LINCOLN, Nebraska — Harper Murray uśmiecha się i śmieje każdego dnia. W Nebrasce gra swoją najlepszą siatkówkę od dwóch sezonów.
Już samo to podnosi na duchu członków drużyny Murraya. Jej szczęście jest dla nich ważne. Zeszłej wiosny Huskers zaobserwowali, jak Murray nakręca się w obliczu publicznych zmagań z jej zdrowiem emocjonalnym. Dwa incydenty prawne przerwały jej okres poza sezonem po tym, jak Murray został wybrany najlepszym studentem pierwszego roku w Wielkiej Dziesiątce i trzecim zespołem All-American.
Ale jej droga to coś więcej niż odmłodzenie.
Społeczność siatkówki uniwersyteckiej i legion fanów Nebraski zwróciły tej jesieni uwagę na więź Murraya z trenerem Nebraski, Johnem Cookiem.
„Więź, jaką łączy go z Harperem, jest niezwykle wyjątkowa” – powiedziała starszy współkapitan Lexi Rodriguez. „Myślę, że każdy może to zobaczyć, niezależnie od tego, czy jesteś na korcie, czy nie”.
Odrodzenie Murray jest częściowo definiowane przez jej niezwykłą relację z 68-letnim trenerem, który stanął w jej obronie jak ojciec, którego straciła 13 lat temu. Murray (19 lat) wydobywa z Cooka delikatną stronę, którą niewielu widziało. Dba o nią jak o córkę.
„To bezwarunkowa miłość” – powiedział Cook, trener czterokrotnego mistrza kraju w swoim 25. sezonie w Nebrasce. „Naprawdę o to chodzi. W dzisiejszych czasach, w tym pokoleniu, musisz to mieć, jeśli chcesz być trenerem.
Występują razem w filmach na TikToku. Założyła dla niego konto i kontroluje zawartość za pomocą jego telefonu. Cieszy się milionami wyświetleń.
„Zawsze pyta, co będziemy dalej robić?” powiedział Murray. „On to uwielbia.”
Jeśli Huskers będą chcieli zwrócić się do trenera z prośbą – być może będzie to zmiana strojów lub zmiana w harmonogramie – Murray zostanie nominowany. „Prosisz” – mówią jej koledzy z drużyny – powiedziała – „ponieważ on ci powie „tak”.
Cook nie mówi, że Murray jest jego ulubieńcem. Ale Huskers wiedzą, że to prawda. I jest w porządku. Potrzebuje go w swoim życiu.
Nebraska z numerem 2 wkracza w ostatni tydzień sezonu zasadniczego z bilansem 28-1 i doskonale plasuje się w Wielkiej Dziesiątce. Wygrał 54 z 59 setów w meczach ligowych, a w piątek wystąpi na 4. miejscu w Penn State, a następnie w sobotę odwiedzi Maryland. Ogłoszenie drabinki posezonowej nastąpi w niedzielę.
Huskers prowadzą 3,29 zabójstw na seta i 27 asów serwisowych Murraya. Jest opcją nr 1 w najbardziej wyrównanej drużynie ofensywnej w kraju. Jej obrona w linii obrony, jako zawodniczki sześciorotowej, rozwinęła się bardziej niż w jakimkolwiek innym obszarze jej gry.
Jednak trzy miesiące temu Murray był przerażony, wchodząc na boisko przed kibicami Nebraski na przedsezonową walkę czerwono-białych. „Zastanawiała się, co ludzie pomyślą” – powiedział Cook. Co by o niej powiedzieli? Czy zostałaby wygwizdana?
Cofnij się o osiem miesięcy. W grudniu ubiegłego roku Teksas pokonał najwyżej rozstawioną Nebraskę w meczu o mistrzostwo kraju. Murray nie spisał się dobrze, zwłaszcza przy odbiorze serwisów Longhorns.
Na konferencji prasowej zorganizowanej po stracie była przygnębiona. Reporter zapytał ją o przyszłość.
„Myślę, że wygramy trzy mistrzostwa kraju w ciągu następnych trzech lat” – powiedział Murray.
Komentarz odbił się szerokim echem w mediach społecznościowych. Murray przetrawił reakcje i pogrążyła się w negatywności. Popadła w trwającą miesiące depresję. 5 kwietnia została wezwana za jazdę pod wpływem w Lincoln. Niecały miesiąc później kamera bezpieczeństwa przyłapała ją na kradzieży biżuterii o wartości 65 dolarów w sklepie z artykułami sportowymi.
ESPN przedstawiło powstanie i upadek Murraya w godzinnym dokumencie „No Place Like Nebraska”. Został wyemitowany w sierpniu, śledząc sezon Huskers 2023 i miesiące po nim.
Murray straciła miejsce w reprezentacji USA kobiet do lat 21. Członkowie rodziny obawiali się, że może sobie zrobić krzywdę fizyczną. Jej matka, Sarah, obawiała się, że Cook zwolni Harpera z zespołu w Nebrasce. Za każdym razem, gdy Cook przez wiele tygodni rozmawiał z Sarą, szukała zapewnień co do statusu Harpera w składzie. Istniała presja społeczna, aby ją rzucił.
„Przyszła mi do głowy taka myśl” – powiedział Harper. „Ale myślę, że w głębi duszy wiedziałam, że nie zamierza mnie tak łatwo poddać”.
Asystent trenera Cooka i Nebraski, Jaylen Reyes, zaczął rekrutować Murray, zanim rozpoczęła naukę w szkole średniej w Ann Arbor w stanie Michigan. Jako ósmoklasistka uczestniczyła w obozie Huskers’ Dream Team i zakochała się we wszystkim, co było związane z programem w Nebrasce
W miarę rozwoju Murraya perspektywa nr 1 w klasie 2023jej rekrutacja została zintensyfikowana. Została wybrana Graczem Roku Gatorade i miała możliwość wyboru najlepszych szkół. Ale ceniła swoje pierwsze wrażenia z Nebraski, a Cook przekonał jej mamę, po części upewniając się, że będzie wiedział, że będzie czuwał nad Harperem i dał Sarah znać, jeśli jej córka podejmie jakąś złą decyzję.
To wiadomość, którą Cook przekazuje rodzicom każdego rekrutowanego przez siebie zawodnika.
„Można to powiedzieć to jedno” – stwierdził Harper. „Działanie w tym kierunku to co innego”.
Kiedy w tym roku jej życie wywróciło się do góry nogami, Cook nie wahała się.
„Dawno temu nauczyłem się, że należy zrobić wszystko, co w Twojej mocy, zanim zrezygnujesz z tych dzieciaków” – powiedział trener.
Zmagania Murray wzmocniły przywiązanie Cooka do niej – nie należy tego interpretować jako pobłażanie jej. Harper powiedziała, że widziała w autokarze wzór do naśladowania. Wspierał ją, powiedziała, „kiedy inni prawdopodobnie by tego nie zrobili”.
„Podziwiam go” – powiedział Murray – „i sposób, w jaki podchodzi do każdego dnia w życiu. Jest inny niż wszyscy, których kiedykolwiek spotkałem.
Cook pomógł Murray sporządzić listę kontrolną elementów wymaganych do przywrócenia jej dobrej opinii wśród Huskerów.
Ukończyła szeroko zakrojoną pracę społeczną i ponad 100 godzin terapii, która jest kontynuowana oprócz zawieszenia nakazanego przez sąd. W środowisku zespołowym Murray pracował nad odzyskaniem zaufania.
Cook często słyszy od byłych sportowców i obserwatorów, że podziwiają rozwój Murraya. Dziwi się jej determinacji. Powiedział, że wielu sportowców na jej miejscu odeszłoby w tym roku w poszukiwaniu nowego startu.
Nie mogła odejść. Nie po tym wszystkim, co Cook zrobił, żeby jej pomóc.
„Nie był ze mnie zadowolony” – powiedział Murray. „Ale jednocześnie obiecał mojej mamie, że będzie przy mnie. I właśnie to zrobił. Pociągnął mnie do odpowiedzialności. Ale dał mi łaskę.
„Mam dla niego dużo miłości i szacunku. Bez niego nie byłbym tą osobą ani zawodnikiem, którym jestem. I wiem, że wiele mu zawdzięczam. Jednym z moich największych celów w życiu jest sprawienie, by był ze mnie dumny, zwłaszcza że bardzo dużo przeszedłem przez nasz program. W niektórych momentach wrzucałem nas do rynsztoka.
Ojciec Murray, Vada, zmarł, gdy miała 6 lat. W 2008 roku zdiagnozowano u niego raka płuc i żył z tą chorobą do 43 roku życia przez trzy lata. Vada był wyróżniającym się zawodnikiem drużyny piłkarskiej Michigan w latach 1987–90, grając w trzech Rose Bowls . Ukończył studia i podjął pracę w policji w Ann Arbor.
Harper posiada jedynie fragmentaryczne wspomnienia Vady. Jednak nieobecność ojca ją prześladuje. Nosi jego koszulkę nr 27, tak jak jej siostra Kendall grała w siatkówkę stanu Michigan w latach 2020–2023.
Strata, jakiej doświadczyła Harper, wpłynęła na podejście Cooka do ich związku.
„Istnieje relacja trener-zawodnik” – powiedział Cook – „ale myślę też, że istnieje… Nie chcę tego nazywać ojcem i córką, ponieważ nie jestem jej ojcem. Ale opiera się na zaufaniu.”
Harper widział, jak ich więź zacieśnia się najbardziej w sposobie, w jaki się komunikują. Filmy TikTok pozwalają społeczeństwu rzucić okiem. Jednak korzenie ich związku sięgają znacznie głębiej. Powiedziała, że na korcie jest dla niej surowy. Harper zapytała Cooka przed tym sezonem, gdy starała się uspokoić i okazać więcej współczucia.
Zgodził się. Ale to było tymczasowe.
„On potrafi mnie naprawdę wkurzyć” – powiedziała. „Ale wiem, że dzieje się tak dlatego, że chce dla mnie jak najlepiej”.
Moment w zeszłym roku, który zapoczątkował poślizg Murraya, zbliża się w pierwszą rocznicę jego powstania. Cook powiedział, że nie martwi się, że ponownie będzie cierpieć w podobny sposób, jeśli Huskersowi nie uda się w grudniu. Jest dojrzalsza – stwierdził. Jej perspektywa uległa zmianie.
Murray powiedziała, że jak nigdy dotąd pragnie zdobyć mistrzostwo kraju.
„Czuję, że mam coś do udowodnienia” – powiedziała.
Murray podczas meczów nosi taśmę na lewej ręce. Na małym palcu zaznacza „8”, aby uczcić Rodrigueza, światło przewodnie Harpera, a na palcu serdecznym „27”, czyli numer rodziny Murrayów. Na palcu wskazującym Harper pisze „JC”, czyli inicjały jej trenera.
„Jest mi najbliżej do postaci ojca” – powiedziała.
Artykuł ten pierwotnie ukazał się w Sportowiec.
Nebraska Cornhuskers, College Sports, College Sports dla kobiet
2024 Firma z branży mediów sportowych
