, w co można inwestować, dopóki (wszystko się nie zmieni całkowicie).”
Jest to poziom przejrzystości, który wydaje się rzadko spotykany w takich sytuacjach, gdy firmy poszukujące nabywcy często starają się zaprezentować w jak najbardziej atrakcyjny sposób. Komentarze Schustera momentami przypominały bardziej ligę i Whitecaps, kładąc podwaliny pod przeniesienie, a nawet jakąś formę ograniczenia zatrudnienia.
Oświadczenie ligi, opublikowane jednocześnie, odzwierciedlało większość komentarza Schustera.
„Ograniczenia operacyjne dotyczące harmonogramu i dostępu do obiektów nasiliły się w 2026 r., tworząc warunki nie do utrzymania dla klubu z czołowej ligi, bez jasnej ścieżki rozwiązania tych problemów w przyszłych latach” – czytamy częściowo w oświadczeniu. „To niesprawiedliwe wobec klubu i jego fanów… pilnie potrzebny jest znaczący postęp, aby wyznaczyć zrównoważoną ścieżkę naprzód”.
Jak każda profesjonalna liga sportowa w Ameryce Północnej, MLS ma swoją własną historię związaną z przenoszeniem i zmniejszaniem franczyz. Liga wyeliminowała dwie ze swoich pierwotnych franczyz, Tampa Bay Mutiny i Miami Fusion, niecałe pół dekady po jej założeniu. Zespół trzęsień ziemi w San Jose przeniósł się do Houston w 2005 r., a następnie wznowił w 2008 r. W 2014 r. drużyna Chivas USA upadła, a MLS ostatecznie sprzedała prawa do franczyzy obecnym właścicielom LAFC.
Od tamtej pory jedyna sprawa była szczególnie napięta: w 2017 roku liga MLS prawie zatwierdziła przeniesienie oryginału ligi, drużyny Columbus Crew, przed oddolny wysiłek pomógł uratować tę drużynę. Zamiast tego Anthony Precourt, właściciel The Crew, został wybrany na właściciela drużyny ekspansji Austin FC.
MLS to zupełnie inne miejsce niż w 2011 roku, kiedy powstawały Whitecaps. To już nie jest zbiór w dużej mierze nierentownych klubów, które trafiają do małej niszy amerykańskich fanów sportu. . W 2013 roku NYC FC wszedł do ligi za 100 milionów dolarów. San Diego FC, najnowsza franczyza ligi, dziesięć lat później zapłaciła pięciokrotność tej sumy. Niedawno Sporting Kansas City został sprzedany nowemu większościowemu właścicielowi za cenę 700 milionów dolarów. W tym momencie bardziej przypomina to wielki biznes.
Po dziesięcioleciach szybkiego rozwoju komisarz MLS Don Garber na razie odmówił przedstawienia jakichkolwiek planów ligi dotyczących dodania dodatkowych franczyz. Gdy te drzwi są teoretycznie zamknięte, potencjalne rynki MLS, takie jak Sacramento, Detroit, czy ostatnio Indianapolis, prawdopodobnie będą domagać się okazji, aby zwabić istniejącą franczyzę, taką jak Whitecaps, lub kupić prawa do niej od ligi.
Whitecaps nie są jednak całkowicie pozbawione wartości dla inwestora, który chce zatrzymać je lokalnie. Bynajmniej. Nowoczesny zespół MLS ma silną tożsamość marki, przesiąkniętą historią sięgającą pierwotnego wcielenia zespołu w latach 70. XX wieku i nadal mającą duże znaczenie na rynku. Czasami okazali ambicje, jak miało to miejsce w przypadku pozyskania Müllera, i są dobrze wspierani nawet w trudnych chwilach. Choć czasami gubi się w przetasowaniach z kaskadyjskimi sąsiadami w Seattle i Portland, Vancouver pozostaje ważną częścią tego ważnego trio rywali.
Jednak być może bardziej niż jakikolwiek inny klub w MLS, Whitecaps stoją przed szeregiem wyzwań związanych z harmonogramem, a BC Place jest często rezerwowane na inne wydarzenia (Whitecaps prawie stracili prawa do organizacji meczu play-off z powodu konfliktu w harmonogramie z imprezą motocrossową na ich macierzystym stadionie w zeszłym roku). Konflikty te nasilą się dopiero w 2026 roku, kiedy nadchodzący Puchar Świata mężczyzn zawita do BC Place. Whitecaps rozegrali pełną listę meczów w sezonie zasadniczym, a także wezmą udział w rozgrywkach Ligi Mistrzów Concacaf, Pucharu Ligi i Pucharu Kanady.
Żadna z tych kwestii nie jest jednak tak nie do pokonania, jak sam fakt, że Whitecaps nie są właścicielami stadionu, który nazywają domem. Tego typu rozwiązania były powszechne w MLS, ale zanikły wraz z pojawieniem się stadionów przeznaczonych specjalnie do piłki nożnej. Umowa z Vancouver przypomina tę, którą DC United kierowało do 2018 roku. Nie mogąc wynegocjować umowy na stadion z Dystryktem Kolumbii, drużyna United przez lata marudziła na stadionie RFK w ramach umowy dzierżawy zawartej z miastem, która nie zapewniała im żadnych przychodów z dni meczowych poza sprzedażą biletów.
MLS i DC United wystosowały mocne słowa pod adresem władz dystryktu, wykorzystując nawet mgliste zainteresowanie pobliskich stanów Maryland i Wirginii. United w końcu zdobyło stadion w centrum miasta, ale po około dziesięciu latach zeszło z centrum uwagi, walczyło z ogromnymi trudami, aby odzyskać dawne znaczenie.
W Vancouver opinie na temat grupy właścicieli klubu – większościowego właściciela Grega Kerfoota i garstki mniejszych inwestorów, w tym byłej legendy NBA Steve’a Nasha – są raczej negatywne, a ponad garstka kibiców zrzuca winę za obecną sytuację finansową klubu i brak planu stadionu na swoje barki.
To chyba najbardziej frustrująca rzecz w sporcie północnoamerykańskim: silna tożsamość marki, silne wsparcie lokalne, a nawet wyniki na boisku często nie wystarczą bez wsparcia miliardera. Odnosi się to szczególnie do ligi MLS, gdzie niektóre zespoły w dalszym ciągu notują straty, a wyceny franczyzy, nawet gdy gwałtownie rosną, czasami nie uzasadniają ponoszenia dziesięcioleci strat.
Wielu wieloletnich fanów klubu ze zrozumiałych powodów ma nadzieję, że Whitecaps znajdą sposób na pozostanie w Vancouver. Z komentarzy dyrektora generalnego klubu i ligi wynika, że bardziej prawdopodobne jest, że koniec drogi się zbliża.
