MONTREAL – Jeśli nie teraz, jeśli nie tutaj, to kiedy?
Właśnie nad tym musi się zastanawiać kierownictwo zespołu International Presidents Cup.
Tegoroczne mecze na stadionie Royal Montreal miały udowodnić, że oblegane Międzynarodówki w końcu robią postępy w rywalizacji, która zawsze była jednostronna. Podjęli celowe próby wspierania jedności zespołu i koleżeństwa pod tarczą, łącząc różne kultury, języki i osobowości. Wyznaczyli bohatera narodowego, Mike’a Weira, na kapitana. Rywalizowali w oszalałej na punkcie golfa Kanadzie o prawdziwy mecz u siebie. I stworzyli jeden ze swoich najsilniejszych (i, co najważniejsze, najgłębszych) składów do tej pory.
Choć rywalizacja była czasami zacięta w czwartkowe i sobotnie popołudnie, a ogólna różnica w liczbie wygranych dołków w tygodniu wyniosła dla Amerykanów zaledwie plus-1, końcowy wynik był taki sam.
Właściwie nie do końca: to nie było kolejne zwycięstwo Stanów Zjednoczonych, to było 10t z rzędu i 13t w 15 próbach. Siedmiopunktowa różnica była najbardziej bolesna porażka u siebie w historii pucharu.
Jednak później Weir wygłosił aż nazbyt znajomy refren na temat stanu zawodów: „Margines był tak blisko. To właśnie sprawia, że jest to trudne, ponieważ wiemy, jak blisko było tego spotkania. Kilka rzeczy poszło po naszej myśli i mogliśmy przynajmniej rozpocząć dzień zupełnie inaczej, a kto wie, czy nie mielibyśmy takiego deficytu.
A więc jeszcze raz: jeśli nie teraz, to kiedy?
Jasne, Weir, jako debiutujący kapitan, popełnił kilka krytycznych błędów, które zmniejszyły szanse jego zespołu na niespodziankę. Zbyt mocno oparł się na swoim trio Kanadyjczyków (ich łączny rekord kariery: 5-17) i pożałuje swojej drapiącej się po głowie decyzji o wysłaniu tych samych ośmiu zawodników na dwie sobotnie sesje pomimo minimalnego porannego sukcesu. I chociaż kibice partyzantów ożyli pod koniec wydarzenia, był to czwartek bez znaczenia, kiedy Amerykanie, trzymający się niewielkiej przewagi we wszystkich pięciu meczach, po raz pierwszy od 24 lat odnieśli zwycięstwo.
Przyszłe edycje również nie budzą zbytniej pewności, bez gwarancji, że sport zostanie ponownie zjednoczony do czasu rozegrania kolejnych meczów w 2026 roku poza Chicago. Chociaż Amerykanom również brakuje kilku znaczących nazwisk z powodu LIV, polaryzują ich obecność nierównymi wynikami w meczach. Z kolei zawody Międzynarodowe zostały zdziesiątkowane wraz z pojawieniem się rywalizującej ligi w 2022 r. i nie można zaprzeczyć, że takie talenty jak Joaquin Niemann, Cameron Smith, Louis Oosthuizen, Dean Burmester i Abe Ancer – wszyscy z pierwszej 12-tki pod względem punktów LIV w tym rankingu minionym sezonie – pomogłoby wzmocnić skład, który pomimo poprawy nadal zauważał między Amerykanami średnią 22-punktową różnicę w światowych rankingach.
Tej przepaści w talentach nie da się pokonać większą pasją i spójnością.
Należy to rozwiązać za pomocą formatu.
Dziesięć lat temu organizacja PGA Tour zgodziła się zmniejszyć liczbę dostępnych punktów z 34 do 30, wychodząc z założenia, że im mniej punktów w ofercie, tym mniejsze znaczenie ma głębokość.
Mogą jednak pójść jeszcze dalej – i nie musi to oznaczać fundamentalnych zmian.
Zmniejsz łączną liczbę punktów z 30 do 28, stawiając konkurencję na równi z pucharami Ryder i Solheim.
Możesz też zmniejszyć składy z 12 do 10 graczy, zmniejszając w ten sposób lukę w talentach na zapleczu.
Możesz też skrócić liczbę dni zawodów z czterech do trzech, zapewniając szybsze zmiany sytuacji, które powodują wahania dynamiki i zmuszają kapitanów do podejmowania szybkich decyzji.
Od 2015 r. nie wprowadzono znaczących zmian w formacie i nie jest jasne, dlaczego Tour nie wprowadził jeszcze dalszych zmian przynajmniej w zakresie zwiększyć możliwość większej parytetu, przy czym obecnie w księdze jest bilans 13-1-1 na korzyść Amerykanów.
Oczywiście każdy lobbing na rzecz zmian stawia kierownictwo zespołu międzynarodowego w publicznie w niezręcznej sytuacji. Od Weira, przez Erniego Elsa po Trevora Immelmana, są to dumni mistrzowie i szanowane głosy, które w zasadzie przyznałyby, że potrzebują pomocy w wyrównaniu szans. Tegoroczna tuzina graczy również nie wyraziłaby takiej preferencji; wszystkich zawodników z czołowej 61-tki na świecie, mogli postrzegać którykolwiek mecz (szczególnie w grze pojedynczej, kiedy zdobyli zaledwie 4 ½ z 12 możliwych punktów) jako szansę na odrobienie deficytu.
Dlatego decyzja powinna zapaść odgórnie.
„Musimy po prostu grać trochę lepiej, stać się trochę ostrzejsi” – powiedział Els.
Od występów Toma Kima po uderzenie Patricka Cantlaya w ciemność – Puchar Prezydentów po raz kolejny dostarczył wielu niezapomnianych chwil. Było to jednak raczej wynikiem zespołowego formatu rozgrywki, który zawsze zapewnia fascynującą telewizję. Tour nie powinien mylić wydarzenia będącego rozrywką z rywalizacją.
Puchar Prezydentów stał się przewidywalny, wzorcowy i proceduralny: Zawodnicy Międzynarodowi opowiadają o dobrym meczu, w którym tym razem było inaczej, utrzymywali wynik przez większą część meczu, a następnie przegrywali kilkoma punktami. Powinno to dotyczyć Tour, który wraz z wprowadzeniem dysponującej głębokimi kieszeniami Strategic Sports Group powinien zostać jak nigdy dotąd zachęcony do wyniesienia jednego ze swoich klejnotów koronnych.
„To coś nadejdzie, obiecuję ci” – powiedziała Els. „Musimy dać temu trochę czasu”.
Jak długo Tour może czekać?
Za dwa lata w Medinah Internationals będą zdecydowanie słabszą drużyną – średnia przewaga amerykańskiej drużyny na własnym boisku od 2005 roku wyniosła prawie pięć punktów – co tylko przedłuży trwającą od kilkudziesięciu lat passę nierównej gry.
Minęło 26 lat od ostatniego zwycięstwa Międzynarodówek. Dwadzieścia jeden lat od ich ostatniego związku. Dziewięć lat od ostatniej porażki w ostatnim meczu na torze.
Już dawno minął czas na subtelne, ale znaczące zmiany.
