Fernando Mendoza wdarł się buldożerem do strefy końcowej, a Indiana w poniedziałkowy wieczór wdarła się do podręczników historii, pokonując Miami 27:21 i dopełniając historii od szmat do bogactwa, niepokonanego sezonu i tytułu mistrza kraju.
Zwycięzca Heisman Trophy zakończył grę podaniem na 186 jardów, ale to jego przełamujący wślizg, rozległy bieg po przyziemieniu na odległość 12 jardów na czwartej i czwartej pozycji na 9:18 przed końcem zdefiniował ten mecz – i sezon Hoosiers.
„Musiałem wznieść się w powietrze. Umarłbym za moją drużynę” – powiedział Mendoza, prawdopodobny wybór nr 1 w tegorocznym drafcie do NFL. „Potrzebują mnie, abym oddał strzał w przód lub w tył, cokolwiek to będzie, zrobię to i wiem, że zrobiliby to dla mnie. To sprawia, że jesteśmy tak blisko, a te mistrzostwa krajowe są tak wyjątkowe. „
TD Mendozy dał zespołowi Curta Cignettiego 10-punktowe prowadzenie – ledwie wystarczająco dużo miejsca do wytchnienia, aby powstrzymać szaleńczą szarżę Hurricanes, który wcześnie rozbił Mendozie wargę, a następnie odzyskał przytomność późno, tracąc 112 jardów i dwa punkty od uciekającego Marka Fletchera, ale nigdy nie objął prowadzenia.
„Powiem ci coś. Zdobyliśmy mistrzostwo kraju na Uniwersytecie Indiana. To jest możliwe! Słowa nie potrafią tego opisać” – powiedział Cignetti.
Trofeum College Football Playoff trafia teraz do najbardziej nieprawdopodobnego miejsca: Bloomington w stanie Indiana – kampusu, który poniósł wiodącą w kraju liczbę 713 porażek w ciągu ponad 130 lat futbolu, zanim Cignetti przybył dwa lata temu, aby rozpocząć niezwykłe odrodzenie.
Indiana zakończyła mecz z wynikiem 16:0, wykorzystując dodatkowe mecze, jakie zapewniła rozszerzona faza play-off z udziałem 12 drużyn, aby dopasować łączną liczbę zwycięstw w doskonałym sezonie, ostatnio opracowaną przez Yale w 1894 roku.
Aby zachować pewną symetrię, ten niepokonany tytuł przypada 50 lat po tym, jak drużyna koszykówki Boba Knighta zwyciężyła 32-0 w ulubionym sporcie tego stanu.
Gracze tacy jak Mendoza – przeniesiony z Cala, który dorastał zaledwie kilka mil od kampusu w Miami – z pewnością nie pojawiają się często. Dwie straty Cignettiego w czwartej kwarcie, po tym jak drugie przyłożenie Fletchera powiększyło deficyt Hurricanes do trzech, zapewniły Mendozie zabłyśnięcie.
Pierwszym z nich było podanie Charliemu Beckerowi z dystansu 19 jardów po upadku w plecy, co doskonalili przez cały sezon. Cztery sztuki później podjęto decyzję i grę, która wygrywa mistrzostwa.
Cignetti posłał swojego kopacza po czwartej i czwartej pozycji z 12, ale szybko zarządził drugą przerwę na żądanie. Zespół skupił się na boisku, a trener wyprowadził rozgrywającego na remis.
Mendoza, który nie jest znany jako zawodnik rozpoczynający grę, przepuścił jeden wślizg, po czym przyjął uderzenie i obrócił się na pięcie. Trzymał stopy, po czym je opuścił, ustawiając się poziomo i wyciągając piłkę – gotowy plakat do tytułu rodem z filmów.
„Jest taki twardy” – Cignetti powiedział o swoim rozgrywającym. „Ciągle się podnosi. Po prostu świetny zawodnik. Nie ma mowy, żeby tego nie udało się osiągnąć bez takich występów. Nie mogę powiedzieć o nim wystarczająco dużo wspaniałych rzeczy. „
